Так и было. Он слушал с замиранием сердца их беседу. Сам прослезился и уже предчувствовал, что не выдержит, бросится к ногам любимой с признаниями, как Софья поднялась из-за стола:

-Всё пустяки, - вздохнула она, вытирая платочком слёзы. - Такого я, конечно же, не хочу. Такого развратника, бабника... Как его ещё назвать-то? Я гоню его.

-Софи? - смотрела Алёна, не смея сказать иного слова, и та взглянула, опустив с бессилием руки:

-Да,... люблю и быть с ним не могу. С ума схожу и должна бежать.

-Нет, - пискнула Алёна. - Не убегай.

-Ты со мной?

-Софи, но князь, - только пожала плечами подруга, как Софья усмехнулась:

-Вот как?... Он тебя завоевал... Опять приходил и целовал?

Но Алёна, не смея ответить, только опустила взгляд.

-Что ж, значит, ты оставила меня, - отступила к выходу Софья. - Тогда я сама.

-Куда ты пойдёшь? - тревожилась Алёна, но ответ был ещё тревожнее:

-Куда-нибудь...

Софья ушла, оставив заплакавшую подругу одну, а дальнейшие свои действия уже знала...

Опустевшие коридоры, темнота ночи, растерянность от всего, что услышал... Алексей возвратился к двери Софьи, за которой снова следил за нею, а желание открыться да остановить её от побега росло. И всё же что-то мешало. Что-то, что хранило страх услышать резкие слова из уст любимой.

Он помнил слова Софьи о том, что такого, как он, она не желает. Тут же вспоминал и слова о том, как сильна её любовь к нему. Сердце бешено билось, куда-то звало, но Алексей стоял и смотрел в щель её комнаты...

-Как ты думаешь, всё получится? - остановившись читать книгу, вопросила Софья сидевшую у окна служанку.

-Обязательно, - была уверена та. - Я часто с девицами на рынок по утрам ухожу. Скажу и на этот раз, мол, за лентами для Вас.

-Хорошо, - вздохнула Софья и пригладила подол простого платья, в котором была готова покинуть дворец. - В подобном наряде на меня вряд ли обратят внимание.

-Я на то и уповаю, - улыбнулась служанка. - Тем более Вас в лицо мало кто помнит. Вы фрейлина нештатная, так часто здесь не бывали. Подождём до рассвета.

-До рассвета, - прошептал подглядывающий Алексей и отступил от двери.

Он вернулся к себе, сел к горевшей на столе свече и смотрел задумчиво перед собой. Он даже не заметил, что его уже давно дожидается сидевший в кресле Николай. Тот глубоко вздохнул, заставив тем самым Алексея оглянуться.

-Узнал?

-Она такого, как я, не хочет, - отвёл Алексей взгляд на колыхнувшееся пламя свечи. - Любит... Сладкое слово из её уст,... долгожданное... Но она собралась на рассвете бежать. Служанка помогает ей.

-Что?! - сел в заинтересованности Николай. - А Алёна?

-Она отказалась бежать, - слабо улыбнулся в ответ Алексей. - Не смогла отговорить.

-А мы проследим. Пусть погуляет вне дворца, - хихикнул Николай. - Как думаешь?

-Да её быстро схватят или затащат куда, - смотрел с переживанием за любимую Алексей.

-Мы будем рядом, - подмигнул Николай...

Так и случилось... К рассвету слуга Алексея принёс им старую одежду простолюдинов да кривые трости. Друзья надели ту поверх мундиров, взяли трости и незаметно, на достаточном расстоянии, шли по следам удаляющихся от дворца Софьи и её служанки.

Выйдя за пределы города, те долго и крепко обнялись, после чего Софья ещё несколько раз оглянулась, удаляясь по тропе к лесу. Она снова помахала крестящей её в путь служанке рукой да скрылась за высокими деревьями.

Ничего не подозревающая служанка спешила вернуться во дворец. Она удалялась, уверенная, что с Софьей всё сложится благополучно, и не подозревала, что её проводили взглядом подглядывающие из-за деревьев Алексей и Николай.

-Всё сладится. Спасена. Спасена, - приговаривала служанка да так и уходила, несколько раз оглянувшись.

-Что ж, Лёшка, - улыбнулся Николай.

Он достал из кармана старого потёртого сюртука, в который был приодет, чтобы быть похожим на простолюдина, густую длинную бороду с усами. Надев её, он стал походить на старика.

-Братец, давай же, а то за младыми ножками барышни не угонимся, - старческим голосом прохрипел Николай, заставив Алексея засмеяться да достать из своего подобного сюртука седую бороду с усами.

Пробежав чуть ближе к спокойно удаляющейся Софье, друзья стали ковылять, как старики. Когда почти дошли к реке, весело бегущей через лесную поляну, Николай решил, что пришло время действовать.

Он лёг под лежащий рядом ствол высохшей ели и стал кричать старческим голосом:

-Помогите!

Алексей делал вид, что пытается помочь, но, играя роль уже довольно старого да обессиленного человека, будто не мог ни приподнять ствол, ни вытянуть павшего товарища из-под ствола.

Оглянувшаяся на крики Софья остановилась и с тревогой вглядывалась в происходящее. Увидев, что старики попали в беду, она сразу подбежала да стала помогать Алексею отодвинуть ствол подальше от ноги, прижатой к земле.

-Ох, вот оступился, попался, - кряхтя, жалостливо молвил Николай. - Ой, спасибо, красна девица. Ох и выручила стариков.

-Что ж вы, дедушки, гуляете по лесу одни? Видите, как опасно здесь, - была удивлена Софья.

Она помогла Николаю подняться и подала ему лежавшую рядом трость:

-Ваша нога очень болит? Вы можете ходить?

-Благодарствую, могу, - выполнил тот аккуратный поклон, придерживая будто больную спину. - В деревню вот идём. Рядом она. Сестра наша там проживает.

Софья улыбнулась, одарив умилённым взглядом обоих стариков, и Николай снова вопросил:

-А отчего же ты, красавица, блуждаешь по лесу? Ягод пока нет. Грибов тоже. Аль тоже путь-дорогу в деревню к нам держишь?

-Нет, дедушки,- вздохнула она. - В монастырь я иду.

-Монастырь?! - поразился Алексей, чуть не выдав свой голос и, сразу прокашлявшись, прохрипел. - Зачем же ты жизнь свою загубить решила? Обидел кто?

-Ты скажи, мы ему! - сразу пригрозил тростью Николай, на что Софья рассмеялась:

-Да что вы, дедушки! Нет! Не там жила и смысл потеряла. Некуда мне идти, вот и решилась спрятаться в монастыре. Видать, судьба такая.

-Ты уж, дочка, - поглаживая бороду, кашлянул Николай. - С нами иди. В деревне место тебе подыщем. Монастырь ведь... Оно ж дело безвозвратное.

-А ты ещё так молода да красива, - подхватил Алексей, но Софья мило улыбалась, мотая головой:

-Нет, дедушки, пойду-ка я своей дорогой. А вы, - поклонилась она до земли. - Прощайте да здоровыми в деревню доберитесь. Бог вам в помощь.

-Нет уж, тебя нам Бог послал, - возразил Николай. - Не зря, видать, упал я. Вот тебе и судьба, а ты говоришь монастырь.

-Проводи уж нас до деревни, - попросил Алексей. - Вдруг опять упадёт кто из нас. Да и до монастыря ещё долго добираться. Вот утром бы из деревни и проводили б тебя...

Софья смотрела на стариков, слушала их уговоры и понимала, что они правы. Веря, что и они попались на её пути, как знак свыше, она согласилась отправиться вместе в деревню. Только Софья убедила себя, что останется в деревне лишь до утра, а там — в монастырь.

Помогая старикам проходить через лес, Софья вывела их на лесную тропу и медленно направилась с ними к деревне.

-Далеко ли до деревни вашей? - вопросила она, пока не видя ничего впереди, кроме леса.

-Скоро, скоро, - успел молвить Николай, как вышедшие с разных сторон разного возраста мужчины окружили.

По их виду и по тому, что в руках держали крепкие толстые палки, было ясно, что они - разбойники. С замиранием сердца Софья застыла на месте. Её положение с беззащитными стариками казалось ужасным. Задумав бежать из дворца, она даже не думала, что сможет оказаться схваченной по пути в монастырь.

Молчание разбойников и вставших плечо к плечу стариков казалось будет бесконечным. Софья знала, что бежать не получится да и бросить бедных стариков не сможет.