Правда, это знаменательное для всего рода мероприятие немного отошло на второй план, когда я добрался до дома.

Не успел я выйти из своей новенькой белой машины, как ко мне подбежал Олег. Выглядел он озабоченно. Козырнул на ходу и сказал:

— Важные новости, ваше сиятельство.

— Слушаю.

Я толкнул дверь автомобиля, и та закрылась с мягким, ласкающим ухо щелчком. Чудо, а не машина досталась мне от Тигрова-наместника!

— Помните слугу, которого завербовал на приеме человек в темных очках?

Я мигом посерьезнел и кивнул.

— Человек сегодня вышел с ним на связь. Велел рассказать, что происходит в поместье. Ну, слуга ему все и выдал. Так испугался, говорит, что соврать не смог.

— Что дальше?

— Этот темноокий господин велел лакею присутствовать на церемонии. И вручил какой-то артефакт, который следует активировать во время произнесения клятвы.

— Как интересно. Продолжайте подготовку как ни в чем не бывало. Вызови сюда отряд тайных операций, опиши ситуацию. Слугу незаметно ко мне в кабинет.

— Есть, — Олег отдал честь и побежал выполнять приказы.

Особое таинство, которое должно было произойти сегодня в нашем доме — это принятие вассалитета Иволгиными. Не то чтобы секретный, но весьма интимный обряд, в ходе которого звучали клятвы, несущие в себе магическую силу.

Раз Темноокий, как окрестил его Олег, велел применить артефакт во время произнесения слов — значит, он планировал как-то вмешаться. Очень тонкое и очень опасное воздействие. В теории оно способно было навредить не только мне и малолетнему барону, но даже нашим покровителям!

Уже зайдя в дом, я позвонил Кротову:

— Борис, нужна ваша помощь. Дело срочное. Есть некий неизвестный артефакт, который собирались применить против меня. Вы еще в «Цитадели»?

— Конечно, ваше сиятельство! Я теперь и ночевать здесь буду, чтобы все успеть до конца недели… Привозите артефакт, взгляну.

— Не получится. Вам нужно прибыть ко мне. Используйте один из своих свитков.

— Граф, но у меня ведь столько работы, — пробурчал Кротов.

— Послушайте, Борис, — на этот раз я не стал сюсюкаться. — Вы мой партнер, и я этому очень рад. Но вы также мой работник и получаете отличное жалованье. Так?

— Так, — был вынужден согласиться артефактор.

— Тогда с какой стати вы позволяете себе оспаривать важные поручения? Жду вас немедленно!

Я положил трубку, прошел в гостиную и демонстративно сел в кресле напротив маяка. Через пять минут в синей вспышке появился Кротов. Он был в покрытой разноцветными пятнами рубашке с закатанными рукавами. От него разило паяльной кислотой и какими-то другими веществами.

— Прошу простить, ваше сиятельство, — Борис низко склонил голову, прижав подбородок к груди. — Порой я слишком погружаюсь в работу, меня за уши не вытянешь. Бывшая жена потому от меня и ушла.

— Постараюсь напоминать вам время от времени, что существует настоящая жизнь, — хмуро сказал я. — Идемте.

Слугу привели в мой кабинет и он, воровато оглядываясь, достал из-за пазухи цилиндр из темного металла. Тот был покрыт демонскими письменами. Я моментально узнал символы, хотя в прошлой жизни так и не потрудился выучить значение ни одного из них.

— Положите на стол, — велел Кротов и достал карманный микроскоп. — Вам сказали, как он активируется?

— Там сверху квадратный символ, нужно нажать на него, — ответил слуга и бросил на меня испуганный взгляд. — Ваше сиятельство, вы помните про мою матушку?

— Ты говорил, она сильно болеет?

— Да. Тот человек обещал, что если все получится, моя мать выздоровеет. А если нет — то убьет ее!..

— Олег, отправь людей, — приказал я. — Пусть его мать привезут в поместье. И вызовите целителя самого высокого ранга, какого найдете. Только пусть приезжает утром.

— Так точно, ваше сиятельство, — кивнул начальник охраны и отошел, доставая из кармана мобилет. Слуга аж прослезился и залепетал слова благодарности.

Борис какое-то время изучал артефакт, не касаясь его. Сотворил несколько простых заклятий, а потом вдруг отпрянул и приложил руку ко лбу:

— Великий Крот!.. Откуда у вас эта дрянь? — лакей не успел и рта открыть, как Борис воскликнул: — Нет, не отвечайте! Не хочу знать. Ваше сиятельство, это крайне опасная вещь. Нужно немедленно от нее избавиться!

— Не паникуйте, уважаемый, — невозмутимо сказал я. — В чем дело?

— Никогда такого не видел, — сжимая карманный микроскоп, Кротов отошел на пару шагов. — Не вздумайте касаться его, никто из вас!

— Хватит нагнетать. Что это за вещь?

Борис глубоко вздохнул и начал объяснять:

— Есть вид редких шпионских артефактов, самый известный из которых называется «Укус каракурта».

— Что-то ядовитое? — я поднял бровь.

— И да, и нет, — Кротов выдохнул и немного успокоился. — Если правильно применить «Укус» или подобное устройство, можно запустить энерговирус в астральное тело человека. Он будет постепенно разрушать каналы и ядро. Это может привести к полной потере магических способностей или смерти.

— Страшная штука, — признал я и кивнул на стол. — Это обладает таким же действием?

— Хуже. Если я правильно распознал заклятие — энерговирус должен был перейти от человека к его тотему. Понимаете? Кто-то хотел убить Чернобурую Лисицу!

В комнате воцарилась тишина. Все, включая меня, уставились на зловещий цилиндр. Побледневший лакей пригладил волосы дрожащей рукой и спросил:

— Ваше сиятельство, а… разве можно Лисицу убить? Она же богиня.

— Убить, может, и нельзя. Но нанести серьезный вред, особенно таким хитрым способом — вполне, — я сложил пальцы шпилем, задумчиво глядя на артефакт.

— Прости меня, Чернобурая, прости глупца, — залепетал слуга вполголоса. — Не хотел я тебе навредить, клянусь!

«Вы нас слышите, прекрасная? Самое время проснуться и немного поговорить, — мысленно призвал я богиню. — На этот раз угроза нависла непосредственно над вами!»

Какое-то время Лисица молчала, а затем возникла на столе передо мной в виде полупрозрачного образа. Села прямо, по привычке обвив лапы пушистым хвостом, и оглядела всех присутствующих.

Борис, который почитал другой тотем, вежливо поклонился и приветствовал Чернобурую. Слуга упал на колени и снова запричитал, что не хотел причинить богине вред. Олег, который собирался что-то сказать, застыл с открытым ртом.

— Мне кажется?.. — спросил он.

— Не кажется, смертный, — ответила Лисица. Голос ее звучал, переливаясь, как мелодия арфы. — У меня мало времени, поэтому к делу!

Я пересказал Лисице ситуацию, начиная от вербовки слуги и заканчивая сегодняшним заданием от Темноокого. Не забыл упомянуть, что именно он убил графа Шершнева.

Чернобурая прошлась по столу и посмотрела на артефакт, склонив голову набок.

— Сохраните эту дрянь. Может пригодиться нам самим. Этого смертного и его мать, — богиня мотнула носом в сторону слуги, — отправьте куда-нибудь подальше. Я прослежу, чтобы с ними все было в порядке.

— Спасибо, великая Лисица!.. — подобострастно воскликнул лакей.

Чернобурая в ответ повернулась к нему спиной, взмахнув шикарным хвостом, и посмотрела на меня.

— Проведи церемонию. Я стану сильнее, ведь получу часть энергии верующих в Иволгу! Сделайте все как можно быстрее. После начнем разбираться с этим вашим Темнооким.

Прозвище врага она произнесла, оскалив клыки. А затем растворилась в воздухе, оставив после себя быстро исчезающую серебристую дымку.

— Вы слышали богиню, — сказал я, поднимаясь. — Борис, можете возвращаться в «Цитадель». Спасибо за помощь. Олег, предупреди Иволгиных, что церемонию нужно начать раньше. И реши вопрос, — я кивнул на слугу.

— Так точно, ваше сиятельство.

Я осторожно взял демонический цилиндр и убрал его в сейф. Затем отправился в гардеробную, чтобы переодеться. Хоть по просьбе Чернобурой нам и придется немного поторопиться, негоже приходить на знаменательное событие в повседневном костюме. Нужен праздничный. Тот серебристый, в котором я был на приеме, будет в самый раз.