-Отпустите их, - вымолвила было она, как разбойники рассмеялись, а шагнувший к старикам высокий да крепкий мужик взмахнул палкой над их головами:

-Ну давайте, что там у вас имеется!

-Да что может быть у них?! - воскликнула Софья, снимая с себя серьги. - Берите, что есть!

Да не успели разбойники выхватить из её рук подношение, как старики, взмахнув тростями, стали лихо расправляться с растерявшимися разбойниками. Софья остолбенела видеть стариков, бивших пару разбойников, отняв от тех более мощные палки и нападая на следующих неприятелей.

Понимающие подвох разбойники стали нападать со всех сторон, но друзья не сдавались даже когда их бороды пали с лица. Софья с ужасом смотрела на спины стариков, закрыв рот, видя, как бороды оказались на земле. Она наблюдала за резвостью стариков во время драки, но не хотела догадываться о том, кем они являются на самом деле.

В один из моментов, теряя возможность отбиться от большого количества нападающих, друзья вытащили из-за пазухи спрятанные там пары пистолетов. В один миг все застыли на местах, подняв руки.

-Так-то, - запыхавшись высказался Алексей, сорвав с себя усы и бросив их на землю.

Как и Николай, он наставлял на разбойников свои два пистолета. Не имея терпения дожидаться, чтоб те скорее разошлись, друзья с задорным смехом стали палить им под ноги. Подскакивая, чтобы не попасть под выстрелы, разбойники убежали. Они несколько раз оглянулись с угрозами, но друзья верили, что успеют скрыться из леса быстрее, чем те рискнут вернуться.

Так и стоя чуть в стороне от только что произошедшей разборки, Софья с яростью в глазах взирала на спины недавних стариков. С ещё большим возмущением она смотрела, когда те повернулись лицом. Друзья лишь развели руками, в которых так и держали пистолеты, но молчали.

Усмехнувшись, Софья приняла гордый вид и направилась по лесной тропе обратно.

-Прекрасная идея! - отправились следом друзья.

-Вернёмся во дворец по-хорошему, - через некоторое время улыбнулся Николай, крутя игриво пистолеты.

-Вы, действительно, полагаете, сможете меня вернуть во дворец?! - повернулась раздражённая Софья. - Я просто пойду иным путём, но в монастырь доберусь!

-Зачем? - смотрел переживающий потерять её Алексей. - Куда угодно давай уйдём, но не в монастырь.

-Уйдём?! - рассмеялась Софья. - Вы что о себе возомнили?! Обманом выследили, стариками притворились. Да вы просто негодяи... Неужели вы сами того не замечаете?! - смотрела она на вставших стеною друзей.

Они же молча взирали в ответ, словно были правы, словно добьются всех целей, которые ставят перед собой. Невыносимо было для Софьи принимать подобные взгляды. Никак их желание не совпадало с желанием её. Снова развернувшись уйти, Софья заметила на другой тропе леса, немного в дали от них, проезжающую мимо телегу, запряжённую тройкой лошадей.

-Стойте! - бросилась она бежать к извозчику. - Помогите! - кричала она с надрывом, будто за нею гонятся бандиты, а ей еле-еле удаётся оторваться от них.

Кинувшиеся бежать следом друзья нагнали Софью всё равно и схватили прямо возле остановившейся телеги.

-А ну,... отпустите её! - угрожающе воскликнул восседающий пожилой извозчик. - Вижу же, не бандиты, - кивнул он, видя, что под раскрытыми старыми одеждами виднеются военные мундиры.

-Подвезите, умоляю, - пыталась вырваться из крепких рук друзей Софья. - Я в монастырь хочу!

-Вот дура, - выругался Николай и опустил свои руки, обратившись к другу. - Разбирайся с нею сам, Лёшка. Здесь и твоя вина!

-Я не смогу, - отпустил Алексей тут же севшую в телегу Софью.

Однако, сев рядом с нею, он снял сюртук простолюдина да улыбнулся последовавшему примеру Николаю. Извозчик же молча взмахнул вожжами, и телега с ними всеми тронулась с места:

-Монастырь, значит?

-Да! - строго выдала Софья.

-Нет! - воскликнул Алексей против. - В деревню, а оттуда сами доберёмся назад в Петербург.

-Никогда, - сквозь зубы прорычала Софья, не скрывая гнева. - Вы отпустите меня в монастырь или я возненавижу вас всех, я буду мстить и, в конце-концов, всё равно уйду в монастырь!

-Звучит страшно, - согласился подыграть Николай. - Только учти, что монашкою тебе не стать. Слишком спесива. Годы пройдут в службе послушницы.

-А Вам какое дело? - с удивлением смотрела Софья. - И потом, откуда вам всем знать, какая я на самом деле? Вы сами делаете меня злой.

Слушая её, Алексей боялся, что ему будет не удержать любимую. Признаться же в своих чувствах он уже совсем не видел смысла: она бы никогда не приняла его, как и говорила в недавней беседе с Алёной. Он вспоминал всё это, смотрел на упрямо поставившую себе цель уйти в монастырь любимую, а сделать ничего будто уже не мог.

К вечеру телега остановилась у белокаменных ворот тихой обители, и Софья, зовя монашек подойти, уговорила пропустить. Алексей смотрел вслед удаляющейся за тут же закрывшимися воротами милой, но и уходить не смел. Он опустился сидеть спиной к стене да вымолвил севшему подле другу:

-Может оно и к лучшему...

-Ты идиот? - смотрел с удивлением на друга Николай. - К какому лучшему? Ты оставишь её здесь?

-Я знаю, ты бы схватил и насильно вернул бы во дворец, но я не могу. Я, - хотел продолжить объяснять Алексей, но Николай перебил, нервно высказав:

-Готов делать всё, что ей в голову взбредёт!

Выдержав паузу, Алексей выдохнул:

-Да.

-Ну поехали тогда отсюда, - поднялся Николай. - Смысл сидеть у ворот, как собаки? Пусть она живёт себе здесь.

Но друг, устремив взгляд в землю, словно хотел пропасть с лица земли, молчал. Николай не мог терпеть подобной глупости и его, и Софьи, да склонился над другом:

-А теперь серьёзно... Я возвращаюсь во дворец. Найму коня в деревне рядом, а вернусь с каретой и сестрой Софьи. Надеюсь, та уговорит её вернуться. Ты сиди здесь, коль так угодно.

-Я останусь здесь, - усмехнулся Алексей.

-Оно и верно, - кивнул выпрямившийся друг и глубоко вздохнул. - Авось, не упустишь, коль её из монастыря прогонят или сама сбежит.

-Не держи на неё зла. Постарайся понять, - взглянул Алексей с просьбой, но Николай усмехнулся:

-Я начинаю уставать от всего этого. Признался бы ты во всём, всё бы было иначе и многих бед тем самым можно избежать. Попомнишь мои слова, если не сделаешь этого как можно быстрее.

С этими словами Николай уходил по дороге к виднеющейся недалеко деревне. Ему вслед смотрел и задумавшийся Алексей, и стоящая у окна одной из комнат монастыря Софья...

-А тот, другой, так и будет сидеть у ворот? - вопросила стоящая рядом настоятельница.

-Не знаю, - вздохнула Софья, опустив взгляд.

-Чтобы очиститься да свободной душой поступить в жизнь нашей обители придётся проститься с мирской жизнью мирно. Разговор твой с сим господином необходим. Так и его душу освободишь, и свою, - говорила спокойным голосом настоятельница. - Я разрешаю тебе остаться здесь некоторое время, присмотреться. Но коли замечу, что не простилась ты да душа твоя ещё там, попрошу уйти.

Софья кивнула в согласие, оставшись одна в полутёмной маленькой комнате, скромно убранной и не имеющей практически никакой мебели. Кровать да маленький столик, на котором лежала библия... Мрачное убранство, мрачные чувства. Всё казалось чужим, но царящая тишина заставляла мириться с нынешним положением.

Софья смотрела на виднеющееся плечо сидевшего у стены монастыря Алексея. На глаза наворачивались слёзы. Любовь вновь рыдала внутри, заставляя сердце биться в безнадёжности обрести отраду желанного счастья.

Уже темнело, когда в комнату вдруг стал кто-то входить. Чуть оглянувшись, Софья увидела остановившуюся посреди комнаты монашку, на вид лет десять старше её. Закрыв дверь, монашка подошла ближе:

-Меня попросила настоятельница. История твоя немного схожа с моею. Только я выбрала остаться в монастыре.