— Почему это? — вдруг нахмурился Аслан.

— Потому что у тебя есть потенциал, — я посмотрел ему в глаза. — Можешь стать отличным командиром.

— Правда? Ну, я бы хотел, наверное, стать офицером… Раньше думал, что всю жизнь буду где-нибудь на складе спину гнуть или типа того, — пробурчал Аслан. — Даже не думал, что меня гвардейцем кто-нибудь возьмет.

— Если так ты говоришь «спасибо», то пожалуйста. Но вроде ты уже благодарил меня за оказанное доверие — а я благодарил тебя за то, что его оправдал.

— Э-э… ладно, — Рыжий Лев как будто растерялся, услышав такую сложную фразу. — Так мы идем или что?

— Сначала научу тебя создавать духовный щит. Это несложно, базовый навык для любого мага. Просто представь, что тело как бы покрывается второй кожей…

Я как мог подробно объяснил Аслану, что должен чувствовать маг при создании личной защиты. Раза с пятого, но у него получилось. А с десятого раза он призывал духовную броню уже вполне уверенно.

— Вот видишь? — спросил я. — Наши шансы выжить резко подскочили.

Вылез из-под скалы и огляделся. Далеко по правую руку к небу поднималась одинокая струйка дыма. Это могло быть что угодно, но в груди моментально зажглась надежда, что это костер.

— Идем туда, — сказал я, указывая револьвером. — Может, нам повезет быстрее, чем мы думаем.

Но не успел я сделать и шага, как все исчезло. Я будто парил в невесомости, а вокруг клубился серый туман, из которого на меня смотрели блестящие хищные глаза.

Участок дороги, где исчезла машина Георгия Чернобурова, оцепили. Маги следственного комитета были уже на месте, изучили следы и пришли к выводу, что был открыт пробой на второй уровень Изнанки. Слепок заклинания отправили на изучение. Каждый порталист в государстве был под учетом, и того, кто открыл здесь проход, должны вычислить очень быстро.

— Что не так с этим Чернобуровым? — пробурчал усатый следователь, снимая перчатки. — В который раз меня из-за него вызывают.

— Здравствуйте, — к следователю подошел худощавый черноволосый юноша в очках-половинках. — Меня зовут Константин Причернобуров, личный помощник графа. Вы можете рассказать, что здесь произошло?

— Был открыт пробой на второй уровень Изнанки. Судя по всему, граф и те, кто с ним был, попали в него. Прямо на машине. А затем пробой закрыли.

— То есть Георгий Петрович сейчас на Изнанке? — Константин приподнял одну бровь.

— Полагаю, да.

— Вы можете определить, куда именно он попал? Чтобы порталист повторно открыл проход в то же место?

— В теории, возможно, — пожал плечами следователь. — Слепок заклятия изучается. Я сообщу, как что-нибудь будет известно.

— Хорошо. Вот мой номер, — Константин протянул визитку. — Прошу, немедленно позвоните мне, когда появится информация. Наш род не останется в долгу.

— Ладно…

Усатый как будто нехотя принял карточку и ушел к своему экипажу. Костя поправил очки, достал мобилет и набрал номер:

— Алло, — в трубке неожиданно раздался сиплый женский голос.

— Здравствуйте. Могу я услышать Виктора Астахова?

— Не можете, — на той стороне всхлипнули. — Убили его.

— Что? Когда⁈

— Вчера вечером… Ограбили на улице, по голове ударили. Там же, на тротуаре, и скончался… Извините, а вы кто? Коллега?

— Можно сказать и так, — пробормотал Костя. — Примите мои соболезнования. Всего доброго.

Он положил трубку и задумался. Хотя, вообще-то, все было ясно как день. Тимофей Тигров не пожелал принять условия графа — вместо этого решил убить Георгия. А заодно вычислил Астахова, который накопал про него информацию, и тоже убил.

Но если прикончить чиновника Тигрову удалось без проблем, то вопрос с графом Чернобуровым был еще открыт. Костя был уверен, что Георгий не сдастся просто так и, по крайней мере, сделает все возможное, чтобы выжить.

А Константин, как верный друг и слуга, сделает все возможное, чтобы ему в этом помочь.

И чтобы наказать зарвавшегося наместника — тоже.

— Алло, Олег? Это я. От имени графа приказываю усилить охрану поместья вдвое. Да, опять… Обо всех происшествиях немедленно докладывай.

Костя сбросил звонок и отыскал в мобилете номер Максима Ласкина. Палец застыл над кнопкой вызова.

Стоит ли выдавать компромат на Тигрова журналистам? Да, Георг приказал так сделать, если что-нибудь с ним случится, но…

Но это может вызвать такую лавину событий, с которой Чернобуровы не справятся. Тем более, в отсутствие графа. Константин не верил, что его друг и господин мертв. Вот только он попал на второй уровень Изнанки. И даже если жив сейчас, то в любую следующую минуту может погибнуть…

Костя глубоко вдохнул, снял очки и убрал их в нагрудный карман. Почему-то это действие всегда придавало ему уверенности. Ведь очки стоит снять перед дракой. А сейчас Причернобуров собирается ввязаться в самую опасную драку в своей жизни.

Он уже почти нажал на кнопку, когда весь мир вдруг исчез, будто стерли. Вокруг заклубился серый туман, из которого на Константина смотрели блестящие хищные глаза.

— Прекрасная Лисица, — я приложил руку к груди и чуть поклонился. — Неужели это вы?

Богиня не спеша, грациозно выступила из тумана. Молча оглядела меня и как будто слегка улыбнулась.

— Надо же, кто передо мной, — лукаво прищурилась она. — Сам Георгий Петрович, глава рода Чернобуровых!

— Поздравляю с пробуждением, прекрасная. Полагаю, это значит, что я неплохо справился с порученной задачей?

— Могло быть и лучше, смертный. Но все же я довольна!

Лисица подпрыгнула и приземлилась на возникший из воздуха мраморный постамент. А я вдруг обнаружил, что сижу в кресле, взирая на Чернобурую снизу вверх.

— Ты хорошо придумал выдавать талисманы с моим изображением гвардейцам и их семьям. Даже хитро, я бы сказала! Такое мне нравится, — богиня села прямо, обернув пушистый хвост вокруг лап. — Я сразу стала получать больше энергии. А после победы в войне воодушевление солдат дало хороший толчок, и теперь я смогла проснуться.

— Что же, рад, — сказал я, складывая пальцы шпилем и ожидая продолжения.

— Не слишком-то радуйся, — вздохнула Лисица. — Я пока не восстановила силы полностью. Но почувствовала, что ты оказался на Изнанке, и не могла упустить шанса встретиться. Я потрачу меньше энергии на разговор, пока ты здесь.

— Тогда, полагаю, не стоит болтать о пустяках. У меня есть несколько важных вопросов.

— Задавай, — кивнула богиня.

— Вы не случайно призвали именно мою душу, так ведь? Это связано с Пихтиным или с демонами?

Чернобурая расширила глаза и нервно облизнулась.

— Должно быть, ты хотел спросить другое, смертный. Например, помогу ли я тебе вернуться на Лицо.

— Нет, — сухо ответил я. — Спросил то, что хотел спросить. Итак?

— То есть тебе не хочется вернуться? Решил погибнуть? Снова будешь убеждать меня в том, что не боишься смерти?

— Не транжирьте драгоценное время, прекрасная Лисица. Отвечайте: вы специально призвали именно мою душу?

— Дерзкий смертный! — зашипела богиня.

— Это как-то связано с демонами? Связано ли это с графом Пихтиным? И что за существо в облике человека в темных очках преследует меня?

— Довольно! — вскрикнула Чернобурая. — Ты что, решил, будто имеешь право меня допрашивать⁈

— Держа меня в неведении, вы ставите под угрозу благополучие рода. А возможно, и его существование, — спокойно заметил я.

— Позволь мне самой решать, человек, — последнее слово Лисица произнесла с нескрываемым презрением. — Продолжай делать то, что делаешь, и не лезь куда не следует! Я расскажу только то, что стоит знать, и тогда, когда понадобится. Понял?

— Я понял, что несчастная ослабшая богиня пытается вести себя как владычица всего сущего. К чему эти секреты?

Кажется, мое хамство полностью обескуражило Чернобурую. Она молча смотрела на меня, моргая и не понимая, как реагировать. Я и сам осознавал, что перегнул палку, оскорбляя покровительницу. Но быть тупым поклонником, беспрекословно принимающим любую волю, тоже не собирался.