Бадан достал из кармана, запечатанный воском глиняный пузырёк.

– Что это? – спросил его Бари.

– Какая разница, – ответил Бадан и, откупорив пузырёк, протянул его Бари.

– Ладно, я честный, порядочный гном и мне нечего бояться, – сказал Бари, забирая пузырёк. – Сколько пить-то?

– Пей до дна, брат. И задержи дыхание, это сильная вещь.

Дальше Бари ничего не помнил. Нет, он не вырубился и не потерял сознание, он был в этом точно уверен. Он даже не спал. Просто произошло что-то непонятное.

Когда он очнулся, кругом него была кромешная тьма и какая-то необычайно глухая тишина. Состояние было какое-то странное. Бари попытался было привстать, но не смог этого сделать. Во всём теле он ощущал какую-то необычайную слабость. Оно как будто налилось свинцом. Вдруг Бари почувствовал сильнейший голод. Такого сильного голода он не чувствовал никогда.

– Что же это со мной случилось? – подумал Бари. – Вот это я вляпался. Выпил неизвестно что и оказался неизвестно где. Ну да, я же порядочный гном, чего мне опасаться…

Бари вдруг вспомнил слова Асоле о том, что в Тагалаке его ничего хорошего не ждёт, и ходить ему туда вовсе не стоит. Может быть она была права, и он зря не предал значения её словам? Ну всё, уже слишком поздно, он даже рукой не может пошевелить.

Вдруг, среди звенящей тишины он услышал ритмичное постукивание металла о камень. Поблизости от него загорелся яркий розовый свет. Бари хотел было повернуть голову в его сторону, но не смог этого сделать. К стуку присоединился звук неспешных шагов, кто-то подошёл к нему.

– Уже очнулся? – спросил старческий, скрипучий голос.

Над Бари навис худощавый гном с жидкой, седой бородой и в небольших очках.

– Ну что, как самочувствие? – спросил гном, глядя на Бари с каким-то хитрым прищуром.

– Ужасно, я и пошевелиться не могу, – ответил тот хриплым голосом.

– Это не удивительно. Ну да ладно. Ты здесь для того, чтобы мы узнали кто-ты такой на самом деле, и что вообще из себя представляешь. Я имею ввиду твою сущность. Гном ли ты или нет.

– Я гном… Но разве в этом могут быть сомнения?

– Да. Ещё какие сомнения, друг мой… Впрочем, скоро мы их развеем. Ты готов развеять сомнения?

– Да, конечно готов.

– Хорошо. Вот зелье, оно придаст тебе необходимых сил, пей.

Он поднёс к губам Бари какой-то небольшой флакончик из зелёного стекла. Бари выпил. На этот раз это оказалась какая-то сладкая и довольно густая микстура. Впрочем, она была приятна на вкус, а её послевкусие оставляло ощущение, что он наелся полевых цветов.

– Полежи немного, скоро силы вернутся к тебе и тогда мы начнём, – сказал ему седобородый гном.

Он отошёл несколько в сторону и уселся на стоявшем поблизости кресле. Бари услышал звук откупорившейся бутылки и шум наливаемой в стакан жидкости.

Бари продолжал лежать на спине. Он чувствовал, как по его телу разливается тепло, и действительно к нему стали возвращаться силы. Сидящий поблизости гном ничего не говорил. Было только слышно, как он то и дело подносил к губам стакан с неизвестной жидкостью и делал глоток за глотком.

– Где я нахожусь? – спросил его Бари.

– Сейчас ни время об этом говорить, – ответил ему гном. – Пока просто помолчи.

Бари послушно замолчал, наступила пауза.

Наконец, гном допил содержимое стакана.

– Так, пора, – сказал он, кряхтя вставая со стула. – Давай, поднимайся. Силы вернутся ненадолго. Нам надо успеть всё проверить.

Бари попытался встать, и у него это с трудом получилось.

– Ну вот и хорошо, теперь иди за мной.

Старый гном пошёл вперёд, освещая дорогу. В руке у него был небольшой подсвечник с бронзовой свечой, на вершине которой был закреплён кусочек необычайно яркого, светящегося кристалла, выполненный в виде языка пламени.

Гном шёл, медленно ковыляя по тёмному коридору, в другой руке у него была трость, на которую он опирался при ходьбе. Они прошли немного вперёд, пока не вышли в какой-то просторный, тёмный зал, в центре которого располагалась, скрытая полумраком, странная конструкция.

– Ну вот и пришли, – сказал старый гном, повернувшись к Бари. – Давай, ложись сюда на это ложе.

Бари подошёл к странной конструкции, в которой действительно было какое-то ложе и послушно лёг. Он услышал лязг металла, старый гном защёлкивал браслеты, сначала на ногах, а после и на руках. Бари не сопротивлялся. Он по-прежнему был очень слаб, да и сознание его помутилось, так что он вообще плохо понимал, что происходит.

Старый гном застегнул браслеты и куда-то ушёл, только какое-то время слышался стук его трости о камень.

– Итак, приступим, – услышал он чей-то голос.

И вдруг конструкция, на которой он лежал, повернулась и стала на торец, Бари теперь висел, растянувшись на браслетах.

– Так, – послышался чей-то громкий голос. – Сейчас мы посмотрим кто ты такой.

Вдруг, кругом вспыхнул красный свет, отразившийся тысячами ярких бликов. Бари проморгался и понял, что вокруг по всем сторонам зала находятся тысячи различных зеркал.

– Интересно, – сказал чей-то голос. – Теперь зелёный. Вокруг Бари вспыхнул зелёный свет.

– Поверни его, – скомандовал голос. Конструкция с Бари стала вращаться вокруг своей оси. Зеркала вокруг Бари тоже двигались, синхронно меняя свои углы.

– Стоп! – скомандовал голос. Кругом всё замерло. – Вот оно. Ну что я говорил!

– И что, это всего лишь метаморфоза, – послышался знакомый скрипучий голос. – Давай жёлтый и покрутим ещё.

Загорелся жёлтый свет. Конструкция с Бари опять начала крутиться вместе с окружающими его зеркалами.

– Стоп! – скомандовал второй голос.

Внезапно всё замерло. Бари посмотрел прямо перед собой в стоящее напротив большое зеркало, и вдруг он вздрогнул. Из зеркала прямо на него смотрела Истриэль.

На гнома вдруг навалилась какая-то необычайная тяжесть. Вокруг него всё потемнело. Только лишь стоящее перед ним зеркало слабо подсвечивалось, и на его фоне был виден высокий силуэт.

И вдруг, совершенно внезапно, кругом появился густой туман. Бари вдруг понял, что больше не висит на странной конструкции, а просто стоит посреди этого тумана. Прямо перед ним возвышалась Истриэль, всё в том же самом виде, какой он видел её раньше. Она недобро смотрела на него с какой-то странной ухмылкой, в её облике было что-то неестественно пугающее.

– Ну что же, браво, – сказала она, – ехидно ухмыльнувшись. – Они опять меня нашли, уже в который раз. Впрочем, это им не поможет. Истриэль медленно подошла к нему. – Что же до тебя, брось всё и беги, беги куда хочешь и ни медли.

И вдруг Истриэль отвесила Бари сильную пощёчину, он вздрогнул и пришёл в себя.

Перед ним больше не было никакого тумана, ни зеркал. Он продолжал висеть на странной конструкции. Зал теперь был освещён белым, практически дневным светом. Прямо напротив него стояли трое седобородых гномов, один из которых был ранее сопровождавший его гном с тростью.

– Ну что, пришёл в себя? – спросил он, подходя к Бари вплотную.

– Да, вроде да.

– Это хорошо. Удивительное дело, но ты действительно гном и очень похоже, что ты и правда пожаловал к нам с севера.

– Да, это так, – ответил Бари.

– Пожаловал с севера, но по дороге успел подхватить заразу.

– Какую заразу? – не понял Бари.

– Пустота, она повредила твой разум, в тот момент, когда ты в ней оказался.

– Я… Не знаю, – растерянно сказал Бари.

– Но у меня для тебя хорошие новости. Это повреждение поправимо. Очень скоро мы поставим тебя на ноги. И уж тогда будет видно, что нам с тобой дальше делать.

Бари согласно кивнул и вдруг, совершенно внезапно потерял сознание.

Он спал и похоже иногда просыпался, но при этом смутно помнил то, что происходило. И вот однажды он проснулся уже по-настоящему.

Бари открыл глаза. Теперь он был в полном сознание и совершенно ясном уме. Он очень хорошо выспался и был полон сил. При этом у него было какое-то удивительное состояние внутреннего спокойствия.