-Лёшка! - только и успели позвать друзья, как тот помчался следом за Мамоновым и Софьей.

Ничего не оставалось, как побежать за ними да предстать вместе перед вышедшей в коридор дамой:

-Вы держите слово, князь, - удивилась та, взирая свысока на глядевшую в пол Софью.

Охранники отпустили девушку стоять, и дама подошла, подняв лицо той за подбородок:

-Что ж ты, милочка,... в достатке не жилось? Не набегалась ещё?

-Меня же прогнали, - молвила та.

-О том, что ты искала лишь повод быть отстранённой от двора мы узнали. Читать запрещённую литературу ты умно придумала, но не выйдет это вновь.

-Время покажет, - еле слышно ответила Софья.

Она отвела взгляд в сторону от терпеливо взирающей в ответ важной собеседницы. Вышедшие из соседнего кабинета две фрейлины повели Софью за собой. Она только и успела оглянуться на уставившегося с тревогой Алексея.

Он и не знал, что думать, понимая, кем приходится Софья на самом деле.

-Бежавшая фрейлина, - прошептал вставший рядом Антон, будто объявил приговор.

Услышав его, Мамонов вновь засмеялся и объявил:

-Аганина,... Софья Фёдоровна. Непослушная дочь князя Аганина. А вам, господа, советую забыть о случившемся. Особенно Вам, граф!

Алексей ещё некоторое время молча стоял, размышляя об услышанном да вспоминая все дни, проведённые вместе с Софьей. Он не обращал внимания на ушедшего куда-то со своим слугой да охранниками Мамонова. Он смотрел на дверь, за которую увели Софью, за которую ушла и строгая дама.

Переживая за друга, товарищи встали рядом, не находя пока никаких слов в поддержку. Алексей чувствовал это и вопросил:

-Что за князь Аганин?

-Я разузнаю подробности, скажу, - обещал Николай.

Большего сказать он не успел. Дверь снова открылась и вышедшая с Софьей фрейлина остановилась вместе с нею.

-Софья, - несмело сделал шаг навстречу Алексей.

Та виновато опустила взгляд, но отвечать не стала.

-Разрешите пройти, господа? - с удивлением смотрела сопровождающая фрейлина, на что Антон улыбнулся:

-Сколько бывал здесь эти два года, а Вас никогда не видел.

-Я не часто бываю здесь, повезло, - строго ответила та.

Её яркие глаза, аккуратно подкрашенные, как и румяные щёки только подчёркивали красоту черт. Прекрасно одетая в убранство богатого платья да украшений, она заставила Антона невольно хотеть смотреть только на неё.

Друзья расступились, пропуская фрейлину и Софью пройти. Душа Алексея сжималась от волнения потерять всё, чем жил, и он успел прошептать Софье:

-Я не дам тебя в обиду.

Она снова взглянула в ответ, но теперь в её глазах блеснули слёзы. Как манящий зов о помощи показались они Алексею. Он проводил её взглядом, зная, что уводят в коридор фрейлин, а сам не терял надежды пробраться к ней ночью.

-Как много я упустил, бывая здесь, - молвил удивлённый Антон, но никто из друзей не обратил на его слова внимания.

Наблюдая за Алексеем, Николай выдержал паузу и, положив ему руку на плечо, предложил:

-Думаю, пора привести себя в порядок с дороги да отдохнуть за музыкой и вином, не согласишься присоединиться к сему празднеству?

-Соглашусь, - молвил Алексей, так и глядя вслед Софьи. - Надо выждать время.

-Что ж, и я туда же, - более бодро примкнул к друзьям Антон.

Софья ещё раз оглянулась, перед тем, как скрыться во фрейлинском коридоре, но никого не было видно. Надеясь, что Алексей, действительно, отыщет её, она вошла в отведённую ей комнату.

-Будешь здесь жить до дальнейших указаний. Тебе повезло, что эта комната пустует. Думаю, все знали, что тебя поселят временно здесь, - с сопереживанием к ней сказала сопутствующая фрейлина. - Сейчас придут твои девушки, помогут переодеться, помыться, а я навещу тебя позже и обязательно сходим к Алёнушке.

-Спасибо, Сашенька, я так виновата, но не нашла ничего иного, как бежать, - смотрела с мольбой простить Софья.

Фрейлина же, нежно обняв, поцеловала её в лоб:

-Сестрёнка,... какая же ты чувствительная, вспыльчивая. Папенька с маменькой жить спокойно не могли всё это время. Ведь не на один год исчезла!

-А как там наш братец? - поинтересовалась у сестры Софья, начиная чувствовать себя ещё больше виноватой перед родными.

-Зол на тебя несказанно, - прошептала та. - У матушки удар чуть не приключился, здоровье пошатнулось из-за твоего побега. Отец видеть тебя дома не желает, добился, чтобы ты здесь до венчания и прожила... Ну же, что ты? - следила Александра за отошедшей к окну сестрёнкой. - Все мечтают замуж удачно выйти. Жених твой вполне достойный человек.

-И жить с ним несчастливой?... Я так жить не хочу, - с горестью ответила Софья, сжимая плечи руками, словно пронизывал холод.

-Можно найти увлекающее занятие. Благотворительность, например. Занимает много времени и сил, а уж дело благородное какое! - с гордостью посоветовала сестра, на что Софья с ухмылкой повернулась:

-Это твоё дело. Ты святая.

-Софьюшка, - снова с ласкою взяла её за руки Александра. - Ну нет у тебя выбора. Нет. Лучше будет, если покорнее станешь... Спесивость только навредит.

На том их беседа была прекращена. Прибывшие две девушки-служанки были готовы начинать помогать приводить Софью в должный вид, так Александра, кивнув сестре в поддержку, ушла, плотно закрыв за собою дверь...

Прежде, чем отправиться к друзьям на назначенный вечер с музыкой да вином, Николай поспешил спуститься на дворцовую кухню. Он знал, что Алёна должна находиться там. Без труда он отыскал её глазами среди трудящихся поваров и, взяв за предплечье, отвёл как можно дальше в сторону.

-Что Вы делаете? - шепнула с недовольством Алёна, когда они остановились у окна.

-Мы вернулись вместе с Софьей, а её здесь схватили.

-Да, Мамонов постарался. Всю родню её предупредил, вас выследил. Моя вина в том большая, - переживала Алёна. - Уши и глаза здесь повсюду. Зря я Вас о помощи тогда попросила, ничего бы не случилось.

-Не зря. Он бы её ещё раньше схватил да сам. А здесь Софья как бы вне опасности, под защитой государыни, - был уверен в том Николай, на что Алёна покачала головой:

-Нет, князь. Я виновата. Но уж ничего не поделать.

-Я пришёл по делу,... Алёна, - бросив взгляд на иногда поглядывающих в их сторону поваров, Николай продолжил говорить ещё тише. - Кто отец Софьи? Чем он занимается и почему она бежала?

-Спросите саму Софью, - отказывалась отвечать та и стала смотреть в окно.

-Она ещё упрямее тебя, - улыбнулся Николай, но Алёна продолжала молчать.

Отступать её собеседник явно не собирался. Она это чувствовала и терпения столько не имела, чтобы вынести столь крепкого взгляда на себе.

-Князь Аганин, Фёдор Фёдорович, меценат. Государыня его любит... Богат, отдает вместе с государыней неслыханное приданное за Софью. А её выдают замуж за Мамонова,... за его брата, - прошептала Алёна, чуть приблизившись к уху Николая. - Оба к ней виды имеют. Вот она и бежала...

От наслаждения исходящим от неё теплом да ароматом малины тот закрыл глаза, глубоко вдыхая.

-Ты похожа на богиню лета, - прошептал он, на что Алёна резко отступила, широко раскрыв глаза.

-Малиновый запах и так... тепло, - смотрел с восхищением он да так, что Алёна растерялась ещё больше, вымолвив лишь одно слово:

-Варенье.

-Сладкоежка? - улыбнулся Николай, а, склонившись к её уху, добавил. - Спасибо за информацию. Ты мне помогла.

Алёна так и осталась удивлённо смотреть в ответ, не успев отреагировать. Николай улыбался, часто оглядываясь на неё, а у двери выполнил поклон, скорее убежав прочь. Ему казалось, будто лето, действительно, уже наступило, а у него выросли за спиной крылья, словно это было то, чего всё время не доставало.

Окрылённый, вдохновлённый и счастливый, он чувствовал себя ребёнком, пока не услышал доносившиеся в коридоре женские голоса. Остановившись тихонько за углом, он подглядел. Узнав двух фрейлин, Николай спрятался обратно...