- Ясно. - выдавила она хрипло - Теперь мне... понятно. Какой ужас... Какой кошмар...

Граф пожал плечами:

- Какой там кошмар? Никакого кошмара... Ты замужем. И не за кем - нибудь, за Королём Экрисса. Что ещё надо? Наги находят пару сами. Вот, получается, он и нашёл... тебя. Как то почуял, что - ли? Зверь он и есть Зверь... 

Зверь. Её Эсмонд. Её муж. Её пара. Навсегда. На очень долгое " всегда ". Змеи живут долго... 

Тут она почему - то подумала, что ни разу не интересовалась, сколько лет её мужу... Сколько ему? И сколько вообще живут наги? И сколько проживёт она сама? 

- Ладно, папа. Мне пора. 

- Ты не останешься на обед? - Сейдрик выглядел раздавленным. 

- Не могу. Мне... пора. 

Когда она вышла, распахнув двери, к ней бросилась Тайрина. 

- Сира! - вскрикнула служанка - Вы побледнели! Вам плохо?! 

- Нет. С чего ты взяла? 

Теплый ветерок освежил лицо. Погладил щёки, поцеловал волосы. Приласкал, попытался успокоить... 

Кучер щелкнул кнутом и карета плавно двинулась в обратный путь. 

Как теперь рассказать обо всём Эсмонду?! КАК?! Что он скажет на это? Что подумает о ней, о её семье?! Каким огромным пятном расползется эта грязь? Нет... Совершенно невозможно пачкать ЭТИМ Королевскую Фамилию! 

Король Экрисса женат на... плебейке? Байстрючке? Грязнокровке? Кошмар... 

Лучше бы он оставил её в Башнях тогда... Теперь надо скрывать то, о чем она узнала! И она будет скрывать! И не во имя себя. Во имя него, её любимого. Скрывать! За семью замками и за десятью печатями. Как? Она придумает. Обязательно! 

Эйрин улыбнулась. 

Всё получится! Никто ничего не узнает. Никогда. 

Карета дернулась, потом поехала чуть быстрее...

Королева Экрисса возвращалась домой. 

Домой. Домой...

До Королевского Замка доехали небыстро.

Как только карета пересекла границы угодьев Лавилль, Эйрин попросила остановить экипаж.

- Мне надо пройтись. - обьявила она - Тайрина, ты идёшь со мной.

Девушка согласно кивнула и покорно опустила веки.

Королева вышла из экипажа, опираясь на руку стражника. Кучер остался на облучке, недвижим, как изваяние.

- К озеру. - велела Эйрин.

Место, где они остановились, было прекрасно. Полутень, создаваемая деревьями - крокерами, громадными, с узколистыми, тёмными пышными кронами. Тёплая, нежная, высокая трава, перемешанная с распустившимися цветами. И озеро - огромное, тёмное, чистое и величественное.

Девушки прошли немного и остановились почти у самой воды. Стражники остались неподалеку, заняв оборонительную позицию. Это было излишне ( разбойников, желающих вторгнуться во владения Короля Нагов, уже давно не наблюдалось ), но того требовали правила. И сам Король.

- Тайрина, - Королева развернула служанку за плечи и обожгла холодно - синим взглядом - расскажи мне, что ты слышала, когда я говорила с отцом? И не ври. Мне прекрасно известно, что ты любительница подслушивать и подглядывать. Ну! Я жду.

Служанка вздрогнула:

- Ваше Величество... я ничего не слышала.

- Ты уверена?

Та так яростно затрясла головой, что зазвенели крупные серьги в её ушах.

- Ничего! Видят Боги, ничего!!! Провалиться мне в Тёмную Бездну, если вру! Пусть беуллы меня раздерут...

- Хорошо. - кивнула Эйрин, отпустив плечи Тайрины - Имей ввиду... Если ты где то только попробуешь произнести хоть одно слово из этой беседы, то... в Башнях тебе устроят такое, что беуллы покажутся Светлыми Заступниками, а Мрачная Долина - желанным приютом. Поняла?

Тайрина упала на колени, смяв траву. Всхлипнула, обняв колени Королевы и прижавшись к ним щекой.

- Ваше Величество, Королева Экрисса! Я клянусь сожрать собственный язык, если что скажу... Хотите, сами зарежьте, коли проболтаюсь!!! Вы ж для меня... свет в окошке!

- Ладно, встань... - Эйрин усмехнулась.

Девка предана ей. Предана до мозга костей, это понятно. Но... Будет не лишним, так скажем... напомнить.

Тайрина встала, утерла слёзы платком. Они прошлись вдоль озера, любуясь видом.

Прогулка помогла Эйрин. Перестало стучать в висках и сердце вернулось на место.

Дальше ехали уже без эксцессов.

В замок прибыли к вечеру. Как только Эйрин ступила на порог, ставший ей родным, тут же кинулась разыскивать мужа.

Наткнувшись на него в коридоре, прижалась и обняла, несмотря на напрягшееся тело и нехороший жёлтый отблеск глаз...

- Я скучала, Эсмонд...

- Не надо было уезжать. Скучать бы не пришлось. Ладно, девочка... Надо бы сделать тебе внушение, но... У меня другие планы. Ты обедала?

Она помотала головой.

- Что? Нет? - Король тут же обозлился - Этот старый коз... Твой отец не догадался накормить тебя?

- Дело не в том. - прошептала Эйрин - Я торопилась, не хотела задерживаться, это раз! И потом... Знаешь, это глупо, но... Я поняла, что почему - то не могу там... есть.

Зверь довольно рыкнул:

" Наша! Точно наша, Король. Вот уже и еду не может принять из чужих рук... "

Король улыбнулся.

- Иди умойся. И быстро за стол. Быстро, Эйрин! Не люблю ждать.

За обеденным столом разговаривали мало. Эйрин кидала на мужа короткие взгляды. Сердце бухало в груди резкими, чёткими выстрелами. Как скрыть то, что она узнала? Как не дать победить Зверю? Её Зверю. Как договориться со своей второй, новорожденной сущностью? И как понять, видел ли Эсмонд что - нибудь там, в охотничьей усадьбе? Муж молчал. Молчал всё это время. Догадывается или нет? Если догадывается, какие может задать вопросы? Что ответить? Как соврать, чтоб было похоже на правду?

- Я всё. - она промокнула губы и бросила салфетку на стол - Хочу прилечь.

Король прищурился:

- С тобой ТОЧНО всё в порядке? Эйрин, ты какая то странная...

Она слабо улыбнулась и поднялась из - за стола:

- Просто устала. Немного...

Тайрина помогла ей раздеться и лечь в постель. В спальне было прохладно, чуть пахло кофе и миндалём. Из - за опущенных непрозрачных штор дневной свет казался шоколадным.

- Отдыхайте, сира. - поклонилась служанка - Принести чего - нибудь? Может, воды с сиропом?

Эйрин помотала головой:

- Спасибо, ничего не надо.

Служанка вышла, а Эйрин прижалась щекой к прохладной подушке. Мысли катались в голове, как шарики репья, цепляясь одна за другую, образуя неприятный, колючий комок.

" Почему сейчас я должна расплачиваться за чьи то ошибки? " - подумала Королева - " Это ведь... несправедливо! "

За этими размышлениями она задремала. Некрепко, как дремлют кошки. Качаясь на резной лодочке в спокойных, ленивых волнах сна...

Разбудили её тяжёлые, горячие обьятия.

- Уже вечер, милая... Ты спишь и спишь... Как ты себя чувствуешь?

Она открыла глаза, повернула голову и встретилась с его обеспокоенным взглядом.

- Эйрин, ты не заболела?

Эсмонд притронулся губами к её лбу.

- Всё хорошо, не волнуйся. Я не больна. Можно тебя спросить?

Он кивнул.

- Вот наги... Как вы ну... контролируете это?

- Это? Ты о чем?

- Нууу, - она поискала слово - это... превращение?

Он притянул жену к себе:

- Ты имеешь ввиду метаморфозу? Не бойся, тебе моя вторая суть точно ничем не угрожает. А контролировать... по - разному, девочка. Когда как. Моя мать, к примеру, владела этим мастерски. А вот отец... - он криво усмехнулся - У него не всегда получалось сдерживаться. Я пошёл в него, к сожалению. Но не бойся. Правда, не бойся... Он тебя не тронет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

" Как сказать... " - буркнул Зверь - " Вот сейчас я оооооочень хочу её тронуть... Она вкусно пахнет... Сладко выспалась... И её что - то беспокоит. Надо отвлечь... " 

- Иди ко мне. - глухо сказал Король - Иди, тебе нечего бояться, родная моя... Что бы с нами не произошло, я буду с тобой. Всегда.