– Нет, я не буду это одевать, – твёрдо сказал Винилин.

– Одевать не надо. Просто закрепи это на одежде на видном месте. И не снимай его. По этому символу верные мне силы опознают тебя, как мою слугу и не тронут, но если ты лишишься этого символа, тебя убьют.

Винилин взяла символ и при помощи нескольких булавок закрепила его себе на одежду, так что он висел на укороченной, сложенной в несколько раз цепочке чуть выше груди.

– Хорошо, – сказал Истриэль, пристально глядя на Винилин. – Ты выглядишь вполне достойно. Вскоре ты отправишься с посольством, но, прежде чем это произойдёт. Ты ведь понимаешь, что я не зря притащила сюда твою подружку.

– С чего ты взяла, что мы подружки?

– У неё кроме тебя никого нет. Если ты ей не подруга и не хочешь ей помогать, она мне здесь не нужна, и я с ней покончу. Так что определись, подруга она тебе или нет.

– Как это покончишь? Она же эльф, как и ты.

– Она тебе подруга или нет?

– Подруга.

– Хорошо. Пока ты мне служишь и выполняешь мои приказы, хорошо их выполняешь, с ней ничего не случится. Она будет находиться здесь. Есть пить, спать, восстанавливать силы. Но если ты меня предашь, она умрёт. Я уже не говорю про то, что ты умрёшь тоже. Запомни крепко, это твой последний шанс. Этого предательства я не прощу, никогда не прощу.

Во взгляде Истриэль опять было что-то неестественно жуткое. Очевидно, что её угрозы были очень серьёзны.

– Хорошо, я поняла, – ответила ей Винилин. – Но что же, моя подруга будет всё время сидеть в этой комнате? Ты отпустишь её отсюда, когда-нибудь на волю?

– Выполни то, что должна, а дальше посмотрим, – отрезала Истриэль.

Она сделала шаг вперёд, приблизившись вплотную к Винилин, после чего взяла её за руку. Их как будто подхватил сильный ветер. На мгновение кругом всё потемнело.

Винилин вновь оказалась возле перекинутого через реку моста на самой границе эльфийских земель. Истриэль отпустила её руку и немного отошла в сторону. Винилин стало ни по себе, потому что теперь вокруг неё стояли множество одинаковых призраков. Выглядели они как каменные статуй, внешне похожие на каулен. Ростом не менее пяти локтей, в каменных доспехах и с длинными тонкими каменными мечами, которые они постоянно держали в руках. Их глаза как будто горели пламенем.

– Это твоя свита, – ухмыльнулась Истриэль. – Они проводят тебя до Тагалака. Если гномы задумают причинить тебе вред, они их убьют. Я даю тебе власть командовать ими, они будут тебя слушаться, пока ты будешь мне верна.

– Хорошо, – сказала Винилин, сглотнув ставший у неё в горле ком. – А где же гномы?

– Вон они, сидят на траве, – сказала Истриэль.

Винилин повернула голову и увидела троих гномов. От волнения она не сразу заметила их. Выглядели они теперь ужасно. Волосы на их головах и бородах были сильно взъерошены, местами из них как будто были вырваны клочья. Взгляды их были совершенно безумными, как у умственно отсталых. Они постоянно мычали, рычали, пищали и казалось вообще не понимали, где они теперь находятся и что с ними происходит. Винилин опешила от увиденного.

– Ты… Ты же обещала!

– Я обещала, что они пойдут с тобой, вот они и пойдут.

– Но Бари…

– Я обещала, что он тоже пойдёт, – ухмыльнулась Истриэль. – А чтобы они шли, их надо гнать палкой, вот так.

Истриэль подняла с земли большую ветку и, подойдя к гномам, стала их бить. Те перепугались и жалобно замычали, после чего встали пошли прочь от ударов. Они не могли идти ровно, но постоянно шатались и спотыкались.

– Держи, – кинула ей палку Истриэль. – И запомни, как я обращаюсь со своими слугами и как обращаюсь с врагами. Поэтому служи мне верно и не вздумай враждовать со мной, иначе кончишь хуже, чем они. А теперь иди.

Сказав это, Истриэль исчезла.

Винилин сделала несколько глубоких вдохов чтобы успокоиться. Стоявшие кругом каменные призраки никуда не исчезли, а теперь все как один смотрели на неё, ожидая приказов. Гномы прошли немного вперёд и опять сели на землю.

– Так! – прикрикнула Винилин на призраков. – Ты бери этого гнома, ты этого, а ты последнего и несите их на руках, только аккуратно!

Трое призраков немедленно исполнили её приказ. Они взяли гномов на руки и без особого труда подняли их. Винилин швырнула палку прочь.

– Всё, выдвигаемся! – крикнула призракам Винилин. Она пошла вперёд, а призраки послушно последовали за ней, только шли они теперь беспорядочно.

– Стоять! – крикнула им Винилин. – Вы трое, несёте гномов позади меня, остальным построиться в две шеренги слева и справа от меня! Идти ровно и в ногу!

Призраки исполнили её приказ, и теперь их зловещая процессия стала более организованной.

Спланированный было план побега с треском провалился. Винилин сопровождали вооружённые призраки, да и Бари теперь был поражён безумием. И куда она с ним убежит? Может быть гномы ещё смогут помочь ему вылечиться? Ничего теперь не оставалось, как идти в Тагалак.

Дорога какое-то время шла через густой, переполненный жизнью лес. Но вскоре он резко оборвался, и процессия вышла на поросшее невысокой травой, медленно поднимающееся в сторону видневшейся на горизонте горы, каменное плато.

Винилин покосилась на призраков, но те до сих пор не исчезли. Впрочем, может быть это только она их видит, а гномы и не заметят? Такое тоже может быть. Надо быть готовой в случае чего дать дёру обратно.

Винилин пошла медленнее, внимательно осматривая бывшие поблизости россыпи камней, в которых могли затаиться гномьи наблюдатели.

Они отошли совсем недалеко от кромки леса, как услышали высокий звук небольшого рога. Процессию заметили и подали сигнал остальным. Где-то вдалеке послышался ещё один слабый звук рога, затем ещё один, но он был уже едва слышен.

– Понятно. Наблюдатели по цепочке передают сигнал своим в крепость, предупреждают об опасности, – подумала Винилин. – Похоже, они тоже видят этих призраков, ради меня одной врятли стали бы поднимать столько шума. Если это так, отходить от леса пока смысла нет, вдруг призраки исчезнут, и тогда меня просто убьют.

Винилин скомандовала призракам остановиться. Она велела посадить на траву гномов и окружить их кольцом. Все её приказы без промедления исполнялись. Винилин с болью посмотрела на умалишённых гномов, очень уж жалкое зрелище они теперь из себя представляли.

Она отошла несколько в сторону и уселась на небольшом камне, смотря в сторону плато. Но пока она никого не видела. Гномы хоть и заметили их, но показываться не торопились, опасаясь каменных призраков.

Так Винилин просидела минут сорок, пока не заметила сверху на склоне движение. К ней приближался целый отряд гномов, двигавшийся строем и со знаменем. Гномов было не менее двух сотен, все они были в доспехах и при оружии.

Винилин спокойно ждала, пока гномы приблизятся к ней. Те подошли локтей на триста, после чего перестроились в линию, явно готовясь сражаться.

– Вы двое сопровождаете меня, – обратилась Винилин к двум стоявшим поблизости призракам. Те немедленно стали справа и слева от неё. Винилин встала с камня и медленно пошла навстречу строю гномов, в сопровождение своей немногочисленной свиты. Для пущего эффекта ей теперь не хватало только знаменосца, тем более что гномы были как полагается со знаменем. Это было упущение Истриэль, а выкручиваться теперь придётся ей.

Строй гномов замер на месте, шло время. Наконец, от строя отделился один из гномов. Он что-то скомандовал. К нему подошёл знаменосец и ещё двое крепких воинов. Гном направился навстречу Винилин.

Она вдруг услышала странный шум и, повернув голову, увидела, что в руках одного из призраков откуда-то появилось древко с ярко алым знаменем, на котором была изображена большая жёлтая звезда с множеством лучей. Знамя это теперь развивалось на ветру.

И вот они приблизились друг к другу на десять шагов. Гномы остановились, остановилась и Винилин.

– От имени моей повелительницы приветствую жителей Тагалака, – заговорила с гномами Винилин твёрдым голосом. – Владычица заповедного леса направила меня к вашему королю, с тем чтобы я передала ему послание.