— Не то кольцо! — прорычал я и, когда на мне скрестились десятки взглядов, притворился королевой драмы — прижал руки к груди, закатил глаза и печально воскликнул: — Удача отвернулась от нашей команды! Неужели нам суждено проиграть⁈

На последних словах я посмотрел на Крабогнома. Кажется, тот осознал, что совершил ошибку, и несколько раз щёлкнул клешнями. И правда — следующий мяч полетел точно в корзину противников. Крабогном действовал как идеальный диверсант — аккуратно выбивал мяч из рук наших противников и перекатывал его в нашу сторону. Когда мы бросали мяч в кольцо, Крабогном подправлял его траекторию, чтобы он попадал точно в цель. Конечно же, в конце концов стало очевидным, что происходит нечто странное. Но Крабогнома никто не видел, к тому же в этом мире не было такого понятия как «теневая магия». Тени здесь просто-напросто не существовали до моего появления. Ну, или о них давно забыли. Поэтому и отследить Крабогнома не представлялось возможным.

Зрители начали уже откровенно хохотать, когда игрок сборной Университета магических технологий в очередной раз терял мяч, и главный судья временно остановил игру. Он тщательно проверил площадку, мяч, щиты и кольцо, а напоследок — игроков обеих команд, но не нашёл ничего подозрительного. Крабогном всё это время деловито шагал за ним и важно кивал на каждое его «Магии не обнаружено».

— Можно продолжить игру, — наконец, объявил главный судья.

— Продолжить⁈ — закричал Александр Ильич, и его борода затряслась от возмущения. — Нет! Проверьте ещё раз! Что-то должно быть!

— Ага, косорукие игроки! — выкрикнул кто-то из зрителей, и трибуны взорвались смехом.

Никита побледнел и уставился на меня, сжав кулаки. На его висках выступил пот. Парень вот-вот потеряет самообладание и совершит глупость. Я ему подмигнул, поднял мяч и вышел за площадку — чтобы подать Кристине. С помощью Крабогнома она без проблем забьёт трёхочковый. Но как только мяч взлетел в воздух, Никита активировал свою ранговую способность — его правая рука превратилась в здоровенный каменный молот и ударила по Кристине. Время словно замедлилось: я видел, как молот приближается к запястью Кристины — раздробит кость, лечиться пару недель! Я успевал выставить защитный купол, но вдруг поймал взгляд Кристины. Очень решительный взгляд. Она покачала головой, и я позволил каменному молоту врезаться в её руку. Раздался хруст, в зале воцарилась мёртвая тишина. И зрители, п судьи смотрели на Никиту с ужасом и неверием. А тот, осознав, что натворил, попятился и сбежал.

— Взять его! — приказал главный судья охранникам. — И вызовите скорую, немедленно!

— Это действительно того стоило? — спросил я, опустившись рядом с Кристиной и наложив на неё обезболивающее заклинание. Саша, София и Егор топтались рядом, взволнованно переговариваясь.

— Стоило, — без колебаний ответила она. — Если бы ты остановил его, то команду Университета просто бы сняли с соревнований. А попытку нападения тупо замяли бы. Ведь он никого не покалечил, а всего лишь вспылил! Бедный мальчик тяжело переносит поражения. Плавали, знаем. А сейчас ему уже не отмазаться. Я припру его к стенке. Он не только заплатит мне компенсацию, но и в тюрьму сядет на пару-тройку лет. Ты не представляешь, как долго я об этом мечтала! Так что да, это того точно стоило, — Кристина хмыкнула и с иронией добавила: — И даже убивать никого не пришлось.

— Напомни, никогда не переходить тебе дорогу, — попросил я и погладил её по голове.

— Кстати, как ты это всё провернул? — едва слышно проговорила Кристина.

— Фамилиар, — губами прошептал я и чуть громче уточнил: — Хочешь выиграть университетские игры?

— Нет, — Кристина отрицательно покачала головой. — Это будет нечестно. То есть… сейчас игра тоже была нечестной, но она была справедливой. Злодей наказан, мы отстояли свою честь. А дальше пусть уж основной состав отдувается, если выздоровеет. А если их к тому времени не вылечат, я откажусь от участия. Другие команды не должны страдать из-за этого конфликта.

— Согласен, — я помог ей дойти до скамейки. Со всех сторон нам говорили слова поддержки и выражали желание дать показания против Никиты в суде.

Крабогном же, всё ещё невидимый, бегал под ногами людей и хохотал как заправский злодей. Его никто не слышал из-за маскировки, но ему было всё равно — невероятно довольный, что все надурил, он восклицал:

— И ты обмануть! И ты обмануть! Всех обмануть!

Краснодарский край, канализация.

Дмитрий Нахимов почти полностью потерял человеческий облик. Сейчас он напоминал огромный кусок вонючей грязи, на вершине которого проглядывались очертания глаз, носа и распахнутого рта. Его вылазки на поверхность не увенчались успехом — оказалось, что его кожу… если это, конечно, можно назвать кожей. В общем, его грязевой покров стремительно разлагался на открытом воздухе. Он не просто адаптировался к канализационным условиям, он словно сросся с ними намертво. Лишь когда это произошло, Нахимов вспомнил, что учёный его предупреждал — зелье улучшает организм и дарует ему невероятные способности, но материал для преобразований оно берёт не только внутри носителя. Обстановка оказывает сильное влияние. В случае Дмитрия — чересчур сильное.

Однако он не опускал руки. В конце концов, у всего есть цена. Он стал сверхчеловеком, новой ступенью эволюции! Теперь надо просто придумать, как выбраться на поверхность и не умереть. Сегодня Нахимов планировал вновь попытаться — он уже проголодался, ему требовалась свежая вкусная плоть. В прошлый раз ему удалось утащить в канализацию всего двух бомжей… Мелочь. Тощие, костлявые — они оказались ему на один зубок. Так что Нахимов с предвкушением полз по грязным трубам к люку, который выходил неподалёку от ночлежки. Поднявшись по ржавой лесенке, он вылез наружу, в тот же миг в кустах что-то зашуршало, мелькнул человеческий силуэт. Нахимов выстрелил склизкой щупальцей и пробил живот несчастного насквозь — тот умер моментально. Хитрые бомжары… Поставили дозорного, чтобы поднял шум, если увидит монстра.

Нахимов проглотил труп. Отлично. Еда поможет ему продержаться на воздухе подольше. Он устремился к ночлежке, когда неожиданно услышал знакомый голос — из переулка вышел мужчина в форме полицейского, который разговаривал по телефону.

— Да тихо тут! — рявкнул полицейский. — Нет никакого монстра! Это же бомжи! Набухались и словили зелёных кикимор, а мне теперь улицы патрулировать! Всё, отбой.

Он спрятал телефон и закурил. Однако покурить ему спокойно не дали — сбоку раздался утробный неестественный голос:

— Лейтенант Си-и-и-и-идор-р-р-р-ров… — и к нему из темноты выползла гигантская куча грязи.

Краснодар. Модельное агентство «Красивые лица».

Драконы были очень умными существами, а их детёныши невероятно быстро взрослели. Они обладали полезной пассивной способностью — считывать информационное поле. Фактически им не нужно было что-то читать или смотреть образовательные программы, они просто подключались к вселенной получали нужные данные. Это занимало прорву энергии, и приходилось тратить много магии, чтобы получить крохи информации, но… Лучше, чем интернет, к которому Дракоша испытывал необъяснимую неприязнь.

Так что драконы не были мудрыми. Они были читерами. Главное — чтобы дракончик был любознательным. Оно ведь как с людьми, так и с драконами — можно весь мир бросить к его ногам, разложить по полочкам смысл жизни, но если дракону это не надо, то… он останется дураком. Пойдёт коровам хвосты крутить и забудет все сакральные знания через пять минут. Дракоша мог похвастаться пытливым умом. Конечно, в первые дни он был едва ли не намертво привязан к Марку, но очень скоро связь импринтинга ослабилась и Дракоша получил свободу передвижения.

Вообще, легенды про импринтинг были до абсурдного глупыми — драконы сами их и распустили. Это была своего рода ловушка для жадных идиотов — одно время люди охотились на драконьи яйца, мечтая о личном ручном дракончике. Они не подозревали, что дракона невозможно держать в рабстве — он или умрёт от тоски, или убьёт своего пленителя. Ну а ещё — что драконьи яйца, за которыми они охотились, почти всегда были каменными муляжами. Ну и вишенка на торте — что украденный дракончик всё равно бы узнал из информационного поля, что его ну, собственно украли, и на этом импринтинг бы закончился. Печальная бы вышла история… Для жадного человечка. Дракоша очень гордился своим происхождением, а ещё тем, что его приёмный отец — честный, умный, красивый, сильный, смелый… Лучший человеческий экземпляр! Однако свою драконью природу он не собирался забывать. Даже больше — у него появился план, как популяризовать драконий образ.