– А Винилин? Может быть я побегу и помогу ей?
– Оставь, брат. Это неблагоразумно. Сейчас мы должны держаться все вместе, поэтому бери Мрия и пойдём, я вас прикрою.
И вот они втроём вышли из башни, направились в сторону ведущей вниз дороги и начали спуск.
Бари во все глаза смотрел на скол внизу, но так и не увидел ни Винилин, ни орков.
В долину они спустились примерно через двадцать минут, причём сделали это без каких бы то ни было происшествий. Под конец спуска Мрий вполне пришёл в себя, так что мог идти дальше уже самостоятельно. Внизу, у самого подножия горы, их поджидал оставшийся здесь отряд гномов. Завидя идущих сверху, они немедленно бросились им на помощь.
– И где же Хогальт? – спросил Бадана один из бывших здесь гномов.
– Пал, – ответил тот коротко. – Скажи, вы хорошо наблюдали за склоном?
– Да, мы внимательно следили за ним.
– Кто-то спустился со склона кроме нас?
– Нет, никого не было.
– Не было никакого движения или шума?
– Нет, ничего не было.
– Тогда немедленно возвращаемся на заставу.
– А тело Хогальта?
– Нам там больше делать нечего.
– А ведь я говорил тебе об этом.
– Да, – отрезал Бадан и пошёл вперёд, прочь от горы. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
– А что нам делать с чужаком? – окликнул его другой гном.
– Отведём его в гору на допрос, – бросил Бадан. – Заберите у него оружие, но ведите без принуждения.
На этом разговор закончился. Бари без вопросов отдал бывший у него топор и послушно побрёл среди других гномов. Те продолжали на него недобро коситься, но ни о чём с ним не разговаривали, да и вообще они шли молча, внимательно глядя по сторонам.
– Неужели они не заметили сбегавшей по склону Винилин? – подумал Бари. – А если она просто не смогла добежать до склона и её убили? Но нет же, мы тогда бы видели её тело… Куда же она запропастилась? Да и погнавшиеся за ней орки куда-то пропали. Ерунда какая-то! Проклятая Пустота! Проклятые приведения! Приведения приведениями, а вот их соратника убили по-настоящему…
Они довольно быстро шли по петляющей через лес дороге. Гномы держали непривычно быстрый темп ходьбы, так что Бари приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ними. И это при том, что все они были в тяжёлых доспехах и с большим количеством снаряжения. Но все они явно были привычны к подобным походам.
Бари несколько отвлёкся от своих тревожных мыслей, так что даже стал смотреть по сторонам, на окружавший их лес. Впрочем, в нём не было ничего примечательного. Похожий лес он видел неоднократно в этих горах. Они практически всё время шли параллельно текущей справа от них горной реке, которая то несколько удалялась, то наоборот, приближалась к дороге.
В таком быстром темпе они прошли не менее часа, пока, наконец, не поднялись на возвышенность и вышли к небольшой гномьей заставе.
Застава представляла собой очень небольшую крепость, даже скорее просто широкую башню, расположенную на отдельно стоящем скалистом уступе. С точки зрения обороны это было идеальное место. Застать врасплох, сидящих в башне гномов, было просто невозможно, да и в случае чего даже небольшой их отряд мог успешно держать здесь оборону даже против значительно превосходящего по численности противника.
К заставе вели единственная узкая, петляющая по склону тропа, которая простреливалась сразу двумя, стоявшими наверху на специальных площадках скорпионами. Бари и не сразу их заметил, а когда всё-таки заметил, понял, что они заражены и вдобавок нацелены на него.
И вот они добрались наверх до невысокой железной двери, которая оказалась закрыта. Один из шедших рядом гномов взял Бари за плечо, чтобы тот остановился. Вперёд вышел Бадан и подошёл к закрытой двери. Дверь приоткрылась, за ней стоял закованный в железо гном. Между ним и Баданом завязался разговор. Они разговаривали минут пять, после чего Бадан спустился по склону к остальным.
– Я, Мрий и чужак пойдём в гору на проверку. Нам нужно четверо сопровождающих, остальные могут заходить и отдыхать.
– Я и мои родичи проводим вас, – сказал один из стоявших рядом гномов.
– Добро, Бикс, – ответил Бадан.
И вот их осталось семеро, остальные гномы ушли на заставу. Небольшой отряд спустился по склону вниз и, несколько удалившись вглубь долины, остановился на привал возле реки.
Гномы достали из бывших у них с собой припасов и принялись обедать. У Бари не было с собой никакой еды, но Бадан поделился с ним. Он дал ему небольшой кусок какого-то странного хлеба. Сначала Бари подумал, что это хлеб, но вскоре понял, что это нечто совершенно безвкусное, состоящее из каких-то очень мелких, слипшихся шариков.
– Что это такое? – спросил он у сидящего поблизости Бадана.
– Никогда такого ни ел?
– Нет, не приходилось.
– Ещё придётся и не раз. Это мокус – наша основная еда.
– Мокус?
– В горе очень туго с продовольствием. Мы сами не возделываем землю, и нам не у кого покупать еду. Мы живём охотой и тем, что сможем найти в лесу. Мокус – то немногое, что можно вырастить внутри горы.
– Мне кажется, что такая еда быстро надоест.
– Да. Но переборчивы в еде только неженки. Еда нужна чтобы давать сил, и мокус хорошо справляется с этим. Большего от еды и не требуется, так что мне плевать, какова она на вкус.
– Хотел бы я быть таким, – вздохнул Бари.
– У вас на севере много еды? – спросил сидящий поблизости Бикс.
– О, не то слово, – ответил Бари. – Нас снабжают едой наши союзники-люди. Очень обильно снабжают. У нас там какой еды только нет…
– Даже если так, настоящий воин должен с призрением относиться к вкусным снедям, – бросил ему Бадан с невозмутимым выражением лица. Было видно, что он искренни так считает.
– Я… – замялся Бари. – Вообще, я старался. Старался не очень много пить пива и каждый день делать силовые упражнения. Правда не всегда получалось… Но я старался…
На это гномы ему ничего не ответили, а просто молча продолжили есть.
Бари рассчитывал, что после еды они хотя бы пол часика просто посидят в тени, но не тут-то было. Едва гномы покончили с приёмом пищи, как немедленно встали на ноги и в таком же быстром темпе отправились дальше по лесной дороге.
Глава 3
Тагалак – праматерь гномьих родов, залог и сердце грядущих поколений…
(Фрагмент гномьей рукописи)
Тагалак оказался куда ближе, чем ожидал Бари. Они прошли по лесу ещё от силы часа два, после чего дорога свернула из долины налево и стала подниматься на горный склон. Одолев его, гномы оказались на вершине небольшого хребта. С другой стороны которого находилась большая, полого спускающаяся вниз равнина, как бы вклинивающаяся углом в ближайшие горные цепи. Равнина эта поросла зеленной травой и изобиловала большим количество огромных валунов. Присмотревшись, Бари заметил узкую цепочку дороги, ведущую вниз. Дорога эта шла и исчезала вдали. Лин в двадцати внизу, темнел стоящий сплошной стенной лес, уже за самой линией горизонта покрытый густым туманом.
Они пошли по узкой вершине хребта, продолжая подниматься вверх, и вскоре добрались до очередной гномьей крепости. Крепость эта возвышалась на самой высокой точке в округе и, ведущая наверх дорога, проходила через неё.
Это уже была полноценная крепость с высокими стенами и башнями, одна из которых особенно выделялась своими размерами.
Теперь ситуация повторилась. Они остановились поодаль, Бадан подошёл к воротам и через небольшое смотровое окошко переговорил с находящимся внутри гномом.
Вернувшись обратно, Бадан пристально посмотрел на Бари.
– То, что находится дальше, ты видеть не должен до тех пор, пока мы не удостоверимся, что ты тот, за кого себя выдаёшь, – сказал он Бари спокойно. – Если ты действительно наш родич с севера, тебе нечего бояться, мы будем рады тебе в древней родине твоих предков. Если же нет, не обессудь. Ну а сейчас, выпей это зелье.