Эйрин сделала ещё несколько шагов и вдруг дно резко ушло из - под ног! Девушка громко закричала, захлёбываясь вонючей водой и погружаясь во мрак. Водоросли опутали руки, затягивая в свои сети.

"Лучше бы я вышла замуж! " - мелькнула отчаянная и жалкая мысль.

В груди горело. Рот наполнился горечью.

Сделав ещё одну попытку вырваться, Эйрин нащупала ногами какую - то корягу и дёрнулась в сторону. Девушка вынырнула на поверхность, отплёвываясь от поднявшегося со дна ила. С трудом разлепив глаза, Эйрин осмотрелась и поползла в сторону, помогая себе руками и совсем не заботясь о том, что мерзкая глина забирается под ногти.

Ею двигало только одно - желание жить!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Утро выдалось прохладным, но необычайно ярким и светлым. Казалось, сама природа насмехается над всем происходящим. Утренний свет бил в окна замка де Лавилль, пытаясь согреть влажные стены, навязчиво лез в каждую трещину и щель. Скользил по старой мебели, ластился к затертым занавескам и затхлым, выцветшим гобеленам. Неуверенно проплыв мимо портрета покойной графини Санианы де Лавилль, тронул заплаканную щёку Эйрин.

Девушка открыла глаза. Она проплакала всю ночь и, задремав к утру, увидела ужасный сон.

Она видела себя - нагую, босую и окровавленную. Видела змей, сплетающихся в мерзкий, сырой клубок, шипящих, истекающих ядом и горечью...

Внезапно дверь тихонько отворилась и вошла старенькая Кормилица Эйрин, Лавиния. Тяжело ступая распухшими от артрита ногами, она подошла к постели.

- Вставай, деточка! - прошамкала она ртом, похожим на гузку ощипанной птицы. - С минуты на минуту сюда прибудет Его Величество!

Эйрин всхлипнула и попыталась завернуться в старенький зеленый плед, некогда расшитый серебрянными птицами и золотыми цветами, сейчас же - застиранный и выцветший.

- Я не встану, Лавиния! Я не встану и никуда не пойду. Скажи всем, что я больна!

Кормилица тяжело вздохнула:

- Но так же нельзя... Ты прогневаешь Короля своим поведением... Наги не любят, когда им отказывают! И потом, ты можешь расстроить батюшку! Поднимайся, девочка, от судьбы не убежишь!

Эйрин подчинилась.

Через час она была умыта, причесана и одета в самое приличное свое платье - розовое, с белым пышным воротником и неглубоким квадратным декольте. К этому платью полагались колье и подвески, но... драгоценности были проданы ещё в прошлом году за бесценок проезжему торговцу.

С припухшими от ночных слёз глазами, с искусанными в истерике очаровательно покрасневшими губами, в сопровождении Кормилицы и гувернантки, девушка спустилась вниз.

*****

Роскошный экипаж из тумасского дерева, запряжённый чёрными, как ночь, лошадьми неторопливо катился по ровной мощённой дороге. По обе стороны от широкой дороги раскинулись пёстрые от цветов и трав луга. Вдали маячило поместье графа де Лавилль.

На фоне чистого голубого неба здание казалось грязным масляным пятном. Вокруг старого, обветшалого особняка выросли высокие эффреззии, деревья с тонкими нежно - коричневыми стволами и ярко - красными листьями. Пожалуй, лишь они служили единственным украшением этого забытого Богами места.

По мере приближения к поместью де Лавилль, энтузиазм Короля Эсмонда улетучивался, как дешёвые духи из открытого флакона. Зря, зря он принял приглашение этого идиота - графа Сейдрика и согласился прибыть на приём... Явно, ничего хорошего его тут не ждёт! Кроме Эйрин, конечно, слухи о её красоте давным - давно вышли за пределы графства. К тому же её Род, самый древний и чистый среди титулованных особ, беспроигрышный вариант, просто идеальный для продолжения Королевского Рода. Знатная, красивая и к тому же девственница. Эйрин родит наследника, тем самым Эсмонд укрепит своё положение в стране, да что там... во всём Экриссе! Среди людей, которые явно его недолюбливают. а больше ему ничего и не нужно.

Размышляя о прекрасном и беззаботном будущем, Король снова присмотрелся к особняку и только сейчас понял, во что граф превратил это место. Наг брезгливо скривился. Он всеми фибрами души презирал и ненавидел нищету! Эсмонд всегда жил среди роскоши и поэтому, оказавшись на троне, его жажда к богатству и власти стала ещё более неутомимой.

- Ваше Величество, - низко поклонился Сейдрик -мы рады приветствовать Вас в нашем скромном жилище. Прошу, разрешите мне лично сопроводить Вас в зал!

Король лишь брезгливо поджал губы, не удостоив хозяина дома даже кивка головы в знак приветствия.

Наг оглядел пустынный холл с высоким потолками. В воздухе стоял терпкий запах плесени и винного уксуса. Кажется, что перед прибытием Короля, замок попытались привести в порядок, но тщетно - пыль и плесень намертво въелись в стены, неряшливо выбеленные охрой и белой глиной.

Эсмонд прошёл вслед за хозяином особняка, за ними молча проследовала прислуга.

Вокруг бедность, грязь и разруха - упадок графства де Лавилль был виден невооружённым взглядом.

Войдя в зал, Король с отвращением оглядел вначале помещение, затем видавшую виды мебель, а уж только потом переключил взгляд на присутствующих здесь людей.

У большого полукруглого окна, низко опустив голову и плечи, стояла девушка в несуразном розовом платье. Рядом с ней находились сухопарая высокая дама и какая - то серая, пыльная и неопрятная старуха.

- Эйрин! - с нажимом в голосе произнёс Сейдрик - Подойди и немедленно поклонись его Величеству Королю!

Девушка последовала приказу отца. Оказавшись в полуметре от Эсмонда, не подымая головы, она низко присела перед Королём в реверансе.

" Какая послушная и милая крошка!" - прикусив нижнюю губу, подумал наг - " И в самом деле, красива! Невероятно красива... прямо - таки источает аромат невинности... "

Несмотря на то, что Король не очень любил девушек с маленькой грудью и тонкими костями, считая их слабыми и неумелыми в постели, при взгляде на юную графиню, он ощутил неожиданный и горячий прилив крови к чреслам. Эсмонд ясно представил девушку, опутанную ночным светом и крепкими верёвками, а то и цепями, хрупкую, субтильную, очаровательно заплаканную и совершенно обнажённую. Да, да! Именно так - голую, с крепко стянутыми кожаными ремнями запястьями, с разведёнными бёдрами... Умоляющую о том, чтобы он скорее взял её! Внутри она окажется нежной и влажной... эти девственницы легко возбуждаются и быстро достигают апогея...

" Но нет, моя красавица, не всё так просто, " - подумал наг - " Сначала тебе предстоит... "

- Прошу за стол, мой Король! - прервал непрерывный поток мыслей Эсмонда граф де Лавилль.

Огромный резной стол, вокруг которого стояло по меньшей мере десяток высоких стульев, был заставлен блюдами с плодами и дичью из эффрезовых лесов. В высоких бокалах играл дневной свет, а графины были доверху наполнены яблочным самогоном и домашним вином.

Слуга поспешно выдвинул стул, чтобы Король занял своё место.

- Лилиан, жаркое из поросёнка неси нам! - велел Сейдрик служанке.

Темноволосая девушка в коричневом платье и белом чепце низко склонилась и быстро удалилась на кухню.

Когда горячее оказалось на столе, граф незамедлительно приступил к еде. Эйрин же кусок не лез в пересохшее горло.

Она робко подняла глаза и тут же встретилась с горящим и насмешливым взглядом Нагатского Короля.

И тут девушка почувствовала, что от жара этого взгляда, либо от пережитых потрясений, либо от обиды и страха она готова снова предательски хлопнуться в обморок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Поездка в замок Короля Нагов оказалась унылой и безрадостной. Эйрин вообще всё время казалось, что она находится сейчас не в роскошном экипаже, который прислал за ней Его Величество, а в жертвенной телеге, о которых она читала в детстве. Те самые страшные сказки, после которых кровь застывала в жилах и до утра приходилось таращиться в углы на застывшие там безликие тени.