— Рукия, выходи, — тихо приказал я и направился в сторону края опушки. Сверху вспыхнуло ещё несколько Светляков, но я не обращал на них внимания. Прошёл чуть глубже в лес и нашёл оставленный мною знак. Именно тут я подготовил место для своего слияния со Стихийным Фантомом.

Под слоем дёрна был спрятан аккуратный деревянный ящик, похожий на гроб. Я осторожно открыл крышку и залез внутрь, сел и приказал:

— Слияние.

Стихийный Фантом очень неохотно шагнул ко мне и погрузился коленом в грудь. Его тело зарябило и втянулось в меня. Моя голова в очередной раз взорвалась болью.

Пересиливая нарастающее головокружение, я подцепил крышку гроба и прикрыл её, ложась. И место, где я лежу, вновь начало напоминать покрытую травой землю.

Открыв глаза я сперва не понял, где нахожусь. Темно, душно. Толкнул рукой и откинул крышку. Только увидев вечернее небо, я всё вспомнил. Багхагора, Стихийный Фантом.

Медленно выбрался из гроба, разминая тело. Прикрыл глаза, входя в дхиану. Ощутил частицы вокруг — чёрные, голубые, фиолетовые. И совсем немного — красные и прозрачные. Потянулся к голубым частицам, глубже погружаясь в дхиану. И ощутил отклик — элемент льда ответил мне.

Очень странное чувство. Как трогать спящую кошку. Нет, не так явно. Скорее — если бы я коснулся ладонью дерева, а оно ответило мне слабой пульсацией. Или нет? Сложно объяснить даже самому себе.

Моё тело медленно покрылось холодной дымкой. Я открыл глаза, взглянул на руку. Сантиметр-два морозного тумана поверх кожи.

— Покров, — пробормотал я.

Секунда концентрации — и дымка исчезла. Я размялся, вспоминая то странное чувство, которое прследовало меня несколько часов. Темнота, холод, снег, лёд. Словно моё сознание погрузили на ледяное дно морозного океана. Даже когда переживал озарения Ананты, не было так неприятно.

Кровь ускорила свой поток, духовная энергия затопила моё тело, прогоняя прочь внутренний холод. Я достал из кармана зеркальце и нарисовал неполный Пятый Знак.

— Хранитель! — на зеркальце появилось личико Рукии. — Вы проснулись!

— Как всё прошло? — хрипло спросил я. Прочистил горло.

— Отлично! Давайте покажу? — Рукии не терпело похвастаться проделанной работой.

— Давай, — я зашагал в сторону опушки.

На зеркальце появилась сцена — Алина стояла у клетки и хмуро разглядывала труп Багхагоры. А рядом с ней зависла Рукия в иллюзорной форме.

— Тут не слышно, но я рассказываю ей о частях тела Багхагоры, — смущённо пояснила феечка.

Алина внимательно слушала Рукию. Затем её лицо приняло озадаченный вид, она переспросила:

— Вы предлагаете мне съесть глаза зверя? Но… Я понимаю. Со временем эффективность органов слабее, да. Но вот так… Я подумаю. Благодарю. Я могу поговорить с Виктором? Хорошо, свяжусь с ним завтра. А теперь я заберу тело, если вы не против.

Рукия надменно кивнула и исчезла. Алина активировала линк, и вскоре подлетел дирижабль. Картинка на зеркальце пошла рябью, появилась Рукия.

— Дальше не интересно, они эту клетку забрали.

— Ты предложила Алине съесть глаза Багхагоры? — иронично спросил я. Судя по памяти Виктора, Алина никогда такого не сделает — она та ещё чистюля и брезгливая слишком.

— Ну да. Это же правда самый эффективный метод повысить микромагелы. Разве нет?

— Не уверен, — я с сомнением покачал головой и оглядел место, где раньше была клетка. Ничего не указывало на то, что несколько часов назад тут был убит духовный зверь. Осталось замести следы и можно возвращаться в академию. Сегодня ночь проведу у Наталии, что-то устал за последние дни. А вот завтра пойду к директору — требовать инициации для становления Мастером.

— Ты утверждаешь, что уже можешь выполнить условие ранга⁈ — директор, широко открыв глаза, смотрел на меня.

— Да, — я кивнул.

В кабинете Григория Вечерова ничего не изменилось — те же тени в углах комнаты, пульсирующая тьма под столом и ощущение угрозы от Высшего.

— Покажи! — потребовал директор, нервно дёрнув себя за бородку.

Я поднялся, отошёл от стола и прикрыл глаза, входя в дхиану. В этой комнате гораздо больше частиц тьмы, чем всех остальных. Я бы запросто сформировал покров тьмы, но вот со льдом могут быть проблемы.

Я потянулся к редким голубым частичкам духовной энергии и ощутил отклик — элемент мне ответил. Я потянул его к себе, транслируя желание создать покров вокруг тела. Вслед за редкими голубыми частичками прямо из воздуха начали появляться новые. В комнате похолодало, а моё тело начала покрывать морозная дымка. Сперва руки, затем торс, ноги. И под конец — голова. Когда покров был готов, я открыл глаза и посмотрел на ошеломлённого директора, который смотрел на меня с приоткрытым ртом.

— Поразительно, — пробормотал он. — Никогда о таком не слышал!

— Прошу вас не рассказывать о моём секрете, — я усилием воли развеял покров, и он опал в виде маленьких кристалликов льда и хлопьев снега.

— Что ж, юноша, — директор покачал головой. — Вы изумили меня! И я выполню обещанное. Сегодня вечером ждите у себя в комнате. Я прибуду к вам и заберу в Пещеру Мастера!

— Благодарю вас, — я коснулся пальцем середины лба и повернулся к выходу.

— Виктор! — окликнул меня директор. — Зачем вы каждый раз, когда благодарите, касаетесь пальцем лба⁈ Признаюсь, меня крайне занимает ответ на этот вопрос!

— Это ритуал, — пояснил я.

— Кхм, — директор недоумённо хмыкнул. И больше не стал меня отвлекать.

По пути до Башни я думал над теми сценами, что запомнила Рукия и показала мне утром. Самое интересное — это разговоры принца Сергея и старого Высшего. Рукия в основном за ними и следит, опасаясь пропустить важную беседу.

Ночью Сергей и Высший обсуждали передачу трупа Чамунды Алексею Александрову. Тот согласился на условие — он перестанет настаивать на снятии Григория с поста директора и заберёт Чамунду. Обмен должен произойти утром, то есть идёт уже сейчас. К сожалению, подсмотреть за ними не удастся — они проведут сделку за пределами академии.

Также я узнал о новой личности, которую раньше даже не брал в расчёт, — Императрице Руссии, Екатерине Александрове. Её сын — тот самый Александр Александров, глава Тёмного Государства. Императрица обладает огромным влиянием, и она защищает своего любимого сына как может. Именно благодаря Екатерине род Белоозёровых пока не уничтожили — собранная Солцесветовыми коалиция столкнулась с её предупреждением.

Всё это я узнал из бесед Сергея и Высшего. Невероятно полезная информация, которой могут обладать лишь высшие чины Империи. Поэтому я с нетерпением ждал, когда принц и старик закончат с обменом и вернутся в комнату.

Это случилось ближе к вечеру. Я сидел, погружённый в дхиану, и работал с пространством души — изучал Знаки и пытался понять, каким образом Рукия получила контроль над первыми тремя Знаками.

— Хранитель! — голос Рукии пробудил меня. Но перед тем, как полностью выйти из состояния дхианы, я увидел, как Пятый Знак едва заметно засиял.

— Хранитель, они пришли! — феечка возбуждённо крутилась вокруг меня.

— Показывай, — я провёл ладонью по лицу, возвращая концентрацию.

На зеркале появилось изображение кабинета Сергея Александрова. Принц выглядел очень усталым. Он сидел в кресле и смотрел перед собой, не реагируя на подающую чай служанку. Вскоре служанка ушла, принц остался один.

Я терпеливо ждал продолжения.

Дверь приоткрылась, вошёл Высший. Принц встрепенулся, увидев старика, и пробормотал:

— А, Ричард… — он вдруг закашлялся, зажимая рукой рот. Через пальцы полилась кровь и закапала на его штаны.

— Принц, — с болью в голосе сказал Ричард. — Давайте я сам поговорю со Старковым?

Я приподнял брови.

— Не стоит, — хрипло сказал Сергей, вытирая губы платком. — Пока не стоит.

— Но ваше состояние…

— Старковы не станут помогать мне, — Сергей устало прикрыл глаза. — Не настроят против себя брата и Императрицу. Мне нужно лучше подготовиться. И ты сам понимаешь, что мы одной своей просьбой подставим Виктора.