Доблесть наполняет жизнь смыслом, трусость – врата в бездну забвения.

(поговорка жителей Тагалака)

За спиной у гнома с пепельной бородой появились ещё двое одетых в доспехи гномов. Все они были весьма сурового вида с грубыми, обветренными лицами. Они пристально устаивались на чужака. Конечно, все прекрасно видели, что перед ними гном, а значит какой-то их дальний родич. Но никакой приветливости от этого в их взгляде не было.

– И кто же ты такой, что так спокойно спишь на берегу реки в наших заповедных владениях? – заговорил с ним пепельнобородый гном.

Его взгляд был чрезвычайно твёрдым. Не было сомнения, что он обладал могучей волей и сильным характером.

– Я… – начал было Бари. – Я ваш родич.

– Родич, – ухмыльнулся гном. – И из какого ты рода, родич?

– Арданитов.

– Арданитов? Я из рода Арданитов и поимённо знаю всю свою родню на тридцать поколений назад и весь остальной род по главной ветви.

– Я потомок Бурма сына Филни, переселенца в северный край.

Гном замолчал, напряжённо глядя на Бари.

– Я послан сюда из северного края королём Мерцающей горы Мигундом. У меня при себе есть верительная грамота и послание от моего повелителя для вашего короля.

Один из гномов протянул гному с пепельной бородой два тонких свитка, вещи Бари уже успели осмотреть. Тот взял свитки и стал внимательно рассматривать печати, которыми они были запечатаны. Затем он развернул один из свитков, тот что были поменьше. Другие гномы тоже с интересом смотрели в свиток.

Пепельнобородый гном пристально разглядывал содержимое свитка. Наконец, он свернул его и передал оба свитку другому гному.

– Так ты и правда мой дальний родич, – сказал он задумчиво. – Ладно, и как же ты смог пробраться сюда через тысячи лин диких земель?

– Ох, это долгая история. Но я готов её подробно рассказать. Только можно убрать нож от моего горла?

Гном сделал знак, и Бари отпустили. Тот было уже собрался рассказывать, но пепельнобородый гном сразу прервал его вопросом.

– Ты тут один?

– Я… Да, один.

– Ты пришёл сюда совсем один?

– Нет, со мной были двое спутников.

– И где они? Гном сверлил Бари пристальным взглядом, и ему это не понравилось.

– Они погибли, – ответил Бари.

– Как и где?

– Это долгая история.

– Как и где? – повторил свой вопрос гном. В его голосе явно звучала угроза.

– Ну если коротко, их убили чудовища из Пустоты.

– Как и где? – повторил свой вопрос гном ещё раз.

Бари замялся. Он вдруг сообразил, что гномы прекрасно поняли, что он пытается их обмануть, а в его ситуации попадаться на обмане было очень чревато.

– Постойте, я просто сильно волнуюсь, – сказал Бари. – Я… В общем, одного из своих спутников я зарубил топором.

– Как и где? – повторил свой вопрос гном, его лицо было непроницаемым.

– На вершине вон той горы, там где сторожевая башня. Это произошло сегодня ночью. Он напал на меня и попытался было убить… Мне ничего не оставалось, как защищаться, и… Я снёс ему голову.

– Из какого он рода?

– Он не гном. Это был наёмник-человек.

– Человек?

– Да, мы наняли для охраны экспедиции людей. Дело в том, что у нас на севере сейчас идёт война, и мы практически всех отправили воевать. Я тоже поехал на войну, но Король отозвал меня уже в пути и поручил мне это дело.

– И где труп этого человека?

– Там. Я похоронил его возле башни, насыпал груду камней.

– Зачем?

– Ну… Мы с ним долго были в пути, много пережили и… Он просто спятил из-за Пустоты. Он в неё случайно попал, в этот проклятый туман. Я думал, что он уже не вернётся. А он внезапно вернулся и напал на меня. К счастью, я был начеку.

– Хм, ладно, это мы проверим. Что стало со вторым спутником?

Бари пожалел о своей болтливости. Мог же сказать, что они пришли сюда вдвоём, и вопросов бы не было.

– Второй спутник пропал.

– Как и где?

– Ладно, это спутница, женщина-наёмница. Она сбежала от меня вчера ночью до того, как всё это произошло.

– Вы наняли для такого опасного путешествия женщину? – удивился гном.

– Да. Но это уникальная женщина, она одна миллион. Она очень опытный солдат. У людей на севере даже некоторые женщины служат в армии. Так вот, она бывший военный и бывалый путешественник.

– И ты не знаешь, куда она могла уйти?

– Мы шли к вам в Тагалак, они меня сопровождали. Мы совершенно не собирались ни от кого скрываться, так что я не понимаю, почему и куда она убежала.

Гном пристально смотрел на Бари. Но тот теперь рассказал практически всю правду. Ну так, совсем немного приврал.

Пепельнобородый гном продолжал молчать, сверля его пристальным взглядом. Другие, стоявшие поблизости гномы, теперь смотрели на него, ожидая решения. Очевидно, он был их предводителем.

– Родич, говоришь, – задумчиво повторил гном. – Ладно, пойдём проверим правдивость твоей истории.

– Бадан, – обратился к нему, стоявший поблизости гном.

– Ничего, пойдём посмотрим. Мне хватит для этого дела двух бойцов.

Тогда, назвавший пепельнобородого гнома по имени, обнял его и отвёл в сторону. Они вместе принялись о чём-то разговаривать. Оставшиеся поблизости гномы пристально смотрели на Бари. Было видно, что они готовы без промедления убить его. И это несмотря на все бывшие при нём документы.

Тем временем Бадан и отведший его в сторону гном о чём-то спорили на повышенных тонах. При этом они держали друг друга за руки, чуть ниже плеча.

Наконец, разговор был окончен.

– Хогальт, Мрий, идёте со мной, – скомандовал Бадан. – И ты тоже, мой родич. Пойдём, проверим правдивость твоих слов.

Они отделились от основного отряда гномов, которых Бари насчитал дюжину. Другая часть отряда расположилась отдыхать на берегу реки, а сами гномы вышли на дорогу, ведущую наверх к сторожевой башне. Они шли молча и совершенно не пытались о чём-то разговаривать с Бари. Тот заметил, что сопровождавшие его гномы постоянно косятся на него и сильно напряжены.

– Удивительно, что вы даже не захотели выслушать историю моего путешествия, – сказал Бари, обращаясь к Бадану, который шёл чуть правее его.

– Нам не нужна твоя история, – ответил Бадан, даже не глядя на своего собеседника. – Не нужна, пока мы точно не убедимся, что ты тот, за кого себя выдаёшь.

– Но верительная грамота? Там же тайные родовые печати и скрытые символические надписи.

– Да, я их прочитал. И только поэтому ты ещё жив.

– Но… Я не понимаю… Сюда что же, чужакам нельзя?

– Здесь все чужаки приходят только из одного места, кроме орков. Хотя и орки иногда приходят из того места.

– Из Пустоты что ли?

– Ага, оттуда.

– Но…

– Приходилось бывать в Пустоте? – спросил Бадан, внезапно повернувшись и посмотрев Бари прямо в глаза.

Тот замялся с ответом. Он прекрасно понимал, что лучше соврать и сказать, что нет. Но он не хотел врать. Он вообще не любил и не умел это делать, тем более врать своим родичам.

– Бывал. Пришлось и такое пережить.

– И как ты оттуда выбрался?

Бари тяжело вздохнул.

– Меня отпустила сидящая в Пустоте эльф.

– Такая высокая, тёмноволосая.

– Нет, не Истриэль, если ты про неё. С этой змеёй у нас война. Это была Мамлика.

– Хм. Читал про неё. Но я думал, что это не эльф.

– Не знаю, мне кажется, что всё-таки эльф.

– Ну и вляпался же ты в историю, родич.

– Это точно, – вздохнул Бари.

– А Истриэль приходилось видеть?

– О да, последний раз видел её вчера, когда мы перебирались через заполненное Пустотой ущелье. Мы, конечно, пошли выше тумана. Она внезапно появилась там, внизу, и даже хотела с нами поговорить, но мы от неё сбежали.

Хогальт и Мрий недобро покосились на него. Бадан ничего не сказал, а просто отвернулся и стал смотреть прямо перед собой напряжённым взглядом.