– Что там? – спросил его Бадан не сводя взгляд с Винилин.

– Там туман, окутал всю реку и застилает дорогу, – ответил Фар.

– Туман?! – воскликнул Бари. Он тут же забыл про угрожавших им гномов и прильнул к окну. – Туман! – воскликнул он, испуганно обращаясь к Винилин. – Да это же Пустота!

– Даже не сомневайся в этом, – ответила ему Винилин.

Бадан теперь сам подошёл к окну и стал смотреть вниз.

– Ладно, Истри, ты нас поймала, ты молодец, – сказала Винилин, обращаясь к гномам. – Я прошу тебя, прекрати уже этот цирк.

– Я не Истриэль, – ответил ей Бадан. – Нам надо скорее убираться отсюда, – обратился он Фару.

Тот согласно кивнул, и они вместе стали быстро спускаться вниз по лестнице.

– Эй, остолопы, вы куда?! – крикнула им Винилин. – Если вы дурни и правда два дубоголовых гнома, вернитесь сюда!

Шум шагов на лестнице затих.

– Если вы сейчас зайдёте в этот туман, то обратно уже никогда не выберетесь, потому что это Пустота и выхода из неё нет! – крикнула им Винилин.

После небольшой паузы на лестнице опять послышался шум шагов, гномы вновь поднялись вверх.

– И что нам теперь делать? – спросил у неё Бадан.

– Нам остаётся только подняться наверх и занять оборону, – ответила ему Винилин.

Бадан молча кивнул, и они пошли по лестнице наверх, Бари и Винилин поднялись следом. Они вышли на площадку, расположенную на вершине башни и, подойдя к её краю, стали смотреть вниз. Туман покрыл собой всю землю внизу, так что теперь её совсем не было видно.

– Как же нам теперь отсюда выбраться? – сказал взволнованно Бари.

– Куда ты хочешь выбраться? – послышался знакомый голос. Бари вздрогнул и быстро обернулся.

Истриэль стояла вместе с ними на вершине башни. Она просто материализовалась из воздуха, чем обескуражила ожидавшего появления врагов со стороны лестницы Фара.

– А я уже боялась, что ты не появишься, – сказала Винилин.

– В отличие от тебя я умею ждать, – ответила ей Истриэль. – Я всё надеялась, что вы сами перебьёте друг друга, и тогда бы я всё обсудила с победителем. Но у вас не хватает решительности и ненависти чтобы резать друг друга.

– Это и правда не твои призраки?

– Это настоящие гномы. Очень наглые гномы! Как вы, мерзавцы, посмели проникнуть в мою вотчину! Вам уже давно дали понять, что вам не место в этом священном лесу! За этим местом есть кому присмотреть, и я хочу, чтобы все остальные крысы, сидящие в горе, это хорошенько поняли!

Фар крепко сжал топор, недобро уставившись на Истриэль.

– Ты даже не думай, она не настоящая, – сказала ему Винилин, коснувшись его плеча.

– Я настоящая. В том смысле, что разговариваю действительно я, хотя телом я и не здесь, – ответила Истриэль. – Ладно, вами я займусь несколько позже, а сейчас мы решим вопрос с тобой, Винилин.

– Убьёшь меня первой?

– Убить? Ты заслуживаешь этого, точно заслуживаешь. Но проблема в том, что если я тебя убью, воскресить уже не смогу. А ты мне нужна живой. Ты избрана проведением и поэтому имеешь ценность. Поэтому отойди пока в сторону и не мешай, я поговорю с тобой без посторонних ушей, когда покончу со всем этим.

– Подожди, Истри, не кипятись, – сказала ей Винилин, подходя вплотную и выставляя руки вперёд.

– Отойди и не мешай мне, – ответила Истриэль, смотря на неё холодным взглядом.

– Истри, я прошу тебя не кипятись, – сказала Винилин и аккуратно взяла её за запястье. Её рука не провалилась, она действительно смогла взять её за руку, которая наощупь была тёплой, живой рукой.

Удивительно, но Истриэль вздрогнула от неожиданности. Она было хотела отдёрнуть руку, но сделала это несильно и Винилин удержала её.

– Пожалуйста, не кипятись, – сказала Винилин, глядя ей в глаза.

И вдруг её как будто подхватил сильный порыв ветра, перед глазами всё поплыло. Винилин вдруг очутилась посреди окружённой туманом поляны. Она по-прежнему держала за руку Истриэль, которая теперь неожиданно нервничала.

– Отпусти меня, – сказала она, чуть ли не заикаясь от волнения.

– Нет, я боюсь, – честно сказала Винилин.

– Боишься и правильно делаешь. Тебе не стоит заступаться за этих недотёп, я не прощу им то, что они посмели вернуться в этот лес. Я их не убью, но сделаю из них такое, что у любого гнома на сотни лет отпадёт желание переходить эту реку.

– Но хоть моего гнома ты можешь отпустить целым? Он ничего такого не хотел, просто искал в этом лесу цветы.

– Нет, и не проси. Я лучше знаю, как надо вести дела с этим народцем. Смотрю, ты по-прежнему пытаешься заступиться за друга.

– Я всегда старалась помогать друзьям чем могу, даже с риском для жизни.

– Ты хороший друг, Винилин. А вот у меня никогда не было друзей. Не было и не будет. Ладно, раз уж мы с тобой здесь, давай всё обсудим.

– Что обсудим?

– Твою участь. Ты сама понимаешь, что теперь попалась и полностью находишься в моей власти. Ты не просто вторглась в заповедные земли, ты меня оскорбила и напакостила.

– Я просто хочу жить в реальном мире в соответствие со своими убеждениями и принципами. Не считай это оскорблением.

– Принципы, убеждения? Это невозможно реализовать в жизни смертного, потому что она очень коротка. В Пустоте ты сможешь прожить многие века, прожить куда более яркую, полноценную жизни.

– Нет, Истри, прости, я не хочу. Не обижайся.

– Зря ты так. Ну как хочешь, дело твоё. Я могу и не спрашивать тебя вовсе, а просто сейчас отпустить твою руку, и ты останешься тут навсегда. Но я хочу предложить тебе альтернативу.

– Какую? – спросила Винилин.

– Я предлагаю тебе поступить ко мне на службу в качестве посла.

– Посла? – изумилась Винилин.

– Да, мне нужен тот, кто будет представлять меня за приделами Пустоты, передавать мою волю и отстаивать мои интересы. За это я не оставлю тебя навсегда в Пустоте и даже вознагражу.

– Каким образом?

– Допустим, я дам возможность членам вашей экспедиции вернуться в лес в районе крепости и построить там себе новый корабль, на котором они смогут вернуться домой. Всем, кроме Асоле. С ней у меня личные счёты.

– А где гарантии, что ты меня не обманешь?

– Моё слово. А чтобы ты лучше старалась, твой приятель Бари пока побудет у меня в качестве заложника, а тех двух гномов я отпущу. Пойдёшь вместе с ними в Тагалак и передашь официальное послание от моего имени. Ты согласна?

– Для этого я должна тебе хоть немного доверять.

– У тебя нет причин не доверять мне. Вспомни, я держала своё слово всегда, когда давала. А обещаний просто так я никогда не даю. Пойми, вы кучка смертных, для меня ничего не значите. Умрёте ли вы в этих горах или вернётесь в свою страну, мне до этого дела нет. У меня свои цели. Для меня несложно отпустить вас домой, и я сделаю это. А вот услуги посла мне сейчас нужны.

– Хорошо, но постой. А как же я? Я что, не вернусь с ними?

– Зачем тебе возвращаться? У тебя же там ничего не осталось. Или ты опять будешь играть целыми днями на флейте от скуки?

– Ух, откуда ты знаешь!?

– Алорон жаловалась на тебя.

– Вот же она болтушка!

– Я предложу тебе службу гораздо интереснее всего этого и гарантирую, что ты будешь свободна от Пустоты.

– Мне надо подумать над этим.

– Подумай. Я тоже посмотрю, как ты проявишь себя в качестве посла. Давай так. Ты идёшь сейчас с посольством к гномам, возвращаешься, и я отпускаю из Пустоты Бари, а дальше мы с тобой всё обсудим.

Винилин напряжённо задумалась. Ситуация была сложная, но вот так вот сгоряча соглашаться не стоило. Понятно, что Истриэль теперь пытается взять её нахрапом, затащила в Пустоту, ставит ультиматум, не даёт всё обдумать. Но думать надо и очень быстро. Да, надо торговаться, обязательно торговаться.

– Отпусти Бари тоже со мной, – сказала, наконец, Винилин. – Всё-таки ты должна мне тоже хоть немного доверять, если уж хочешь использовать меня в качестве посла. А какое же между нами будет доверие, если ты будешь использовать заложника.