– Хорошо, я буду внимательно смотреть по сторонам.
Они шли вдоль берега вниз по течению реки, ни от кого не скрываясь, так что их хорошо было видно как с противоположного берега, так и из леса. Шли они не через густые заросли как раньше, а просто по невысокой, мягкой траве и теперь это была просто приятная утренняя прогулка.
Но продлилась она недолго. Уже через двадцать минут они вышли к повороту реки, обогнув который, заметили поблизости древнюю, выложенную камнем дорогу. Дорога эта переходила в перекинутый через реку каменный мост, который хоть и осыпался от времени, но по-прежнему был целым.
Возле моста со стороны леса возвышалась толстая, каменная башня, которая также была явно заброшенной. С противоположной стороны моста никаких строений не было.
– Тут не могло не быть дороги с мостом, – сказала Винилин, остановившись. – Удивительно, что это всё до сих пор целое.
– Не такое уж оно и целое, – сказал Бари.
– В смысле, не разрушено сознательно.
– Зачем это разрушать?
– Ну как же. Если на этом берегу опасность, всякие там призраки, то оставлять им мост совершенно ни к чему. Его стоило бы разрушить.
– Ну, не знаю…
– А я знаю, они просто не смогли этого сделать.
– Почему?
– А им не дали… Мы с тобой, похоже, забрели в то место, где уже во всю действует местная нечисть.
– А…
– Для тебя это новость?
– Нет, но что будем делать?
– Искать твои цветы. Или ты уже передумал?
– Да как-то… Нет, не передумал.
– Тогда пошли осмотрим эту башню и её округу, возле неё растут какие-то цветы, может и твои найдём.
Они медленно отправились в сторону башни, внимательно смотря по сторонам.
– Как-то эти мост и башня между собой отличаются, – сказала задумчиво Винилин. – И камень другой, да и архитектура тоже.
– Башню явно построили мои родичи, – сказал Бари. – Они же когда-то ходили через этот лес и доходили до самого побережья.
– Да, ты прав.
Они подошли к осыпавшемуся дверному проёму и аккуратно заглянули вовнутрь.
– Не нравится мне здесь, – сказала Винилин. – Цветов там точно нет, но осмотреть округу нам сейчас не помешает. Если озеро рядом, мы его увидим. А может увидим и ещё что-нибудь интересное.
Она достала из-за пазухи кусочек кристалла и, развернув его, осветила полумрак комнаты. Внизу ничего не было, только сухие листья и мусор. Они аккуратно зашли вовнутрь и пошли по лестнице наверх. Винилин шла впереди, внимательно прислушиваясь. Они поднялись на следующий ярус. Здесь царил полумрак. Свет пробивался сюда через несколько узких окон-бойниц, на которых до сих пор сохранилась железная решетка.
Винилин осмотрелась кругом, затем подошла к одному из окон и посмотрела наружу, Бари стоял рядом и рассеянно смотрел по сторонам.
И вдруг раздался резкий звук рога. Винилин мгновенно выхватила меч и быстро отошла к углу комнаты. Бари остался растеряно стоять на своём месте. Послышался шум. С лестницы сверху спрыгнул закованный в доспехи гном. На лестнице снизу послышались тяжёлые шаги.
Бари достал топор и встал возле Винилин, готовый сражаться. Та сразу вытащила из-за спины лук и наложила на тетиву стрелу. Выстрелить она ещё вполне успевала.
Но спрыгнувший сверху гном не стал нападать на них. Он подождал пока его сородич поднимется по лестнице и войдёт в комнату. Бари всмотрелся в гномов и узнал их, это были Бадан и Фар.
– Я так и думал, что рано или поздно вы сюда придете, – сказал Бадан спокойно.
– Ты хотела сказать, думала, – ответила ему Винилин. – Так ведь Истри. Разыгрываешь перед нами очередной дешёвый спектакль?!
– Что ты несёшь? – не понял Бадан.
– А то, что ты просто призрак и не более.
– Нет, я не призрак. А вот в тебе я не уверен.
– А я тебя не собираюсь ни в чём убеждать. Но ты могла бы придумать что-то более оригинальное, чем копировать двух недотёп-гномов.
– Бадан, это и правда ты? – спросил его Бари.
– Да, это я. Бадан из рода Ардаманитов. А это Фар. Мы привели тебя сюда на испытание. Очень жаль, что ты его не прошёл.
– Да ладно, – ответила ему Винилин. – Гномы никогда бы не решились забраться в эту местность, так что не надо этой пустой болтовни. Я уже сыта по горло твоими кривляньями, Истри. Почему ты просто не можешь поговорить с нами начистоту?
– Ты считаешь, что я Истриэль?
– Ты один из её призраков, и если я сейчас пристрелю тебя, появится ещё дюжина таких же болванчиков. Я знаю, как это работает.
– Я не Истриэль. А про дюжину одинаковых призраков я помню. Помню, как это было на вершине горы. Ты тогда пришла и помогла нам сражаться.
– Да ладно? Я уж думала это Бари псих, раз уж видел, будто я сражалась вместе с вами. Не было меня там, понял. Никуда я не возвращалась и с орками не сражалась.
– Как это тебя не было? – спросил Бадан. – Я видел тебя своими глазами.
– О, поверь мне, я очень многое видела своими глазами, только вот обман от этого обманом быть не перестал. Ладно. Если ты хочешь нас убить, валяй. Я уже сыта тобой по горло и разговаривать у меня нет желания.
Фар вопросительно посмотрел на Бадана. Он готов был дать бой чужакам, и теперь только ждал его приказа, но Бадан напряжённо молчал.
– Зачем вы сюда пришли? – спросил он, опустив топор и повесив его на пояс.
– Как зачем? – удивился Бари. – Мы ищем озеро и снежные цветы, которые возле него растут.
Бадан напряжённо посмотрел на него и понял, что Бари говорит это совершенно серьёзно.
– Нет никакого озера и цветов тоже нет, – сказал он Бари.
– А зачем тогда вы меня обманули?! Не ты ли называл меня родичем?! Бари искренне возмутился. – Я с самого начала был откровенен с вами, мы сражались вместе плечом к плечу! И чем вы мне отплатили?! Отправили в проклятый лес искать цветы, которых нет!
– Я же сказал тебе, что это испытание со скрытым смыслом.
– И в чём этот смысл? Я что должен был принести вам голову Винилин?! Да с чего бы вдруг?! Она мой боевой товарищ и с ней я пережил тысячи передряг! Много раз мы сражались плечом к плечу, и вы всерьёз считали, что я предам её, только потому что вы этого захотите?! Ну уж нет! Мне такая родня не нужна! Отец не учил меня предательству! Поэтому, если так, доставай свой топор и покончим с этим!
– Эта женщина – лазутчик, которая пришла сюда, чтобы выведать слабые места наших земель. Она разведала всю округу и не один день наблюдала за нашей крепостью. И ты пришёл сюда вместе с ней с той же самой целью. Только ты хотел узнать, что происходит внутри горы.
– Я пришёл сюда как посланец Мерцающей горы.
– Ты пришёл сюда как лазутчик.
– Лазутчик, – усмехнулась Винилин. – Какой лазутчик, дубоголовый идиот? Лазутчики приходят для того, чтобы затем привести за собой армию. Какую армию и откуда мы можем за собой привести, да ещё через непроходимые горы, которые я разведывала?
– Орков или призраков.
– Мы похоже на орков или призраков? Орки с людьми не сотрудничают никогда, они их просто едят и кроме как еду не воспринимают. К вам это тоже относится. Ну а что до призраков, они в провожатом не нуждаются. Если бы они могли прийти в Тагалка, уже давно бы сделали это сами.
– На кого вы вдвоём работает, вы нам ещё расскажете, после применения специальных средств и зелий.
– Ты нас ещё не схватил, остолоп, – сказала Винилин, вновь поднимая лук.
В серьёзности противника она не сомневалась, тем более что гномы наверняка были здесь не вдвоём. Поэтому Винилин бросила быстрый взгляд в окно бойницы, чтобы прикинуть, сможет ли она через него сбежать. Но тут она увидела, что реку и траву под башней стал постепенно заволакивать вырывающейся из-под земли туман.
– Проклятье, – выругалась Винилин. – Как же она нас ловко провела!
Бадан пристально смотрел на неё.
– Что случилось? – спросил её Бари, не сводя взгляд с гномов.
– А ты посмотри в окно, – ответила недовольно Винилин.
Бари быстро бросил взгляд в окно и сразу перевёл его обратно на гномов, он не успел толком ничего рассмотреть, очень уж он теперь нервничал. Стоявший у лестницы снизу Фар сделал шаг вперёд и, подойдя к ближайшему окну, посмотрел наружу.