— Вы звоните от лица Тимофея Тигрова?

— Разворачивайтесь. Или будет плохо, — сказал незнакомец и повесил трубку.

Костя только фыркнул и покачал головой, убирая мобилет.

— Подъезжаем к перелеску, — сказал водитель. — Думаете, там?

— Уверен, — Костя взвел курок револьвера. — Готовьтесь.

Телохранитель тоже достал револьвер. Харитон прикрыл глаза, создавая заклинание. Водитель крепче стиснул руль одной рукой, а вторую положил на красную кнопку на приборной панели.

Не успели проехать и сотни метров между деревьями, как под колесами вдруг выросли каменные шипы. Они проткнули шины, и автомобиль занесло. Водитель, кое-как удерживая управление одной рукой, надавил на красную кнопку. Активировался артефакт, и машину окружил мощный защитный кокон. Полетевшие с двух сторон пули и заклятия бессильно разбивались об нее. Но стреляли только по передней части, чтобы убить водителя и охранника.

— Тормози! — приказал Константин.

Водитель подчинился. Одновременно Харитон применил заклятие иллюзии. Нападавшие должны были увидеть, как изрешеченный автомобиль останавливается, и мертвые гвардейцы вываливаются из передних дверей.

Уловка сработала. Из-за деревьев с обеих сторон дороги показались вооруженные люди, среди которых была парочка магов.

— Ждем, — велел Костя. — Харитон, держишь иллюзию?

— Угу, — натужно промычал тот.

Враги подошли почти вплотную к машине, когда из глубины леса их атаковали люди Мокрухи. Засада на засаду — такое нечасто увидишь.

— Наружу! — воскликнул Костя.

Он первым распахнул дверь и выскочил на дорогу, поднимая револьвер. Один из вражеских магов заметил его и попытался что-то сотворить — но получил пулю в лицо. Духовный щит выдержал, но лишь один выстрел. Второй отправил противника на землю.

Оригинальный ответ на вопрос, что быстрее — пуля или магия. Правда, тут еще зависит от реакции того, кто держит оружие.

Скоро все было кончено. Всех нападавших, кроме одного, перебили. Мокруха подтащил его к автомобилю за шкирку, как ребенка:

— Главарь, господин, — и бросил мужчину на землю, на всякий случай поставив ногу ему на грудь.

— Превосходно, — Костя встал над наемником и заложил руки за спину. — Добрый день. Ваше имя?

— Сука, чё за херня? — мужчина затравленно оглядывался. — Что произошло? Мля, я сплю, что ли?

— Иван, разбудите его, — попросил Константин.

Мокруха врезал прикладом карабина по колену лежачего. Наемник заорал и схватился за пострадавшую ногу.

— Отвечайте на вопросы, и останетесь жить. Мы отправим вас на каторгу куда-нибудь подальше отсюда. Если нет — умрете.

— Чё вы хотите? — заскулил убийца. — Кто послал? Не знаю! Велели всех убить, кроме вас, а вас на колени поставить и передать… Как же там было, мля… Передать, что с настоящими хищниками лучше не шутить, вот! И чтоб вы не распространяли информацию!

— Весьма прозрачно, — хмыкнул Мокруха.

— Да уж, — согласился Костя. — Ладно. Это вы мне звонили несколько минут назад?

— Ага…

— Значит, у вас есть мобилет.

— Выдали…

— Наберите связному и скажите, что задание выполнено. Константин Причернобуров согласился на все условия, а затем вы его отпустили, и он побежал в сторону поместья.

— Мля… Точно на каторгу отправите?

— Ты меньше спорь, придурок, — Иван легонько пнул наемника по ребрам. — Делай, что велено.

Бедолаге ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он сказал что нужно, и повесил трубку. Мокруха забрал его мобилет и разбил, а затем вопросительно взглянул на Костю.

— Отвезите в наши казармы, в карцер. Пусть посидит немного, пока мы все не закончим. Потом сдадим его в полицию.

— Так точно. Вставай, утырок!

Скоро Константин вернулся в поместье. Ехали по старой заброшенной дороге, чтобы рабочие, которые точно были подставными, не увидели. Едва Костя зашел в дом, как ему позвонил Тимофей Тигров.

Как он уверен в себе, ублюдок. Даже не пытается прятаться.

Причернобуров не стал брать трубку. Подождите, Тимофей Александрович. Скоро вытащим Георга, и тогда все решится…

Изнанка

Бой продолжался. Он уже длился дольше, чем мне бы хотелось. Но чудовищ не попросишь о передышке — поэтому мы с Асланом продолжали махать мечами.

Одна белка ухитрилась ударить меня когтями по ноге. Щит выдержал, но нога все равно подогнулась, и я упал на колено. Отогнал врага, выпустив прямо в морду тугую струю пламени. Боковым зрением я заметил, как бросается на меня другая тварь — но среагировать уже не успел.

Зато успел Аслан! Надо мной в воздухе возник серебристый полупрозрачный овал. Чудовище врезалось в него, как в стену, и отскочило, недоуменно тряхнув башкой. Рыжий Лев с яростным воплем обрушил клинок на эту самую башку, и с тварью было покончено.

Оставшиеся в живых решили не испытывать судьбу. Отступили, внимательно глядя на нас, а затем оттащили трупы нескольких собратьев подальше. Потеряв к нам интерес, с утробным урчанием занялись каннибализмом.

— Надо уходить, — сказал я, поднимаясь.

— Что это было? — растерянно проговорил Аслан, глядя на серебристый щит, до сих пор висящий в воздухе. — Что я сделал?

— Создал заклинание. Развей, оно тянет энергию.

— А… Как?

— Понятия не имею, — пожал плечами я, вешая клинок обратно на спину. — Ты же его призвал.

Нахмурив лоб, Аслан через полминуты развеял заклятие. Я мотнул головой, и мы отошли подальше от пирующих на трупах собратьев белок. Скрывшись за очередной складкой местности, остановились, чтоб перевести дух. Кажется, дар Лисицы начал терять свою силу — после битвы я чувствовал небольшую усталость.

— Граф, — хмуро буркнул Аслан. — Это то, про что вы говорили? Типа здесь, на Изнанке, я стал быстрее развиваться?

— Тебя так сильно это потрясло, что ты перешел на «вы»? — усмехнулся я. — Да, это оно. Кажется, у тебя талант к оборонительной магии. Отличный дар, надо сказать, хотя и узконаправленный.

Парень сжал и разжал кулак, а потом резко выбросил руку вперед. В метре от него в воздухе повис овальный магический щит.

— С ума сойти, — Аслан поводил рукой туда-сюда, овал передвигался следом за ней. — Это ж если научиться, я и себя, и товарищей в бою смогу прикрывать. Интересно, а пулю выдержит? А снаряд из пушки? А…

— Надо пробовать, — перебил я. — Вообще, можно настраивать заклятие под разные виды урона. Экспериментируй, только не трать слишком много энергии. И не пережги каналы.

— Как это? — Рыжий Лев развеял щит и недоумевающе взглянул на меня.

Я понимающе улыбнулся. Может, действительно талант, но магических познаний нет совершенно.

— Когда вернемся, прикажу Мокрухе, чтобы начал с тобой заниматься. Или Богдана попросим, когда он выздоровеет, — я прищурился, оглядывая изумленно-воодушевленное лицо Аслана. — Скажи лучше вот что. Ты готов стать слугой рода и получить новую фамилию?

Парень молча открыл рот, уставившись на меня.

— Я уже не раз убедился, что ты хороший человек и отважный воин. Оказывается, еще и одаренный маг. Ты определенно достоин такой почести.

Достойный только рассеянно провел рукой по растрепанной рыжей шевелюре, и ничего не сказал.

— Кроме того, сама Чернобурая Лисица пожелала принять тебя, — добавил я, и Аслан, мне показалось, едва не лишился чувств. — Так что ответишь?

— Конечно!!! — воскликнул он так громко, что среди скал раздалось эхо.

— Прекрасно. Вытяни правую руку ладонью ко мне. Повторяй: я, Аслан, с этой секунды бесфамильный, прошу тебя, граф Георгий Чернобуров, взять меня в слуги рода. Обязуюсь быть преданным душой и телом, всегда делать все во благо тебя и рода Чернобуровых, дабы возвеличивать его и вести к процветанию. И я клянусь в этом!

Аслан повторил слово в слово, а затем я произнес свою клятву, обязуясь заботиться о парне, как о члене семьи, защищать его честь и интересы, как свои.