Неожиданно, но приятно. Я благодарно склонил голову перед пернатой богиней.

— Дары? — совершенно по-детски оживился Володя. — Что за дары, великая Иволга?

— Сейчас узнаешь…

— Мой дар для каждого, кто здесь присутствует! — объявила Иволга. — Для вас, дорогие Юлия и Владимир. Для вас, семья Чернобуровых. И для тебя тоже, — повернула она голову к Косте.

— Благодарю, госпожа, — поклонился тот.

Людмила потянула маму за руку, и они подошли чуть ближе. Иволга еще раз оглядела всех нас, растягивая торжественный момент, в то время как Лисица скучающе обмахивалась хвостом.

— У меня не так много сил, подруга, чтобы торчать здесь, — проворчала она.

— Ты просто привыкла притворяться мертвой, — ничуть не смутившись, ответила Иволга. — Нельзя же вручить дары и бежать! Дай насладиться минуткой.

— Ох, — Чернобурая закатила глаза.

Мне показались очень любопытными слова пернатой богини. «Ты просто привыкла притворяться мертвой…» Обычные лисы делают так в дикой природе, чтобы сбить с толку охотников или, наоборот, чтобы приманить любителей падали и поохотиться самим.

А что, если богиня имеет такую же привычку? И только притворяется слабой и спящей, но… с какой целью?

— Откройте окно! — потребовала Иволга, прерывая мои мысли.

Людмила тут же подбежала и отдернула плотные шторы — оказалось, на улице еще даже не до конца стемнело. Люда открыла окно, внутрь ворвался свежий воздух, и одновременно с ним — кое-что еще. Вернее, кое-кто.

Стайка желтых птиц влетела в комнату и закружила под потолком, заливисто щебеча. Одни были ярче, с желтым телом и черными крыльями — самцы. Самки были скорее зеленоватыми, с пятнистыми белыми брюшками.

— Эти иволги будут служить вам, — сказала пернатая богиня. — Они станут вашими глазами и ушами. Отправляйте их шпионить за врагами, или оставьте следить за поместьем, или просто держите при себе.

— Какая прелесть! — восхищенно воскликнула мама и вытянула руку. Две птицы сели к ней на ладонь.

— Каждый получает по паре, — сказала Иволга. — Если повезет, со временем у них появится потомство. Только помните, что они не волшебные и нуждаются в заботе.

— Я могу передать их в подчинение другим людям? — спросил я.

— Только убедись, что за ними будут ухаживать! — настоятельно произнесла богиня.

— Конечно.

Я уже представил, как Мокруха обрадуется столь незаметным и эффективным шпионам. Иволги — птицы небольшие, и даже несмотря на яркую окраску, их тяжело заметить в листве. Да и кто подумает, что птица за ним следит? Если никому не рассказывать, у нас появится отличное средство разведки.

— Догадываюсь, кому ты хочешь передать своих птиц, — пробурчала Чернобурая. — Светлана, Людмила! Ваши иволги должны остаться в поместье. Пусть следят за безопасностью дома. Это мой приказ.

— Как скажете, — мама и Люда поклонились.

— Хорошо. Георгий, наше дело обсудим позже. Сегодня пришлось потратить много сил…

— Не затягивайте, прекрасная. Сами знаете, что нам не стоит медлить.

— Гоша! — прошипела Светлана Григорьевна. — Как можно так дерзко говорить с покровительницей!

— Послушай свою мать, смертный, — с ехидной улыбкой сказала Лисица. — До встречи!

Богини исчезли. К каждому из нас подлетела пара птиц, самец и самка. Сев на плечо, они потешно заглянули мне в лицо, и вдруг у меня в голове появились их мысли. Деревья, территория нашего поместья, патрули гвардейцев, сам дом… Иволги показывали мне то, что только что видели.

— Отлично, — сказал я и погладил птичек пальцем. — Вы очень пригодитесь моим людям.

— Кхм-кхм, — прокашлялся Костя. — Прошу внимания.

У него на плече тоже сидели две птицы, из-за чего он выглядел слегка комично. Да и закат светил в окно, разрушая торжественную темную обстановку.

— Полагаю, ритуал окончен, — развел руками Константин. — Хоть и не так, как должен был. Осталось еще кое-что: сейчас я внесу необходимую запись в родовую книгу, а граф и барон должны оставить свои подписи.

— Конечно, — кивнул я. — А затем нас ждет праздничный ужин.

Когда мы затушили свечи и отправились в центральный корпус поместья, меня подозвала Юлия. Мы с ней отстали от других и встали в темноте коридора. Костя обернулся на нас, поправил очки, но ничего не сказал.

— Я снова должна извиниться, — проговорила Юля. — Раз даже покровительницы одобрили наш вассалитет, я не имею права быть против. Просто не могу отделаться от мысли, что ты виновен в гибели отца. Мне кажется, для нашей семьи было бы лучше, если бы он никогда не связывался с вами.

— Может быть, — ответил я. — Точно спокойнее, но лучше ли? Ведь мы не знаем, что впереди. Михаил погиб, но сделал это с честью, как настоящий мужчина. И не жалел о собственной смерти. Тебе тем более не стоит.

Юля вздохнула. Птичка у нее на плече издала короткую трель.

— Я постараюсь все это принять, — сказала Юлия. — Мы с Константином… ну, он помогает мне разобраться в себе.

— Костя очень разумный юноша, — улыбнулся я. — Буду рад, если вы подружитесь.

— Хм, да. Ну, идемте. Господин, — с легким сарказмом добавила Иволгина.

— Не стоит, Юля. Как я сказал, мы одна семья. Теперь — уже точно.

Ужин прошел великолепно. Я почти не вспоминал о том, что Темноокий едва не сумел навредить Лисице. И почти не думал о том, что он может предпринять следом.

Я уже видел и чувствовал его мощь. С таким противником, возможно, не справится вся моя гвардия. В одиночку я точно не справлюсь.

Почему он просто не убил меня? Что, в конце концов, ему нужно от рода Чернобуровых? Связан ли он с Пихтиным?

О, сколько раз я задавал себя последний вопрос по самым разным поводам. И вообще, Василий Демидович слишком часто появляется в моих мыслях.

Мне это надоело. Пора разобраться с графом Пихтиным. Медленно и по чуть-чуть, но я начну на него давить…

Ночью мне приснился серый туман. Я даже не сразу понял, что на самом деле это не сон — меня призвала Чернобурка.

— Здравствуй, смертный, — сказала она, выходя из мглы.

— Приветствую, прекрасная.

— Полагаю, ты в нетерпении, — Лисица запрыгнула на свой излюбленный постамент. — Хочешь узнать, что у нас за враг и как он посмел покуситься на меня.

Я ничего не сказал, глядя на богиню снизу вверх. Уже понятно, что она многое от меня скрывает. Если рассчитывает, что я буду умолять рассказать, то ошибается.

— Так вот, Георгий: я сама не знаю, что это за человек. Хотя, конечно, он вовсе не человек, и ты сам уже понял.

— Демон, — обронил я.

— Наверное, можно сказать и так. Тебе ни к чему подробности.

Я невесело усмехнулся и покачал головой.

— Как я уже говорил, прекрасная: держа меня в неведении, вы ставите под угрозу благополучие рода.

— Я сама буду решать, смертный! — воскликнула богиня.

— Зачем мы тогда сейчас разговариваем? — я развел руками. — Чтобы я в очередной раз услышал ваше коронное «дерзкий смертный»?

— Дерзкий смертный! — лукаво щурясь, передразнила меня Лисица. — Я хочу сказать тебе спасибо за Иволгиных. Они будут верными вассалами. А благодаря силе, полученной от сестрицы-Иволги, я смогла наведаться к нашему врагу.

— К Темноокому? — вот теперь я по-настоящему удивился.

Лисица молча кивнула и затем сказала:

— Какое-то время он нас не потревожит. Не смогла его убить, лишь чуточку потрепала. Как и он меня, впрочем…

— Дайте угадаю, — я не удержался от сарказма. — Вам снова нужно подремать и восстановить силы?

— А ты против⁈ — рявкнула богиня, обнажив клыки.

— Вы не просто так это делаете… Я привел новых слуг рода и много верных людей. Я сам становлюсь сильнее. Вы получаете больше энергии, чем до гибели наших с Костей отцов! Полагаю, Иволга была права — вы просто прикидываетесь мертвой, прекрасная. Вы от кого-то прячетесь.

Несколько мгновений Лисица смотрела на меня, а туман вокруг темнел.