— Много ты видел Темных… — хмыкнул призрак, — Все разные. Эти просто засиделись на месте, отожрались, привыкли на всем готовом жить. Им лень палец о палец ударить. Да и не любят, когда к ним чужаки заезжают. Ох, как же мне нравилось в таких замках инспекцию проводить. В этом тоже бывал. Ты бы видел, эльфенок, как Малик от страха трясся. К сожалению, в приграничных городах почти во всех замках ордена подобная ситуация. Вот поэтому Святоши и берут вверх. Не хватает нам сильной руки, которая бы взяла за горло весь орден и встряхнула как следует. Может тогда в головах большинства ум появился бы.

— А в столице?

— В Киррене совет и глава, там расслабиться не дают. Все представители ордена постоянно заняты делом. Если бы сидели как здесь, то Инквизиция уже пару сотен лет назад всех нас вырезала.

Поежился под взглядами «братьев» орденцев.

Возникло ощущение, что по телу прошелся неприятный холодок, словно противные липкие пальцы пробежались с головы до пят, а затем нырнули внутрь, глубоко в душу и разум.

Мои глаза сами собой наткнулись на вышедшего вперед, ухмыляющегося человека.

Малик — так назвал его призрак. Похоже, он здесь главный.

Стиснул зубы, стараясь дышать ровно и вытолкнуть из глубины своего естества чужое присутствие. Мог бы не справиться, спасибо Кондиру — помог.

Повел плечами, скидывая с себя неприятные ощущения. Кайла переступила с ноги на ногу и щелкнула зубами. Строптивой кобыле тоже не понравились новые знакомые. Она, пожалуй, с удовольствием цапнула бы кого-нибудь из них за задницу, жаль, что никто из служителей ордена не повернулся спиной. Эта кобыла начинала нравиться мне все больше и больше.

Чуть потеснив меня плечом, вперед вышел Клиндор, и скинув капюшон, уставился на Малика багровым немигающим взглядом, немного приподнимая верхнюю губу, обозначая клыки и издавая рыкающий звук.

— Не стоит господин Высший вампир кичиться своей силой. Вы сами пожаловали в наш дом, так что будьте любезны, проявите почтение.

— Тогда уж и вы не откажите в гостеприимстве.

Глава приграничной обители Ордена Вечной Тьмы гаденько усмехнулся, но все же произнес.

— Что ж, прошу вас располагаться. Бирам, покажи гостям их комнаты.

Молодой паренек лет шестнадцати сорвался с места и бросился в нашу сторону, но не добежав пары метров остановился как вкопанный. Таль, вышедший вперед, перегородил ему дорогу и зарычал.

Я потрепал вирда по холке, успокаивая. Малик так и продолжал коситься на нас. Я прямо чувствовал, как вертятся шестеренки в его голове.

Приказав псу ночи отправляться на конюшню и не нападать на жителей замка, двинулся вслед за пареньком.

Нам выделили две комнаты. В одной поселился я с Бритом, в другой вампир.

— А-ха-ха, — заржал ред Сивир, — Ты почувствовал, как напугался Малик. Да он чуть не опорожнил кишечник от ужаса. Вот бы была потеха.

Я ничего подобного не ощутил. Наоборот, цепкий взгляд главы обители произвел на меня тягостное впечатление. Хотелось помыться. До сих пор чудилось чужое присутствие где-то глубоко под кожей.

— Не переживай, пройдет. Малик менталист, хоть и слабенький. Пора тебе учиться барьеры ставить, чтобы никто не залез в твой разум. Пока я рядом, сам их держать буду, но и тебе придется попотеть, постигая азы, а остальному в академии обучат.

— Не уютно мне здесь. Может по-быстрому отметимся и уедем?

— Нет уж, — возмущенно произнес Кондир, — Я хочу развлечения. Ты хоть представляешь, как мы выглядим в глазах служителей?

— Как? — произнес со скепсисом.

— Сам подумай. Высший Вампир, Светлый Эльф, обладающий темным даром и непонятный коротышка — это наводит на мысли. Малик точно посчитал, что нас послали инспектировать его вотчину. Сейчас небось сидит и думает, какого мы ранга и уж не сам ли глава совета направил нас по его душу.

— Он что, такая значимая фигура, что им может заинтересоваться Высший совет?

— В том-то и дело что нет, но рыльце у Малика в пушку, да и гонора хоть отбавляй, поэтому и трясется.

Обедали мы в общем зале. Прикинув, насчитал примерно тридцать с небольшим служителей, это если учесть, что часть из них осталась на воротах и дозорной башне. Малик косился с подозрением, но ничего не говорил, было заметно, что он хотел быстрее провести мое посвящение и спровадить нежелательных гостей куда подальше. Я был согласен убраться отсюда сию же минуту, но Кондир уперся, настаивая на ночлеге и экскурсии по самому замку.

Я сначала отнекивался, но настырный призрак в очередной раз начал горланить песню у меня в голове, да так, что я не смог нормально поесть, пока не напросился осмотреть замок.

Глава обители скривился, словно проглотил лимон, а я вздохнул от облегчения, когда ор в голове заменился тишиной.

Малик с нами не пошел, сославшись на неотложные дела, перекинув нашу троицу на все того же паренька.

Не смотря ни на что, мне было интересно. Я в первый раз в жизни находился в средневековом замке, принадлежащем Темному ордену. У нас в Иринари все было по-другому — более вычурно, пафосно и как-то напыщенно. Здесь подобного не наблюдалось, и я начал сомневаться в правильной оценке Кондиром местного главы обители.

Не вязалась аскетичность замка с описанием Малика. Не подходило надменное поведение зажравшегося служки, сидевшего ровно на заднице и трясущегося за свое место со строгостью и минимализмом. Никакой роскоши, ничего лишнего и самое главное, что я успел заметить, очень хорошо вышколенные подчиненные. Все, кто ниже рангом беспрекословно слушались Малика, соглашаясь с его мнением и мгновенно исполняя приказы. Это не выглядело подобострастно, скорее в действиях послушников прослеживалось уважение к своему главе.

На смотровую башню не полез, отправился во двор, так как краем глаза увидел, что в задней части замка находился полигон, и сейчас оттуда были слышны удары мечей.

Стало интересно посмотреть на служителей ордена и понаблюдать за их мастерством.

Уже подойдя ближе, смог оценить уровень подготовки обитателей замка и был приятно удивлен. Малик, хоть мне и не нравился, но в своем деле явно знал толк. На небольшом плацу находилось двадцать молодых служителей. Одна половина из них проходила полосу препятствий, вторая — разбившись на пары, отрабатывала технику боя на мечах. Малик переходил от одного к другому, подмечая любые оплошности. До меня долетали его гневные выкрики.

— Руку выше! Замах короче! Увеличь расстояние! Подсечка! Нырок!

Иногда он отталкивал кого-нибудь из подопечных в сторону и вставал на его место, показывая то или иное движение, при этом, не забывая следить за группой бегающих по кругу и преодолевающих препятствия учеников. Малик заметил, что один из ребят вместо того чтобы перелезть через деревянную стенку, просто обогнул ее.

— Дилат! — послышался окрик главы обители, — Живо ко мне!

Молодой светловолосый парень побежал в его сторону и остановился в нескольких шагах, пытаясь перевести дух. Я, не ожидавший ничего подобного, все же успел заметить, как в руках Малика мелькнул длинный хлыст, и свистнув в воздухе, резко рассек рубаху молодого служителя, оставляя на груди ярко-красную полосу и тут же вернулся за пояс своего владельца.

Парень вскрикнул, и опустив голову, посмотрел на наливающийся кровью рубец.

— В следующий раз получишь десять плетей, а сейчас быстро вернись в строй.

Послушник, чуть морщась от боли, трусцой побежал в обратном направлении.

В это время Малик повернулся в мою сторону.

— Господин Светлый эльф, — издевательски ухмыльнулся он, — Вы изволили почтить нас своим присутствием?

— Изволил, — ответил ему в тон, — Вот, захотелось посмотреть на что способны служители Ордена Вечной Тьмы.

— Ну и как, отвечают они вашим требованиям? — напрягся Малик, — Говорят у вас в Иринари искусство владения мечом доведено до совершенства.

— Преувеличение, — хмыкнул в ответ, не понимая к чему ведет глава.