– Но если там что-то есть, оно может напасть на нас в темноте.

– Я видела там, на склоне, наверху, светящийся кристалл, неподалёку от нас.

– Светящийся кристалл?

– Тут кто-то ходит, совсем рядом. Укрытие тут у нас хорошее и следов мы не оставили, но днём нас вполне могут заметить, особенно если мы решим переправиться.

Она потянула Бари за собой, и они вместе выбрались к реке. Вокруг них стояла совершенно кромешная тьма, кругом не было ни одной искорки света.

Они зашли в холодную воду. Течение было достаточно сильным, но здесь вполне можно было плыть. Они оба были налегке и быстро переплыли реку буквально за несколько минут, после чего выбрались на другой берег. Берег этот был высокий и заканчивался крутым обрывом почти у самой кромки воды, но всё же возле него была небольшая отмель.

– И как мы туда теперь заберёмся, да ещё в полной темноте? – спросил Бари.

– Ты лучше вон туда посмотри, – сказала Винилин.

Бари обернулся и вдруг увидел розовую искорку светящегося кристалла, которая находилась на склоне, на противоположной стороне.

– Идём вниз по течению вдоль берега, а там видно будет, – сказала Винилин.

Они пошли вниз по течению по пояс в воде. Бари всё время смотрел на розовый огонёк, который, немного покрутившись наверху, внезапно спустился вниз к самому берегу и подошёл к тому месту, где они находились. В слабом свете кристалла Бари увидел силуэт камня, за которым они расположись, мелькнули несколько невысоких теней. Свет скрылся за камнем. Спустя немного времени, он появился вновь. Силуэты нескольких гномов вышли на берег и подошли к месту, в котором они начали переправу.

– Ага, не боятся они этой опушки, – сказала шёпотом Винилин. – Знают прекрасно, что эльфийские владения начинаются на этом берегу. Интересно, решатся ли они сунуться сюда?

Гномы постояли на берегу. Потом развернулись и полезли обратно вверх по склону, спустя какое-то время огонёк исчез из поля зрения.

– Так, я нащупала какой-то корень дерева, попробуем по нему залезть, – сказала Винилин.

С трудом, держась за невидимый толстый корень, они смогли взобраться на невысокий, песчаный утёс.

– Ну вот мы и во владениях Истриэль, – сказала Винилин. – А твои приятели не лыком шиты. Смекнули, что я замечу тебя, и мы непременно встретимся. Меня одну они в лесу выследить не могли, а вот с тобой вполне, ловили что называется на живца.

– Нет, но как же…

– А вот так. Не нужны им никакие цветы, они просто хотели поймать меня вот и всё.

– Зачем?

– Я вражеский шпион в их землях. Я человек, даже не гном, к тому же мне удалось их перехитрить. Много дней я незамеченная находилась в их землях практически под самым носом, а когда меня всё-таки заметили, я смогла сбежать. Я смотрю, они считают тут себя невесть чем и поймать меня для них дело принципа. Надо отдать им должное, следопыты они хорошие и хитрости им не занимать.

– Нет, но как же испытание?

– Если бы ты пришёл к ним и сказал, что видел в лесу меня и предложил бы поймать, они бы это, возможно, оценили. Если бы они поймали тебя одного, то допросили бы, может даже при помощи зелий и выведали, покрываешь ты меня или нет. Если бы они поймали нас вместе, тебя бы взяли с поличным, как шпиона, сотрудничавшего с врагом.

– Ох, но как же?

– Ты всегда был простофилей и никогда не участвовал в серьёзной войне, которая идёт насмерть, где противник, хитёр, коварен и не гнушается ничем. А я так воевала и логику их понимаю. Я сразу смекнула, что что-то тут нечисто. Послать тебя в лес за цветами не выдерживало никакой критики. Тем более, что они привели тебя именно туда, где я от них скрылась. Это было явно неслучайно.

– И что же нам теперь делать?

– Будем искать способ прорваться к нашим и не попасться при этом Истриэль. Проблема в том, что здесь, у кромки леса, непроходимые скалы, а перевал и подступы к нему они хорошо охраняют. Надо будет поискать какой-нибудь другой путь или надолго залечь на дно, пока они не решат, что нас действительно съели призраки. Тогда у нас появится шанс выскользнуть отсюда. Ладно, теперь давай отойдём немного от берега, и я лягу спать, а ты сиди на страже до утра. Увидишь что-то подозрительное, сразу буди.

Всё приходит к своему концу. Я стремлюсь к тому, чтобы стать этим концом для всех. В этом смысл моего бытия…

(Фрагмент рукописи неизвестного автора)

Весь остаток ночи Бари провёл в сильном напряжение. Он смотрел на противоположный берег и вокруг себя, но ничего подозрительного так и не заметил. На этом берегу было тихо, не считая шума реки и крон деревьев, раскачиваемых ветром. Голосов птиц и животных практически не было слышно, что не предвещало ничего хорошего.

Наконец наступило утро, Винилин проснулась.

– Я смотрю, всё было спокойно, пока я спала? – спросила она у Бари.

– Да, даже как-то слишком тихо. Как будто на этом берегу вообще нет зверья и птиц.

– Да как же нет, вон одна сидит на ветке.

Бари повернул голову и действительно увидел небольшую серую птицу, сидевшую на ветке соседнего дерева. Птица внимательно смотрела на них. Затем она противно крикнула и, подняв бывший на её голове хохолок, улетела куда-то в лес.

– Наблюдатель из тебя неважный, – сказала недовольно Винилин.

– Ну уж никаких огней ночью не было точно, я смотрел во все стороны.

– А с чего бы им быть? Гномы нашли место нашего костра по следам на песке, увидели, что мы ушли в сторону реки и очевидно переправились. Мы могли это сделать ещё за несколько часов до их прихода и углубиться в лес. Сюда они, конечно, не полезут. Уверена, что по следам на песке они поняли, что нас было двое. Мы с тобой встретились и стали действовать сообща, значит испытание ты не прошёл и действуешь заодно с их врагом.

– Но ты же им не враг.

– В их системе ценностей я враг и ты теперь тоже. Я это к тому, что никаких цветов мы с тобой искать не будем, а просто попытаемся спасти свою шкуру и выбраться к своим.

– Нет, но…

– Что но?

– Это не выход, Винилин. Нам надо во что бы то ни стало найти общий язык с жителями Тагалака. Твой план вернуться обратно и выбраться через горы и дикие земли в Варнен – сущая нелепица!

– Да, это маловероятно. Но я лучше доживу свой век в горах на свежем воздухе, чем умру изувеченная в казематах Тагалака. А ничего другого нас не ждёт, если мы теперь попадёмся. И как ты до сих пор этого не понял?!

– Я просто хочу верить в лучшее.

– Идеализм – это хорошо, но не всегда. Ладно, валяй. Какой у тебя план действий?

– Давай найдём эти проклятые цветы, и я сам вернусь обратно вместе с ними.

– Да?! Во-первых, этих цветов может просто не существовать, как и озера, которое якобы должно тут быть. Во-вторых, даже если ты их каким-то чудом найдёшь и вернёшься с ними, они уже знают, что мы были вместе.

– Ну и что. Они же не сказали мне поймать тебя или убить, да и действовать нам сообща не запретили.

– Прикинуться дурачком иногда полезно, но с этими парнями такое, увы не прокатит.

– Другого плана у меня нет. Я буду искать эти цветы, найду их и вернусь, ну а там уж будь что будет.

– Знаменитое гномье упрямство.

– Просто я действительно не вижу ничего преступного в своих действиях. Они обещали, что примут меня к себе, если я принесу цветы. Я их принесу и не сдержать своего слова у них не будет причин, если их слово ещё хоть чего-то стоит. А факт нашей встречи я отрицать и не собираюсь. Я им с самого начала всё честно рассказал и теперь юлить смысла не вижу.

Винилин молчала. Он сидела, закусив губу, и смотрела в точку куда-то перед собой.

– Ну ладно, – сказала она наконец. – Попробуем найти твои цветы. Но в лес удаляться не будем. Пойдём по этому берегу вдоль реки. Если озеро действительно есть, мы рано или поздно поймём, что оно рядом, а уж там оценим ситуацию по обстоятельствам. Смотри по сторонам в оба. Если я скажу, немедленно прыгай в реку и плыви на противоположный берег, даже не думая.