Сквозь высокие кроны деревьев сочился холодный утренний свет, устилая дорогу перед каретой некрасивым ковром серых пятен, так напоминающих грязь и убогие выщербленные полы в замке де Лавилль.

Дорога была невыносимо долгой. Девушке казалось, что вечность они путешествуют среди этих забытых Богами путей и что это никогда не закончится.

Но настал момент, когда карета, щелкая колесами, покатилась по твердой мостовой. Это оказался путь к замку Короля. Они миновали веселую зеленую изгородь, состоящую из низких, аккуратно подстриженных кустов, затем въезд через высокие, затейливой вязью кованые ворота, предусмотрительно распахнутые для них двумя лакеями и наконец, остановились на площади перед замком Короля Эсмонда.

Двери кареты распахнулись. Эйрин ступила на каменные белые плиты, опираясь на предложенную руку королевского слуги.

Вслед за ней, удушливо вздыхая, из экипажа выбрался и сам граф.

- Это же надо, а? - воскликнул он - Посмотри, Эйрин! Как изменилось здесь всё со времен Эсмонда - Первого Завоевателя! Просто уму непостижимо, какой прогресс, какой шик, какая роскошь!

Он наклонился к дочери и прошипел ей в ухо, - перестань наконец дуть губы, юная леди! В силу возраста и младости ума, ты ещё просто не понимаешь, КАК тебе повезло!

Замок и в самом деле великолепен...

Золотые острые верхушки башен, казалось проткнули небо насквозь. От яркого блеска ломило глаза, из за этого совсем невозможно было оценить величие королевского замка. Эйрин опустила взгляд ниже. Четкие линии строения, округлые, чуть выпуклые окна, мелкие башенки (да, да, именно в таком порядке), сам вход в замок, тяжелые двери такой величины, что в них свободно прошли бы кареты вместе с лошадьми и всадниками. Прошли бы, пролетели налегке, и даже каверами бы не коснулись высоких притолок.

Двор был огорожен, выровнен и щедро усыпан каким - то мелким белым песком.

Более всего прочего, поражали цветники и кустарники: никогда прежде не видела девушка такого пышного, яркого и буйного цветения, распространяя свои восхитительные ароматы на многие мили.

Эйрин вздохнула, почувствовав, как в горле застрял горький комок - пошла внутрь, следуя за отцом и королевским слугой.

Внутри замок выглядел ещё более аляпистее ( по мнению Эйрин, ибо девушка отличалась тонким, аристократическим вкусом). Вся эта броскость, весь этот показушный блеск давили,не вызывая никаких чувств, кроме резкого отторжения.

Зал, в котором сейчас находились старый граф и его дочь был огромен и светел. Потолок представлял собой купол, расписанный яркими красками. Фрески, нанесенные кистями самых дорогих художников, являли собой картины довольно непристойного содержания: обнаженные красавицы и красавцы, с крыльями и без. Несведущий в мифологии человек мог бы принять этих существ за Богов, но это было не совсем так. Изображены здесь были нантогаты, существа Тонкого Мира, склоняющие людей к различного рода грехопадениям, дающие наслаждения, а после взимающие плату за эти " дары ".

Видимо, слухи о пристрастиях Короля Нагов не были чересчур преувеличены. - Удрученно подумала бедняжка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ночью в замке было не только темно, но еще и страшно. В покоях Эйрин что - то поскрипывало и звенело, как будто привидение решило поиздеваться над несчастной.

Девушке не спалось, в огромной кровати было холодно и неуютно, одеяло совсем не грело и ее начало трясти словно в лихорадке. Зубы выстукивали мелодию страха и ужаса. Она решила выйти в коридор в надежде найти кого - нибудь живого, будь - то охранник или прислуга.

Отворив без скрипа тяжелую, деревянную дверь, накинула на плечи тяжелый халат из красного бархата, отделанный белым кружевом и завязками у основании шеи, - шагнула в коридор. Ее легкие новеньки туфельки ступали по толстому ковру, заглушая следы.

Увы...

Темные коридоры были пусты. Иногда ей попадались горящие факелы, которые висели на стене, но как девушка не силилась, ей так и не удалось снять и одного. Оставив это нелегкое дело и сломав несколько ногтей, она решила идти дальше, полагаясь на чутье, что где - то скоро должны быть покои ее будущего супруга.

То ли она прошла то крыло, то ли свернула не в тот коридор, людей по прежнему не было, но эту часть замка ей еще не показывали. Факелы стали попадаться чаще, это давало небольшую надежду. В этой части замка все было другое. Начиная от ковров, заканчивая лепниной на потолке. Правда стены были голы, не было ни одного портрета.

Девушка завернула за угол и прислушалась. Ей почудились голоса, даже веселый женский смех.

Эйрин очень удивилась увидев перед собой большие двери, которые вовсе не были тяжелыми, как в ее комнате. Более того в дверях было окошко, с ветвистыми прутьями из железа. Она приподнялась на цыпочках, чтобы получше все разглядеть...

Там были девушки. С такого расстояния невозможно было определить их возраст, но все они были прекрасными. Одна - краше другой. Им было весело. Они обмахивались веерами, над чем-то весело смеясь.

Среди них выделялась одна девушка. Она тоже смеялась, была красива, но как будто готовая ко сну. Ее медные волосы были заплетены в толстую косу, а одета она была в халат, похожий на подарок жениха тот, что красовался на Эйрин.

К ней подошел слуга, взяв за руку, повел к выходу. Она покорно шествовала за ним, опустив голову.

Распахнув пинком дверь и чуть не пришибив Эйрин, которая чудом успела вжаться в угол, эти двое прошли мимо, ничего не подозревая.

Они шли тихо, не говоря, как будто так и надо, все это показалось очень подозрительным и странным. Что - то гадкое поселилось в душе Эйрин. Внутренний голос приказывал идти в комнату и сидеть, как мышь, но Эйрин не слушала его. Она подождала немного, вышла из своего укрытия и двинулась следом за странной парочкой.

Они сделали остановку перед умывальней. Девушка вошла туда одна, слуга остался ждать у входа, поторапливая. Вот тут - то и случилось самое странное.

Девушка вышла совершенно голая. Не стесняясь, что рядом стоит слуга и с огромным интересом рассматривает ее нагое тело, более того он протянул руки, провел ими между ее ног, обнюхав свои пальцы остался доволен. Открыв какой - то ящик, прибитый к стене, он вытащил оттуда что - то громоздкое и звонкое, похожее на цепь, которая тут же загремела, распространяя противный звон.

Одев девушке на пояс, как ремень, пристегнул, держа конец цепи в руках. Дальше из ящика он извлек какие - то предметы. Эйрин тихонько подкралась поближе, чтобы как следует рассмотреть их.

Это была не простая цепь, внутри нее располагались острые стержни, которые впивались в кожу, создавая дискомфорт при малейшем движении, а предметами были зажимы, которые он прицепил ей на соски. После своих действий, он проверил крепления на ремне, застегнув остальную часть цепи на шее, двинулись дальше. Эйрин пришлось зажать себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть от такого скотского поведения слуги, тем самым не выдать себя, боясь такой же участи.

Слуга нес факел и вот они вступили в знакомый коридор... То есть в покои короля, которые она не заметила в темноте.

Внезапно девушка опустилась на четвереньки.

Эйрин хотела вступиться за бедняжку, но остановилась, когда король открыл дверь.

- Генри, уже все готово?

- Да, мой король.

Король кивнул повелевая слуге идти спать, и приказал забрать девушку на рассвете, пока все спят.

Слуга откланялся и удалился, а девушка поползла в покои короля, причем хозяин замка держал ее за косу, словно собаку на поводке.

Дверь в покои короля захлопнулась, в коридоре снова стало темно. Эйрин подождала, прислушиваясь к шагам слуги, но того уже не было слышно и она вышла из своего укрытия.

Ей было страшно! Она проклинала себя за то, что поддалась страху, что покинула свою комнату и увидела все это бесчеловечие. Однако ей было интересно, что же скрывает король и она припала к двери пытаясь уловить каждый звук, смотря в замочную скважину.