— Пум-пурум-пурум-пум-пум, — напевая, я направился в ванную и для фона поставил онлайн-телевидение. Как раз попал на рекламу. Что ни рекламный ролик — то забавная песенка. Майонез — песня про счастливую семью и вкусный салат. Велосипеды — песня про путешествия и адреналин. Лимонад — песня… про весёлые пузырьки? Мда, креатив наше всё. Я потянулся за зубной щёткой и осознал, что напеваю песню про майонез: «И придёт к тебя на помощь майонез… Тарам-пам-пам». Тьфу! Я с облегчением вздохнул, когда следующая реклама началась без музыкального сопровождения. Красивая девушка предлагала купить дорогие ювелирные украшения. О, вот это кольцо с сапфиром идеально подойдёт под глаза Кристины. Красиво сняли, заразы. Когтистая чешуйчатая лапа очень симпатично оттеняет золото. Стоп. Лапа⁈

В этот момент на экране появилась довольная морда Дракоши. Он широко оскалился и сказал:

— Драконы коллекционируют только лучшее золото.

Отплевавшись от зубной пасты, я позвал:

— Крабогномище!

— Да, великан-хозяин-друг? — в раковину шлёпнулся материализовавшийся из ниоткуда зловредный дух.

— Так где, ты говоришь, находится Дракоша?

— В Северных Гребе… Кха-кха! — закашлялся Крабогном, увидев, как Дракоша на экране моего смартфона разлёгся в ванне с золотыми украшениями. — На съёмки?

— И почему я узнаю об этом последним?

— Вы заниматься дела! — выпалил Крабогном и глубоко вдохнул, видимо собираясь толкнуть долгую и проникновенную речь. Однако его спас новостной выпуск, который резко прервал рекламу колбасы на середине. Заиграла тревожная музыка, по экрану пробежала красная полоса с надписью «Внимание! Срочно! Будьте внимательны!» Даже Крабогном насторожился и, покосившись на меня, доверительно сказал: — Плохой знака.

— Да уж, на хороший совсем не похоже, — согласился я и, вернувшись в комнату, опустился на стул.

Заставка пропала, перед зрителями показалась миловидная рыженькая ведущая с веснушчатым лицом. Она была мрачной и взволнованной, а на воротнике у неё была прикреплена чёрная лента.

— Граждане Российской Империи, вчера на нашу страну обрушились страшные испытания. Сложно поверить, но в один день произошло сразу несколько ужасных событий. Прошлым вечером в Воронеже была уничтожена фруктово-овощная ярмарка. Вместе с посетителями. Погибло шестьдесят семь человек. Злодея ищет полиция. Если у вас есть хоть какая-то информация, пожалуйста, обратитесь по телефону… — она продиктовала цифры, перелистнула свои бумажки и продолжила: — Чуть позже, в ночь с понедельника на вторник, по Москве прокатилась волна ужасающих нападений. Монстры атаковали несколько крупных заводов. Они уничтожили всё оборудование и убили почти весь персонал. Три человека чудом уцелели, и, по их свидетельским показаниям, монстры действовали слаженно и целенаправленно уничтожали заводское имущество. Погибло более пятисот человек. Кроме того, множество производств остановились, а некоторые и вовсе придётся отстраивать с нуля. Тысячи людей остались без работы…

Ошарашенный, я встал и направился в столовую. Монстры, которые действовали слаженно? Это точно были монстры? Вдруг появился ещё один Повелитель Теней? Ни в этой жизни, ни в предыдущей я не слышал о способности, которая бы позволяла управлять монстрами. Я знавал учёных, которые проводили исследования в этом направлении, но все они заканчивались провалом. А учёные по итогу погибали от зубов своих испытуемых. Печёнкой чую, в расследование этих преступлений мне точно придётся вмешаться.

— Великан-хозяин-друг, я мочь уходить? — раздался голос Крабогнома за моей спиной.

Я едва сдержался, чтобы не вздрогнуть, — совсем позабыл о его присутствии.

— Да, конечно, ты свободен, — отмахнулся я.

В коридоре, ведущем в столовую, я столкнулся с Кристиной. Мы заговорили одновременно:

— Ты слышал?

— Ты слышала?

Кристина кивнула и поёжилась, я обнял её и погладил по спине.

— Ужасные преступления, — пробормотала она.

— Кошмар, это точно, — произнёс я.

Мы простояли так несколько минут, а потом Кристина мягко выпуталась из моих объятий и спросила:

— Как ты думаешь, преступников найдут?

— А куда они денутся? — невесело хмыкнул я. — Если полиция не справится, это станет сильным ударом по её репутации. Как и по репутации Императора. А за этим могут потянуться и волнения. Нет, они будут стараться изо всех сил.

— Вы слышали? — из-за угла выбежал Саша и устремился к нам, размахивая руками. — Я не могу поверить, что это произошло! Столько невинных жизней! Император объявил траур по всей Империи. Университетские игры приостановлены на четыре дня. А свадьбу Ритки отложили на целых полгода! Всё очень серьёзно, если Император побоялся проводить помолвку.

— Хоть какие-то приятные новости, — я нахмурился.

Если пока нет необходимости спасать Риту из лап князя Литовского, а университетские игры в стопе, то у меня есть время, чтобы разобраться в ужасных преступлениях, которые прогремели на всю страну. Уж с Тенями-то я справлюсь побыстрее полиции.

Москва, бывший особняк князя Нарышкина, комната хозяйки дома, Анастасии.

Широкоплечий парень стоял у окна и перебирал бумаги. Он был абсолютно спокоен и, кажется, доволен. А вот хозяйка дома, Анастасия, металась по комнате, словно запертая в клетке птица. То и дело она взъерошивала свои светлые кудрявые волосы и открывала рот, словно хотела что-то сказать, но сразу же его закрывала. Волнение не позволяло ей обречь мысли в слова. Наконец, широкоплечий парень не выдержал — отложил документы, неспешно заварил чашку крепкого чёрного чая и, взяв Анастасию за плечи, усадил её в кресло.

— Отдохните, — посоветовал он. — Попейте чая с конфетами и успокойтесь.

— Как ты можешь быть таким… таким… таким равнодушным⁈ — воскликнула Анастасия и тут же спрятала лицо в ладонях. План, который казался ей гениальным, теперь стал для неё ожившим наяву кошмаром. Лишь сделав задуманное, она осознала весь масштаб своего преступления. Монстры, которых она подчинила себе с помощью созданного в тайной лаборатории зелья, уничтожили около десяти крупных заводов. Это были очень важные производства для многих Родов. Теперь-то уж им придётся с нею сотрудничать. Она станет тем чудом, которое спасёт их от краха и банкротства. Через пару лет все Рода отстроят разрушенные заводы заново, а она сможет подняться и развить свой бизнес. Взаимовыгодное сотрудничество, если только не знать, кто организовал производственную катастрофу. Но если бы пострадали только заводы, это был бы совершенно другой вопрос…

Она вздрогнула, когда широкоплечий парень присел перед ней на корточки и взял её руки в свои.

— Мы же всё обсудили, — ровным голосом произнёс он.

— Да, — Анастасия кивнула, вырвала руки и, оттолкнув его, отвернулась к окну. — Но на словах это ощущается совершенно иначе. На словах можно убить миллионы человек и не испытывать угрызений совести. Это же просто идея, образ. Сейчас же… — она уставилась на свои дрожащие руки. — Я буквально чувствую, как по моим пальцам стекает чужая кровь. Мы убили полтысячи человек! Они были чьими-то отцами, они были чьими-то детьми… Гриша, ты говорил, что всё обойдётся малой кровью! Почему монстры просто не уничтожили оборудование? Почему напали на людей⁈ Жертв должно быть намного меньше!

— Настя, ты говоришь глупости, — покачал головой Гриша, перейдя на «ты». Они были двоюродными братом и сестрой, но Настя считалась всё-таки «почти» аристократкой, поэтому он старался держать субординацию. Однако её робость и чувство вины разозлили Гришу. — Я всего лишь немного подправил приказ, чтобы всё выглядело более реалистично. Монстры — кровожадные твари. Было бы странно, если бы они никого не убили. Ну, или убили бы одного-двух человек.

— Ты что сделал? — недоверчиво переспросила Анастасия.

— Я позаботился о том, чтобы наши усилия не слились в унитаз, — резко ответил Гриша и поднялся. — Пей чай и подумай, например, над тем, что все эти Рода отгрохали бы заводы с нуля за месяца четыре. Максимум — три. Заняли бы деньги у своих богатых дружков, а тебе бы снова дали от ворот поворот. Но после резни, которую устроили монстры, обычные люди побоятся устроиться к ним на работу. А вдруг на заводы опять нападут чудовища? Никто не захочет умереть ради выгоды голубокровых ублюдков. Так что им придётся развивать уцелевшие производства, а это приведёт их прямиком к тебе.