В тебе, а ты меня без жалости терзаешь,

И сердце ты, и дух в отчаянье привел;

Иль ты еще моей горячности не знаешь,

Приметь, мучитель, как ты мною овладел.

Что в сердце ощущаю;

Пойми из глаз моих,

Как я тобой страдаю,

Написано на них.*

Выступив вновь перед собравшейся публикой дворца, Софья поднялась из-за клавесина, за которым на этот раз играла сама, исполняя песню. Она уступила место выступать следующей фрейлине да хотела отойти к другим, чтобы смотреть вместе, как подошёл Мамонов.

Он с поклоном протянул ей руку, приглашая пройти сидетьв его общество, и Софья, оглянувшись на строгий взгляд статс-дамы, е осмелилась публично октазать. Соглашаясь пока с вынужденностью играть роль невесты Мамонова, Софья покорно села вместе с ним чуть в стороне от публики.

-Как же давно я не наслаждался Вашим голосом, моя дорогая, - улыбался он, а глаза исследовали каждое движение её груди, каждую линию форм, затянутых в роскошь платья.

Остановив пронзающий колкостью взгляд на её глазах, он улыбнулся:

-Эту песню Вы ведь посвятили мне, не так ли?

Софья молчала. Она видела мальком, как Алексей, прибыв в зал, медленно шёл в их сторону да сел неподалёку. Невыносимая боль вновь сжимала её душу, желающую быть с ним, а не в компании Мамонова. Отдёрнув себя воспоминаниями о том, что Алексей влюблён в другую, Софья опустила взгляд.

-Ну же, любовь моя, я могу подумать, что Вы не рады моему приезду да иной завладел сердцем, - продолжал требовать своего Мамонов.

-Я боюсь, должна огорчить Вас, - молвила Софья, набираясь сил сказать всё, что так хочется, лишь бы отказать ему в надеждах стать ей мужем.

-Неужели Вам не жаль, что мой брат и его жена погибли? Мне хватит огорчений, не так ли? - перебил Мамонов.

-Я люблю иного человека, - прозвучало признание Софьи еле слышно, но Алексей смог уловить его.

Сердце бешено забилось. Тревога давила непосильным камнем, как бы Алексей ни пытался заглушить безнадёжность.

-Интересно узнать, кто это, - удивился Мамонов, но откланявшаяся Софья удалилась в общество фрейлин, оставив его наедине с мыслями.

Взгляд Мамонова тут же обратился к сидевшему неподалёку Алексею. Тот же делал вид, будто смотрит на выступающих, будто увлечён музицированием, будто не знает ничего.

-Где Николя? - сел подле Алексея прибывший Антон.

-Понятия не имею, - прозвучал ответ, и Мамонов пересел ближе к Алексею, заставив его взглянуть с удивлением.

-Осторожно, граф, - проговорил тот, чуть наклонившись к его уху. - Зачастили во фрейлинский коридор, говорят.

-Звучит, как угроза, - натянул уголок губ в улыбку Алексей.

-Вас, граф, предупреждаю, - выговаривал Мамонов полуголосом, выражающим нарастающее презрение. - Слухи слухами, но если, и правда, охотитесь за моей невестой, жизнь оборвётся в тот же час.

-Это кто ж такой ушастый и глазастый при дворе? - наигранно удивился Алексей.

-У меня хватает ушей и глаз здесь, уверяю, - улыбнулся Мамонов столь спокойно, что тревога засела в душе Алексея глубже.

Вида подавать он не собирался, чтобы не обрадовать видимого врага, но цель убрать его из жизни Софьи была ясна. И он, и сидевший рядом Антон, который слышал случившуюся беседу, проследили за Мамоновым, пересевшим к своим знакомым.

Видя всё происходящее в чуть приоткрытую дверь, откуда слуги заходили в зал разносить напитки, Алёна стала ещё больше переживать за подругу. Софья казалась несчастней прежнего. Алексей, следивший за ней, - печальнее, чем был. Александра, часто оглядывающаяся то на него, то на Мамонова, - крайне озадаченной...

-Малиновая душа, - обхватив Алёну неожиданно за талию, прошептал ласково Николай. - Там интересно?

-Вы напугали меня, князь, - уставилась она на него, склонившегося рядом подсмотреть за происходящим в зале.

Улыбнувшись ей, Николай взял за руку и повёл укрыться в кладовой кухни.

-Что Вам опять надобно? - сразу вопросила Алёна, отдёрнув руку, чем желала показать свою неприступность.

Николай видел это, но ему жутко нравилось всё, как она себя вела, как смущалась и пыталась скрыть трепет перед ним. Он был уверен, что нравится Алёне, и улыбался, любуясь без всякого стеснения.

-Прекратите, - молвила Алёна с мольбой в голосе. - Софья в опасности, а Вы...

-А я помогу другу её спасти, - улыбался Николай. - Всё сложится прекрасно. Осталось узнать все подробности об этом Мамонове. Братца его нет, теперь он — наша цель.

-Я никогда не видела его брата, - пожала плечами Алёна. - О нём только все говорили, но он был не в России.

-Жаль, - улыбался Николай.

-Я свободна? - сделала несмелый шаг к выходу Алёна, как Николай, нежно положив руки на её талию, прижал осторожно к себе.

Они смотрели в глаза друг друга, а сами словно пьянели от блеска той бури чувств, что рвались из души. Не выдерживая такого соблазна, Николай снова стал жарко целовать губы Алёны...

* - А. П. Сумароков, 1759г.

Весь вечер Софья надеялась больше не попасть в общество жениха. Она с тревогой видела, как Алексей с другом покинул зал, испугавшись, что лишается его защиты. Вспоминая снова о том, что он влюблён в иную, Софья загоняла свои чувства в омут вечной тоски. Севшая рядом Александра, видя переживающую за что-то сестру, сразу прошептала:

-Вот-вот разойдёмся по комнатам, и я к тебе приду. Поговорить надобно. А пока надень маску безразличия. У тебя ведь всё на лице написано, глупая. Слухи снова поползут всякие.

Софья с покорностью опустила взгляд, но промолчала.

-Что ж, - поднялась Лиза, когда гости стали расходиться. - Пора бы и нам на покой. Меня ждут, - помахала она запиской, спрятав ту в разрезе груди.

Проследив за нею взглядом, Александра поднялась следом и тоже покинула зал. Всегда крайне осторожная, она старалась незаметно проследить за удаляющейся довольной Лизой, а сама постоянно оглядывалась убедиться, что сама не является чей-нибудь целью.

Увлёкшись видеть её в качестве преследователя, Антон отправился следом. Постоянно скрываясь за углом или за дверями, он выследил, как обе фрейлины скрылись в коридоре, ведущем к спальным комнатам.

Подглядев в щель дверей коридора, Антон видел подсматривающую за Лизой из-за угла Александру. Лиза же, не подозревая о происходящем, поскорее скрылась в незапертой спальне Алексея.

-Подлец... Это он Лизе записку послал о встрече здесь? - вышла в коридор Александра, поражаясь увиденному. - Пусть только коснётся теперь Софьи.

Она хотела поспешить отправиться к сестре, как Антон неожиданно вышел из-за двери. Взгляд победившего охотника пронзал её, и Александра догадалась, что он выследил:

-Ничего не выйдет!

-Про интриги здесь наслышаны. Чего ждать, знаем, понимаем, - кивал Антон. - Но неужели Вы отличаетесь сей глупостью? Неужели подобная барышня, сестра, в конце-концов, не видит, где истина, а где нет?

-Про Вашего друга известно, увы, многое. Его победы над женщинами, его разгулы, - перечисляла Александра с резкостью, но Антон шагнул навстречу и прервал её речь одним только этим движением.

Не желая продолжать спора, а ещё больше оказаться снова схваченной, Александра подхватила подол платья и убежала.

-Значит, это война, - оглянулся Антон на неё. - А мы всё равно победим,... дура.

Он взглянул на дверь Алексея, за которой догадывался, что происходит. Постучав туда, он ждал ответа, но всё было тихо и дверь была заперта.

-Лёшка? Открой, это я,... Антон, - постучал он вновь, но ответа не было. - Чёрт тебя подери, открой! Сюда вот-вот могут прийти и застать!

Однако ничего не помогало, а волнение за происходящее росло.

Тем временем Софья, вернувшись к себе, тут же встретила взволнованно смотревшую свою пожилую служанку.