Не веря в чудо, что снова встретил Софью, Алексей часто поглядывал на неё. Даже в сумерках, при слабом свете от трактира в стороне, он видел её прекрасные черты. Он наслаждался тем временем, что она рядом, а он может уберегать её от опасности. Мысленно он уже раз сто произнёс её имя да обнял.

Софья же чувствовала особое внимание Алексея, и ей оно нравилось. Почему-то верила уже, что не враг он, что может ещё удастся спастись, но куда теперь податься — Софья терялась. Мысли разбегались да память возвращала в горе, случившееся с Саввой. Слёзы часто подступали. Она их постоянно вытирала ладонью. Только боль потери не уходила, а чувство вины росло.

И вот друзья Алексея тихонько вернулись к ним, приехав на телеге, запряжённой тройкой.

-Выкупили прям у трактира, - сообщил довольный Антон. - Хрупкая, но до Пскова доедем. Там можно будет сменить на лучшую.

-Прекрасная идея, - улыбнулся Алексей и обратился Софье. - Удобнее для тебя.

Но она стала спрашивать его друзей о том, что волновало больше всего:

-Вы видели Савву? Что там происходит?

-Нет, - ответил Николай. - Там тихо и пусто. Половые убираются, а про Савву сказали, что его унесли к матери.

-Та женщина в доме была его мать? - вопросил Антон.

-Господи, - оглянулась на тёмный лес Софья. - Она там одна,... с ним,... в горе. Я должна быть рядом!

-Ступай, мы не держим. А там Мамонов сам в гости наведается, - указал в сторону леса Николай, на что Алексей возмутился:

-Ты что несёшь? Я не позволю уйти, тем более среди ночи, - встал перед Софьей взволнованный Алексей.

-Хватит, - не терпелось Антону уже отправиться в путь. - Сели все в телегу, я за кучера! Скорее уже!

Николай послушался сразу, устроившись сидеть в телеге поудобнее, а Алексей взял сомневающуюся во всём Софью за руку:

-Мы не враги тебе,...Софья. Отвезём, куда скажешь, поможем.

-Довезёте до Пскова, и на том спасибо, - прозвучал её ответ, и Алексей помог устроиться в телеге.

Он сел рядом, всё наблюдая за ней, за её слезами и печальным взглядом в сторону удаляющихся деревни да трактира. Он видел, что будущее казалось ей тёмным и безрадостным. Так вновь хотелось обнять да пожалеть. Так трепетала душа да сжималось сердце. Алексей переживал вместе, не подавая вида, и ему казалось, что Софья уже давно родная. Такая родная, что расставаться уже никак не хотел.

Через несколько часов Антон остановил телегу на дворе постоялого двора. Софья уже дремала, обняв колени. Она и не заметила, когда засыпала, что Алексей сел так, чтобы поддерживать её, дабы не упала. Остановившаяся телега и тихие беседы вокруг не разбудили её.

Алексей взял Софью осторожно на руки и понёс в комнату, куда привёл хозяин двора. Оставалась свободной лишь одна комната, потому ночевать приходилось всем вместе. Положив Софью на кровать, Алексей приготовился устроиться в кресле рядом.

Чуть приоткрыв глаза, Софья поняла, что происходит. Она видела, как друзья сняли плащи и треуголки, устроившись на ночлег кто на софе, кто в кресле. Остановив взгляд на Алексее, она наблюдала, как он, убрав волосы в хвост, сел рядом с кроватью и с облегчением вздохнул.

-Сани надо брать, - тихо сказал Антон. - Я знаю, где в Пскове взять. Родня там живёт. Предлагаю вам подождать здесь. Вернусь с санями и отправимся в путь.

-Берём с собой, - послышался голос Николая, и Софья видела, как Алексей рядом улыбнулся друзьям в ответ.

Дальше она не понимала, о чём идёт речь. Сон овладевал так быстро, словно не спала всю вечность. Становилось спокойно и легко. Только проснувшись уже поздним утром, как поняла, Софья увидела стоящих у окна Алексея и Антона.

Они не заметили, как она очнулась да села на краю постели.

-Нет, я так решил, - говорил Алексей, серьёзно глядя куда-то за окно. - Пока не стоит знать.

-Но ведь два года страдал, - не понимал Николай. - Так ждал, и вот он, момент!

-Ты бы так сразу всё и сказал, я знаю. Да я не могу так, - отказывался Алексей и хотел ещё что добавить, вернув взгляд к товарищу, как увидел, что проснувшаяся Софья неотрывно смотрит на него.

-Софья, - вырвалось из его груди с таким теплом, что она от сей пылкости аж затаила на мгновение дыхание.

Столь сладостно прозвучало её имя из его уст, что Софья тут же смутилась.

-Как ты? - подошёл Алексей и, сев рядом, взял её руку в свою. - Мы скоро уедем дальше.

-В Псков, - понимала Софья.

-Увы, - улыбнулся Николай. - У нас иные планы.

-Мне и в Пскове хорошо будет. Сама разберусь, - вдруг поднялась Софья и отошла к окну.

-Упрямая же Вы барышня, - подивился Николай.

-А вы, господа, думаете меня с собой таскать? - с удивлением оглянулась та, и Алексей подошёл ближе, снова взяв её за руку:

-Я сделаю всё, чтобы ты попала в лучшее место и больше никакая опасность не настигла.

-С чего вдруг? - отдёрнула руку Софья и снова отвернулась к окну.

-Совесть не позволяет оставить незнамо где на произвол судьбы, - ответил Алексей строже. - Посему отправишься с нами.

-А вот и я! - влетел в комнату вернувшийся Антон.

Он бросил на кровать две огромные сумки и сообщил:

-Захватил пару платьев для барышни! Прошу, - указал он оглянувшейся с удивлением Софье на сумки. - Ну и пара принадлежностей для красоты передала моя сестра. Там же ещё несколько бутылок вина нам в дорогу да сладости.

-Что ж ты нас не захотел познакомить со своей сестрой в Пскове?! - поразился Николай, на что Антон махнул рукой:

-В другой раз! Нам всё равно в иную сторону спешить надо. А сестра моя на сносях и настроение каждый день меняется. Мне повезло, что приехал в хороший день! - засмеялся он и друзья подхватили смех...

-Он не собирается признаваться? - удивился Антон, беседуя с Николаем, когда остановились на ночлег на очередном постоялом дворе.

Они сидели у камина в общем зале и наблюдали, как к стоящей у окна Софье несмело подошёл Алексей.

-Она же не согласиться ехать с нами в Швецию. Да и что ей там делать? - продолжал удивляться Антон, и Николай пожал плечами:

-А куда её везти? В Петербург она не хочет. Попробуем уговорить так. Да и Лёшку ещё может переубедим в его намерениях молчать.

Друзья шептались, поглядывая на друга с Софьей. Алексей казался крайне взволнованным. Таким друзья его ещё не видели. Будто находящаяся подле красавица была никто иным, как царицей вселенной, а от чести заслужить её внимание можно либо умереть, либо стать самым счастливым на свете...

-Я останусь здесь, - сказала сразу Софья, когда краем глаза заметила, что Алексей встал рядом.

-В Гапсале*? Где здесь жить и на что? - удивился тот.

-Это уже не Ваша забота. Помогли, спасли, и хватит, - так и смотрела в окно Софья, но Алексей напомнил:

-Я говорил, что не оставлю и не отпущу, пока не буду убеждён в твоём благополучном будущем.

-Решили вывезти в Швецию? - взглянула с укором Софья. - Что Вам до меня? Не надоело таскать за собой?

-Не надоело, - смотрел Алексей так, словно пронизал насквозь, желая окутать невидимыми цепями.

Софья смотрела, но ответить не находила слов. Какое-то бессилие перед подобным натиском овладевало ею. Да нравилось всё происходящее, когда вновь и вновь встречалась с глазами этого пока ещё мало знакомого молодого офицера.

Она помнила, кем он представился, тепло с самых первых минут встречи у трактира. Она смотрела и хотела согласиться на всё, лишь бы не ослабли те цепи, которыми он будто окутывал всё её существо... Лишь быне отпустил... Лишь бы не осталась одна пропадать, но сознаться в том не могла...

-Вы смотрите на руины замка? - вопросил Алексей, когда Софья снова отвела взгляд на окно.

-Да,... грустное зрелище, - ответила она.

-Когда-то он принадлежал шведскому роду де ла Гарди. Но войны, пожар да время решили оставить его только как руины, - рассказал Алексей, от чего Софья вздохнула: