— Да, тут, — ответил один из них, и сразу же указал на монастырь. — Вон там. А ещё отец Фёдор и отец Степан.

Другие священники его не волновали. Получив подтверждение тому, что они прибыли в нужное место, Смирнов благодарно кивнул, после чего двинул дальше.

Навстречу подъезжающему автомобилю вышел бородатый мужчина в чёрной рясе. Как только Запорожец заглох, из него вышли муж и жена. Дети продолжали спать сзади.

— Доброе утро, — учтиво поздоровался священник.

— Здравствуйте, — поспешила поздороваться Смирнова-мать, вглядываясь в его серые глаза.

Смирнов-отец замялся. Он почувствовал пренебрежение близостью со святым местом. Как только оказался тут, понял, что не сможет близко подойти к монастырю. Какая-то невидимая сила удерживала его.

— Заблудились или как?

— Мы ищем Василия Устиновича. Он нам нужен по очень срочному делу. Скажите, мы ведь правильно приехали? Василий Устинович тут живёт?

— Конечно. Это я.

Смирнова попыталась понять сколько ему лет, но то ли из-за бороды, то ли из-за чего-то другого, не смогла определить возраст. Внутри себя почувствовала, что как будто бы камень упал с души. Она с надеждой посмотрела на этого худощавого человека в чёрной рясе, не торопясь начинать разговор. Смирнов-отец также чего-то ждал.

— Вижу, вы проделали долгий путь. Давайте зайдём внутрь, там и поговорим.

Женщина с готовностью шагнула вперёд, а вот мужчина не сдвинулся с места.

— Давайте лучше тут, — резко сказал он.

— Отчего же? — не понял батюшка.

— Да, как бы, не бросать же тут детей.

Он вновь замялся, и Устинович почувствовал, что что-то не так.

— Вы не можете зайти, или не хотите? — насторожившись, спросил он.

— Не могу.

— Ясно. — Выражение лица священника изменилось. — Кто вас ко мне направил?

Смирнова осторожно коснулась его плеча.

— Послушайте, мы проделали большой путь ради встречи с вами. Накануне с нами произошёл инцидент. Не могли бы мы с вами поговорить с глазу на глаз. Пожалуйста.

— А вы тоже не можете пройти?

— Нет, я в порядке. Пожалуйста, выслушайте.

Батюшка с подозрением оглядел женщину. Затем обратился к её мужу:

— В общем так, мужчина, мы сейчас уйдём с ней на разговор. Вы останетесь здесь. Никуда не уходите. И детей своих держите при себе. Не хватало им ещё по деревне шастать. Вам понятно?

Смирнов согласно кивнул.

— Ну всё, идёмте, — скомандовал священник, пропуская вперёд женщину.

Оставшись один, Смирнов присел на корточки рядом с машиной. Он чувствовал смятение в связи с приездом на святую землю. В груди образовалась невидимая рана, ноющая при мысли о том, что ему, возможно, предстоит отдаться этим людям, а что ещё хуже, так это то, что придётся отдать им дочь и бедняжку Еву. Именно к Еве он испытывал больше беспокойства. Связь стратилата с пиявцем оказалась сильнее связи отца со своим ребёнком.

Заглянув через стекло, он с умилением разглядывал невинные лица детей. Девочки продолжали спать, не подозревая того, что уже прибыли на место. Спасёт ли их от мучений святая земля он не знал, но искреннее хотел в это верить. Главное, это обезопасить юную королеву от её преследователей.

Спустя полчаса к нему вышла жена. Лицо каменное. Глаза потухшие.

— Что? Отказали?

— Он сказал, что постарается избавить вас от проклятия. Постарается, — задумчиво повторила она, — но гарантий никаких. Это может стоить вам жизни.

— Вот дерьмо, — сжав кулаки, выругался он.

— Я согласилась.

33 глава

Отец Василий Устинович оказался хорошим человеком. Он поведал ей историю своего становления в качестве священника. Укушенный в детстве мальчик оказался заперт в собственном теле, меняющимся по воле стратилата. Он несколько месяцев служил вампиру, обратившего его, высасывая кровь из родных, живших с ним под одной крышей. Финальной точкой послужило очередное полнолуние, в результате которого пиявец стал больше не нужен своему господину.

Маленький Вася понимал, что скоро умрёт. Его миссия выполнена, и теперь каждый прожитый день становился очередным испытанием. В ожидании конца мальчик сходил с ума. В результате, после тщетных попыток добиться от него правды, мать отвела сына к целительнице. Целительница сказала, что ничем не может ему помочь, и посоветовала обратиться в церковь. Там им всерьёз занялись священники. Применив обряд экзорцизма, его спасли. Вскоре он вернулся к полноценной жизни, однако уже ничего не было как прежде. Служение вампиру не могло пройти бесследно.

Теперь то же самое предстояло испытать её мужу и дочери. Какие муки почувствуют родные люди, Смирнова могла только догадываться. Но другого выбора у них не было.

Мужа и детей поселили в отдельном доме на самом краю деревни. В монастырь вход имела только она, поскольку проклятие кровососов напрямую женщину не коснулось. Обряд в долгий ящик откладывать не стали. Уже к обеду всё было готово.

На пороге появилась Смирнова. Все трое настороженно уставились на неё.

— Майя, папа тебе объяснил что сейчас будет?

Вид у девочки встревоженный. Она очень боялась того, что могли с ней сделать эти странные люди. Ева одобрительно посмотрела ей в глаза, и только тогда она смогла ответить:

— Да, мамочка.

Тонкий голосок дочери запал в сердце женщине.

— Хорошо. Ты, главное, не бойся. Возможно, будет неприятно. Возможно, даже больно. Но папа будет рядом. Если что, я тоже тут неподалёку. Потерпи, ладно?

Майя опустила голову. На глазах выступили слёзы.

— Всё будет хорошо, — подтвердил отец, но и его голос в этот момент дрогнул.

— Я отпускаю тебя, слышишь? — обняв девочку, сказала Ева.

— Мне страшно, — всхлипнула она, прижавшись к стратилату, который стал для неё роднее собственных родителей.

— Ничего. Скоро всё закончится.

— Да. Думай о том, что через пару часов мы снова будем свободны. Уедем домой и больше никогда не вспомним о том, что с нами произошло, — с горечью сказал отец.

Он обнял их так нежно, как никогда в жизни не обнимал. Заключил в тёплые объятия дочь и Еву, а жена в это время резко отвела взгляд. Смотреть на эту картину оказалось непосильно трудно.

— Папочка, только никуда не уходи.

— Ни за что тебя не оставлю.

В доме появился Василий Устинович. Смирнова согласно кивнула. Она вышла из дома, держа за руку Еву, и хоть было ей это неприятно, но ради родных постаралась себя перебороть. Это они видели в девочке частичку себя, а она нет. Только страх и опасность.

Как только вышли, в дом стали входить один за другим священники из монастыря. Всего их вошло около десяти человек. Кто-то нёс перед собой икону святой богородицы, кто-то чан со святой водой, а кто-то размахивал дымящимся кадилом. Последним вошёл совсем юный парень, подросток, держа в руках раскрытую книгу священного писания. Дверь закрылась.

Присев на лавочку во дворе, они стали вслушиваться в то, что творилось внутри дома. Сначала послышались песнопения. Затем громкий голос батюшки, читавшего молитвы. Спустя какое-то время Смирнова услышала звонкий плач дочери, перераставший в неистовые крики. Сердце сжималось при каждом возгласе, доносившегося из дома. В какой-то момент кричать стал и её муж, отчего внутри женщины всё похолодело.

Ева попыталась её обнять, утешить, но Смирнова отстранилась. Крики мужа и малолетней дочки чуть не заставили её броситься обратно в дом. Она боялась прервать обряд, но и слушать такое просто так не могла. В какой-то момент женщина не выдержала. Сорвалась и кинулась к двери. С силой потянув на себя ручку, вдруг поняла, что дверь заперта. Тогда она принялась колотить руками, но никто так и не открыл. Тем временем крики из дома продолжались.

— Мамочка, не надо! Мамочка! — слышала она голос Майи.

Перед глазами стояла бившаяся в истерике дочь.

«Что они с ней делают? Почему кричит муж? Господи, останови всё это!»

Запланированные пара часов растянулись почти до самого вечера. Смирнова не смогла усидеть на месте, уйдя как можно дальше от этого злосчастного дома. Долго бродила по деревне, ушла к реке, рассматривая купающихся людей. Пыталась всячески отвлечься, но ничего не помогало. Потом вернулась к Запорожцу и устроилась внутри. Забившись на пассажирском сиденье, незаметно для себя уснула.