– Не может быть, – подумал он с изумлением. – Неужели он настоящий? Нет, этого точно не может быть. Я точно в бреду.

Бари крутил флакон в пальцах, который теперь тоже начинали неметь, его сознание помутилось.

– Либо я это пью, либо умираю, – подумал Бари. – Он действительно чувствовал, что теперь умирает, и от этого стало по-настоящему страшно. И вот, уже совсем плохо соображая, он откупорил стеклянный флакон и выпил его содержимое.

Бари провалился в темноту, кругом было необычайно тихо. Вдруг какой-то свет, как будто солнечный, шедший через густую листву. Но это было лишь мгновение, свет вспыхнул и пропал. Потом появилось какое-то красноватое свечение, перед глазами всё плыло. Бари вдруг почувствовал, что лежит на каких-то носилках, и его куда-то несут.

Вдруг ложе несколько наклонилось, его несли куда-то вверх. Он ничего не видел кроме красноватого тумана перед глазами. Ложе выровнялось, его вновь несли прямо.

– Эй! А ну стоять! – услышал он вдруг чей-то хриплый голос.

– А ну проваливай, это не твоё дело! – резко крикнул кто-то в ответ.

– А, Бадан, не признал тебя сразу. Я просто хотел удостовериться, что всё в порядке.

– Всё в порядке.

Бари понесли дальше, он по-прежнему ничего не видел, но слух начал постепенно возвращаться к нему, так что теперь он отчётливо слышал шаги несших его на носилках гномов, стучащих железными сапогами об каменный пол. Так продолжалось какое-то время, пока его вдруг не ослепил яркий свет.

– Ну хватит, оставьте его здесь, – послышался голос Бадана. – Дальше мы сами.

– Бари почувствовал, что носилки положили на пол. Звука шагов уже почти не было слышно. Он почувствовал, что кто-то трогает рукой его лоб.

– Какой-то он слишком тёплый, – сказал чей-то низкий голос.

– Тебе кажется, – буркнул в ответ Бадан. – Не будем тратить времени зря. Чем меньше он пробудет в этом состоянии, тем лучше для него. Нам надо поскорее донести его до окраины проклятого леса.

Носилки с Бари опять подняли и его куда-то понесли. Сначала он лежал прямо, а потом носилки немного наклонились вперёд. Его несли куда-то вниз. Бари чувствовал, что кругом дует сильный ветер, а его лицо печёт солнце, но он по-прежнему ничего не видел. Более того, его тело до сих пор оставалось полностью парализованным, так что он не мог пошевелить ни одним своим членом.

Гномы молча несли его длительное время. Удивительное дело, но они ни разу не остановились чтобы передохнуть. И вот, наконец, Бари снова почувствовал, что ложе поставили на землю.

– Здесь будет в самый раз, – сказал Бадан.

– Да, укрытие хорошее, – подтвердил низкий голос. – Давненько я тут не бывал.

– Да, я тоже. Надеялся, что не придётся побывать тут снова.

– А где сидят парни?

– Вон на той гряде и вон там. Следят за опушкой леса.

– Не слишком ли далеко? Она ведь может улизнуть ночью.

– Не улизнёт. Там, на перевале, её ждёт сюрприз. Мы специально стали подальше, чтобы она попробовала выйти из леса, но пока она сидит там.

– Может её уже сожрали призраки?

– Выждем две недели. Если она не объявится, значит так и есть.

– Пора приводить в чувства нашего родича.

Бари вдруг почувствовал, что к его губам что-то поднесли и нечто полилось ему в рот. Он почувствовал какое-то слабое покалывание и паралич начал постепенно спадать. Это заняло какое-то время, но вот, наконец, Бари смог открыть глаза.

Прямо над ним нависала пепельная борода Бадана, который пристально смотрел на него. За его головой было видно покрытое свинцовыми тучами небо. Тучи эти необычайно стремительно перемещались, и казалось, что были очень близко.

– На вот, глотни ещё, – сказал Бадан поднося к его губам фляжку. На этот раз это была просто чистая вода.

Бари повернул голову и увидел, что они находятся среди каменной гряды. Поблизости от них горел небольшой костёр, возле которого сидел Фар и непроницаемым взглядом смотрел на огонь.

Бадан обнял Бари и, приподняв его, подтащил поближе к огню и посадил, оперев спиной на огромный валун, после чего сам уселся напротив.

– Где мы находимся? – спросил Бари, у которого теперь путались мысли.

– Мы в лагере перед границей проклятых земель, – сказал Бадан спокойно.

– И как же мы тут оказались? Я же просто лёг спать…

– Пока ты не признан членом нашего рода, ты не можешь видеть Тагалак и его укрепления. Нам пришлось дать тебе это зелье, чтобы ты был без сознания.

– Я уж подумал, что ты меня отравил.

– Я же сказал тебе, что презираю яд, – сказал недовольно Бадан. – Но я вижу, ты действительно перепугался, потому что метался по кровати, так что даже упал с неё и перевернул стол.

– Разве? Я… Я думал, мне это приснилось…

– Что приснилось.

– Приснилось, что я упал.

– Почему ты решил, что тебе приснилось?

– Я просто подумал, что уже заснул и сплю…

– Почему ты решил, что тебе приснилось?

– Мне померещилось, будто на столе стоял пузырёк с противоядием, я потянулся за ним… Возле меня не было никакого пузырька?

– Нет.

– Значит, мне точно померещилось.

– Ладно, не будем об этом. Сейчас ты немного посидишь у огня, пока к тебе возвратятся силы, после чего отправишься к кромке проклятого леса. Озеро, возле которого находились снежные цветы, должно располагаться строго на западе. Запад здесь вон там. Тебе надо пройти через лес около восьми лин. Никуда не сворачивай, ни в какие другие места не ходи. Тебе надо просто сорвать цветы и вернуться к нам. Мы будем ждать тебя ровно три дня и три ночи, но ты постарайся вернуться как можно скорее. В этом лесу полно призраков, которые могут тебя убить. Также они могут повредить твой рассудок. Поэтому не разговаривай ни с кем, кого встретишь, кто бы это ни был. Я даю тебе этот топор. Используй его только если на тебя нападут. Если призрак не будет нападать на тебя, просто игнорируй его, лучше даже не смотри. Запомни, в этом лесу никого нет, и чтобы ты там не увидел, это всего лишь магический морок.

До наступления темноты осталось четыре часа. Если ты не управишься за это время, постарайся подойти как можно ближе к кромке леса, залезь повыше на дерево и сиди там. Лучше вообще не спи. Дождись утра и доделай дело, если не управишься за следующий день, следующую ночь тебе уже будет не пережить. Чтобы не произошло, мы в этот лес не пойдём, помочь тебе никто не сможет. От тебя потребуется проявить всё своё мастерство и мужество. Я искренне желаю тебе удачи. Скорее возвращайся к нам.

Бойся проклятых дебрей. Их тишина обманчива, а опасность неотвратима. Даже в мыслях не посещай их. Не прельщайся лживой красотой, не грезь наследием эльфов, оно воплощение проклятья…

(Фрагмент гномьей рукописи)

Бари просидел у костра ещё около получаса и успел за это время выпить горячий травяной отвар, после которого силы почти полностью вернулись к нему. Гномы торопили его, чтобы у него осталось как можно больше времени до наступления темноты. Бари прямо попросил у них светящийся кристалл, с которым темнота была бы не проблемой, но ему отказали без объяснения причин. Еды ему с собой тоже не дали, а вот воды дали большой бурдюк и настойчиво посоветовали воду в лесу не искать, ни к каким водоёмам без необходимости не приближаться и уж тем более не пить из них.

Тогда Бари спросил почему нельзя просто подождать до утра? На это ему ответили, что время дорого. Почему дорого, ему тоже не стали объяснять. Тем ни менее, его вооружили топором.

Бари послушно поплёлся в указанную ему сторону и, выйдя из каменной гряды, увидел перед собой густой лес, который стоял сплошной стеной в трехстах шагах ниже по склону. Граница между землями гномов и лесом была необычайно чёткая, деревья и густая растительность доходили до одной линии и далее не двигались ни на локоть. Густой лес просто резко обрывался.

Внешне он выглядел, как лес на западном побережье возле заброшенной гномьей крепости, и чем ближе Бари приближался к нему, тем более убеждался в этом. Подойдя к лесу шагов на пятьдесят, он начал слышать голоса различных животных и птиц. В лесу было полно различной живности. В нём вполне можно было охотиться, добывать себе мясо или фрукты, которые были бы куда лучшей снедью, чем предложенная ему ранее пища жители Тагалака. Но леса они боялись настолько, что даже самые отважные из них не решались приблизиться к его опушке ближе, чем на триста шагов.