Константину с Аллой все-таки удалось разворошить старое дело и добиться начала расследования против «Багряных палачей». Даже более того: наемникам официально запретили работать до окончания следствия. Это была победа — мы одним махом вывели из игры значительную часть вражеских сил, не пролив при этом ни капли крови.

К новой диверсии в святилище Пихтиных готовились тщательнее, чем в прошлый раз. Вражеское поместье хорошо охранялось, а старинная волшебная пихта — особенно. Но с помощью иволги солдатам удалось найти способ проникнуть внутрь, а Кротов подсказал, у кого купить хорошие амулеты, способные скрыть гвардейцев от вражеских охранных артефактов.

И вот, очередной ночью задание было выполнено. Я узнал об этом сразу же, и не по звонку от командиров гвардии. Во сне мне явилась Лисица…

Вместо привычного серого тумана — непроглядно черные тучи. Богиня была в ярости. Об этом говорило и окружение, и оскаленные клыки, и поднятая на загривке шерсть:

— Что ты наделал, смертный⁈ — от возгласа, как эхо, вокруг раздался гром.

— О чем речь, прекрасная? — невозмутимо спросил я.

— Ты применил тот проклятый артефакт! Жалкий человечишка, ты ранил Пихту! Разорвал ее связь с родом!

— Прекрасно. Этого я и добивался.

— Глупец! — завопила Чернобурая и сорвалась с места.

Лапы молотом ударили в грудь, я упал и Лисица нависла сверху, приблизив оскаленные клыки к моему лицу. Я не мог ничего поделать, хоть и пытался — знакомое чувство скованности еле давало вдохнуть.

— Не ожидал такой реакции, — признался я.

— Как ты посмел тронуть Пихту⁈ Тем более, без моего приказа!

— Она наш враг. А я уничтожаю врагов.

— Это вы, люди, враждуете! Мы с Пихтой не ссорились! Но теперь… Молись, чтобы все обошлось.

— Они убили моих людей. Убили Мокруху! А чем сильней сопротивление, тем жестче я…

— Глупый смертный! — перебила Чернобурка. — Мокруха жив!

— Что?..

— Ты не знал⁈ Разве иволга тебе не сообщила⁈

— Нет. Вы говорите о богине или об одной из пташек?

— О пташке, — бросила Лисица. — Одна из них сейчас с Иваном, помогает ему добраться до города. Его отряд уничтожен, это правда. Но Мокруха, еще один гвардеец и пленник выжили.

Я пытался уложить эту информацию в голове. Выходит, с Иваном все в порядке? Но тела… Получается, не все они принадлежали нашим бойцам. Люди Пихтина специально добавили своих, чтобы убедить нас в том, что отряд тайных операций полностью разбит.

А козырь в виде участника поджога, выходит, все еще у нас есть!

— Мне придется поделиться с Пихтой своей силой, чтобы загладить твою вину! — с укором воскликнула Чернобурая. — Понимаешь, что это значит?

— Догадываюсь. Вы никак не сможете помочь нам в грядущей войне.

Как будто я надеялся на поддержку…

— Вот именно. Удар, который ты нанес, причинил вред и тебе самому!

Лисица нервно взмахнула пышным хвостом.

— Я вынуждена забрать твой дар восстановления. Временно, но все же. Пихтины тоже остались без родовых даров… — Чернобурая поморщилась. — Может, твой ход был не так уж плох. Как называется та человеческая игра? Шахматы? Скажем так, ты потерял сильную фигуру, но и лишил фигуры противника.

— Достойный размен, — я почувствовал, что дышать стало легче.

— Я все равно недовольна, смертный. Ты не должен был так поступать, не спросив моего совета.

— Может, если бы вы внимательнее следили за родом, то пресекли бы нежелательное действие вовремя.

— Не смей меня учить! — фыркнула Лисица. — Я постараюсь все уладить с Пихтой. А тебе придется воевать с ее родом. Теперь уже точно.

— Прекрасно. Мы готовы к войне.

— Очень надеюсь! Ты подставил меня, смертный. И еще ответишь за это.

Чернобурая исчезла, а я проснулся на своей кровати. За окном была глубокая ночь, но я сразу же взял мобилет, позвонил Богдану и приказал привести гвардию в боевую готовность.

Как и сказала Лисица, Пихтин не мог оставить нападение на святилище без ответа. Утром случилось страшное…

— Машка-а! Что, правда⁈

— Да, — Мария, бухгалтер городской конторы «Пихтового бора», полюбовалась колечком на своем безымянном пальце. — Наконец-то предложение сделал! Думаю, под Новый год свадьбу сыграем.

— Поздравляю, моя хорошая! — секретарша конторы по имени Галина еще раз обняла подругу. — А повод есть?

— На что это ты намекаешь? — лукаво улыбнулась Маша. — Ну, да… я думаю, что беременна.

— Ура-а! Поздравляю-поздравляю! — закричала Галя и расцеловала Марию в обе щеки.

На самом деле, она жутко ей завидовала. И мужчина у нее был хороший, с перспективной должностью, и предложение вот сделал. «Наконец-то», надо же… Они ведь меньше года встречаются. Это быстро!

У Галины, вон, отношения четыре года длятся. И свадьбы даже на горизонте не видно.

Но Галя действительно была счастлива за подругу. Тем более, если та беременна, жениться надо обязательно.

Девушки допили чай и вернулись к делам. Сегодня в конторе был ажиотаж — сообщили, что будет проверка, поэтому вызвали даже тех сотрудников, кто был в отпуске. Сверяли счета, восстанавливали утраченные документы, в конце концов, просто наводили в кабинетах порядок. Начальник ходил хмурый и злой, и лаял на всех, как собака.

Когда к порогу подъехали два черных автомобиля, все решили, что наконец-то прибыла проверка. Но вместо господ в костюмах из машин высыпали солдаты с винтовками в руках. Двое несли на плечах большие мешки.

Они ворвались в здание и молча, без предупреждения, начали стрелять. Колька, недавно нанятый охранник, погиб первым. Его грудь пробило сразу три пули, и Николай упал, захлебываясь кровью и страшно дергаясь.

Маша оказалась следующей. Солдат выстрелил ей прямо в лицо. Остолбеневшая Мария даже вскрикнуть не успела и медленно сползла со стула на пол.

«Она же была беременна!» — подумала Галина и зажала рот рукой, чтобы не издать ни звука.

Она пряталась под столом и тряслась от скользкого, ледяного ужаса. Сознание металось в панике, как мышь перед котом. Выстрелы раздавались один за другим, и следом за каждым — грохот падающего тела. Крики ужаса смолкали, потому что кричать становилось некому.

Липкие красные струи затекли под стол, где пряталась Галя. Она зажмурилась и зажала рот уже двумя руками. Изо всех сил надеялась, что солдаты поспешат уйти и не найдут ее.

— Готово вроде, — раздался неприятный, скрипучий голос.

— Тела на месте? Отлично. Вон тому револьвер в руку суньте. Типа он успел чернобурских кокнуть.

— Так точно, командир.

— Проверьте, чтобы все мертвы были. Произвести контрольные, на всякий случай.

— Есть.

Солдаты прошлись по конторе, добивая тех, кто еще мог выжить. Один из них остановился прямо рядом со столом Галины. Она не выдержала и всхлипнула — а через мгновение мужчина в маске заглянул под стол.

— Кто это у нас тут? — с улыбкой спросил он, схватил Галю за руку и рывком заставил вылезти.

— Пожалуйста, не надо! Я прошу вас! Я никому ничего не скажу! Пихтой клянусь! — сквозь слезы кричала Галина.

Солдат бросил взгляд на командира, а тот молча мотнул головой и приказал:

— На выход!

— Ш-ш-ш, красавица, — солдат снял с пояса широкий нож. — Не бойся. Умирать не страшно…

Я выслушал то, что рассказал наместник, и произнес:

— Господин Морошкин, слово дворянина — я не отдавал подобного приказа. Это были не мои люди.

— Как верить тебе, Георгий? — вздохнул Потап. — Вы с Пихтиным давно уже кусаете друг друга. Ты совсем недавно утверждал, что это он спалил твои леса. И тут такое. Кроме того, на месте нашли двух человек в твоих мундирах и с талисманами Чернобурой Лисицы. Их пробили по базе данных — твои гвардейцы, сомнений нет.

Да, мои. Похоже, далеко не одно тело их тех, что выбросили перед лесокомбинатом, принадлежало не бойцам Мокрухи. Их специально сохранили для того, чтобы устроить эту подлую инсценировку. А пошить такие же мундиры и сделать талисманы, как у нас, не проблема.