— Я смог купить три макра с пятого уровня на аукционе в Новосибирске. Их доставят завтра утром.

— Превосходно, — кивнул я. Три выстрела для пушки бронемашины лучше, чем ни одного.

— Начали публикацию заготовленных материалов, — продолжал докладывать Костя. — Готовим новые статьи по поводу бойни в пихтинской конторе… Уткины подали на тебя заявление, но делу не дадут ход до окончания войны. Алла уже готовит встречное заявление о клевете. И еще кое-что насчет Уткиных…

— Слушаю.

— С Аллой связался один полицейский, с которым она познакомилась, когда в тот раз приезжала в «Цитадель».

Я неожиданно ощутил укол ревности и мысленно посмеялся сам над собой.

— И что он хотел?

— Сказал, что у него есть сведения насчет убийства Павла. Предлагает встретиться лично.

Я забарабанил пальцами по бедру. Похоже на ловушку. Но, с другой стороны, это выглядит как шанс, который не стоит упускать.

— Хорошо. Пусть назначит встречу в людном месте, в центре. Прикажи Олегу отправить с ней людей. Если не успеет вернуться в поместье до вечера, пусть остается в городе.

— Сделаю, — сказал Константин. — Еще приказы?

— Пока нет. Будь на связи.

Костя кивнул и быстрым шагом покинул комнату. Я, проверив на всякий случай свое снаряжение, отправился на место, где должна была вскоре случиться битва.

У нас есть время до следующего утра. А затем польется кровь.

От поместья до границ наших владений было несколько километров. Обширные земли — но если вокруг дома была относительно ровная и чистая местность, то дальше начинались холмы и леса. Сразу за этими лесами — дорога, которая и обозначала границу земель Чернобуровых.

Перед дорогой наши инженеры и выстроили укрепления. Длинные траншеи с брустверами и блиндажами, замаскированные позиции для артиллерии и несколько дзотов — сооружений из бревен и земли с отверстиями для стрельбы. Мы точно не знали, с какой стороны атакует Пихтин, но с учетом местности могли предполагать, что именно здесь. Если что, в других местах тоже были достаточно оборудованные укрепления.

Гвардейцы прибывали и готовились к отражению атаки. Занимали позиции, ставили пушки и артефакты. Разведка докладывала, что войска Пихтина уже готовы выступать, но пока не торопятся. Скорей всего, хотят выдвинуться ночью, чтобы скрыть свои перемещения.

Они не знали, что у нас есть превосходные крылатые шпионы. Иволги, принадлежащие маме и Люде, следили за поместьем, а все остальные наблюдали за гвардией Пихтина. Может, ночью они не видят так же хорошо, как и днем, но распознать выдвижение вражеской армии смогут вполне.

Я находился в блиндаже вместе с командирами. Богдан, Молчанов и младшие офицеры усиленно строили планы, пытаясь предугадать различные действия противника и решая, какие контрмеры можно будет предпринять. Я почти не участвовал в обсуждении, доверив тактику опытным людям.

На закате мне позвонила Алла:

— Ваше сиятельство, я поговорила с тем полицейским.

— Узнала что-нибудь?

— У нас есть свидетель. Горничная из гостиницы, где Павел Уткин должен был встретиться с графом Пихтиным. Она видела, как некий человек вошел к нему в номер, и слышала, как тот сказал: «Василий Демидович разочарован». После этого Уткина убили.

— Она запомнила того человека?

— Да. Судя по описанию, это Егор Пропихтин, древесный маг. А Павла как раз нашли с деревянным колом в горле…

Есть! Теперь-то Пихтину придется потрудиться, чтоб доказать, что Уткина убили не по его приказу.

— Почему тот полицейский просто не включил свидетеля в дело?

— Боится гнева графа и решил добиться справедливости через нас. Что прикажете? Мне поехать в канцелярию?

— Да. Немедленно. Может, успеешь застать Морошкина на месте. Передай ему то, что узнала. Затем оставайся в городе, поняла? Возвращаться в поместье слишком опасно — Олег говорит, вокруг шныряют подозрительные люди.

— Хорошо, — сказала Алла и добавила: — Будьте осторожны, ваше сиятельство.

— Само собой. А ты молодец. Увидимся, когда все кончится.

Отлично. Даже если вдруг случится так, что войну мы проиграем — врагам придется расхлебывать последствия своих поступков. Пихтин стал действовать слишком жестоко и неосторожно, и поплатиться за это. Думаю, что и дело насчет резни в конторе мы сумеем раскрыть и доказать, что наши люди ни при чем.

Когда стемнело, в блиндаж влетела иволга и села мне на плечо. В голове тут же вспыхнуло видение: большая военная колонна, которая движется по дороге, не включая фары. В какой-то момент несколько машин отделилось и поехало другим путем.

Следом появились еще две птицы, и благодаря им я смог понять, где и как противник разделил свои силы. Передал сведения командирам. Получалось, что основной кулак двигался прямо на наши позиции, но часть войск Пихтин хотел завести нам во фланг с запада. Молчанов взял отряд и направился им навстречу.

Враг обходился почти без хитростей. Нам предстояло сражение лицом к лицу.

К рассвету войско Пихтина добралось до нас. Его солдаты стали спешно рыть окопы и разворачивать орудия, готовясь к стрельбе.

До момента, когда можно будет открыть огонь, оставалось несколько часов.

Среди магов Пихтина оказался сильный иллюзионист. Он накрыл позиции врага мутной пеленой, через которую ничего нельзя было разглядеть. Кроме того, они применили охранные артефакты, которые могли обнаружить любую магию неподалеку. Наших птиц раскрыли — по иволгам, что прятались на ветвях деревьев и среди травы, немедленно открыли огонь из винтовок. Хоть они и не были магическими существами, но какой-то фон божественной энергии все же излучали.

К счастью, птички оказались достаточно маленькими и быстрыми, никто из них не пострадал. Иволгам хватило ума вернуться и передать то, что они смогли увидеть до этого.

Я отдал птицам мысленный приказ показать видения Богдану Богдановичу. Тот их просмотрел и склонился над картой.

— Артиллерии заметно больше, чем у нас, — пробурчал он под нос, водя карандашом по плану. — Гаубицы здесь и здесь. Пушки здесь. Их наверняка попытаются подвести поближе… Как думаете, они поняли, что мы видели их позиции?

— Возможно, — сказал я. — Они не могут точно знать, в чем была задача наших птиц.

— Хм. Тогда попробуем ударить туда, где должны стоять их орудия. Если они их не передвинут, может получиться сразу нанести серьезный урон.

На наши позиции тоже пытались послать разведчиков — невидимые магические сущности, вроде неразумных призраков. Однако охранные артефакты были готовы и у нас, так что сущности мгновенно обнаружили и отправили в мир иной.

Поступил звонок от гвардейцев лесокомбината. Они доложили, что враг готовится напасть. Неприятели не подозревали, что их ждет сюрприз. Думали, что против них будут два десятка гвардейцев и мужики из «Таежного дозора». Но на территории «Чернобурского леса» были спрятаны еще две гаубицы, пушка и дополнительный отряд под командованием мага огня.

Назначенный час приближался. Постепенно стихли разговоры, и вокруг воцарилась напряженная тишина. Солдаты сжимали винтовки и смотрели вперед, на невидимые отсюда вражеские позиции. Артиллеристы навели и зарядили орудия, ждали только нужной минуты и команды стрелять. Маги приготовили заклятия — вместе с излучением от артефактов все вокруг было забито волнами магии.

— Двадцать минут, — сказал Богдан, взглянув на карманные часы и стукнул тростью об пол. — Как думаете…

— Враг открыл огонь! — раздался возглас снаружи.

Я подбежал к входу в блиндаж. Увидел, как вдалеке взлетает в небо стая птиц, а следом до нас донеслись хлопки орудий.

— Не дотерпели немного, — ухмыльнулся я.

Раздался характерный свист снарядов. Через несколько мгновений они упали метров за триста впереди траншей. Фиолетово-синие вспышки разорвавшихся макров и грохот взрывов прогнали всю тревогу из моей груди. Битва началась, и здесь уже не было места сомнениям и беспокойству. Сердце забилось быстрее, и я ощутил знакомый азарт и предвкушение схватки.