Угодья Графства де Лавилль уже давно погрязли в стыде и запустении. Казалось, даже сама природа насмехалась в это утро над обедневшим Родом.

Утреннее светило вяло подняв голову, озирало надменно и свысока серые, полумёртвые и полуразрушенные строения некогда великолепного поместья.

Слабый сырой свет пронзил останки стен пустой конюшни, гостевого дома и чего - то ещё.

Мерзость и мрак. Мрак и мерзость...

Бедность поразила этот некогда блистательный Род в самое сердце. Замок графа де Лавилль почти разрушился, истлел. Но, ещё агонизируя, как смертник, цеплялся за жизнь серыми стенами, увитыми плющом и разрисованными мхом.

Внутри было не лучше... Стены также серели, дыша сыростью и смертью. Мебель вздыхала, скрипела по ночам, рассыхаясь и пугая немногочисленную суеверную прислугу.

Ковры проросли старостью и пылью.

Смерть. Нежить. Бедность.

Эйрин, единственная дочь графа, стройная, голубоглазая красавица, со снежно - белыми кудрями и смешной ямочкой на левой щеке, наскоро умывшись прохладной водой, спустилась вниз к завтраку.

Граф де Лавилль, худой, седоволосый, со следами горести и прежних дурных излишеств на лице, пребывал с утра в довольно неоднозначном настроении. Грудь его теснили противоречивые чувства.

С одной стороны - радость. Ведь уже скоро, совсем скоро должны были решиться все проблемы его Рода, в том числе финансовые и моральные.

Но также и тщеславие цвело пышным цветком - надо же, сам Король Эсмонд Покоритель удостоил их скромный дом такой великой чести! Сам Повелитель Мира Экрисс, Король Нагатской Расы...

Это было более чем великолепно, тем более для Рода де Лавилль. Положение, в котором пребывало сейчас графство, нельзя назвать завидным.

Но вот с другой стороны... Графа переполняло яростное негодование!

Единственная дочь.Всё, что осталось у него от покойной жены. Умница, красавица с чистой доброй душой. Малышка Эйрин... И вот теперь, чтобы банально не сдохнуть с голоду, графу придётся... подложить свою девочку под эту напыщенную змею! Как такое вообще возможно?! Почему Боги допускают это?

Король Эсмонд... личность, не знающая стыда. Он давным - давно погряз в роскоши и разврате. И Эйрин...

Графу даже и думать не хотелось, что этот змей может с ней сотворить... Ходили слухи о, так сказать, некоторых пикантных пристрастиях Короля.

- Доброе утро, отец.

Эйрин присела на шаткий стул и потянулась к фужеру с напитком.

- Эйрин... - голос графа дрогнул - Я должен сообщить тебе великолепную новость.

Девушка подняла голову и непонимающе воззрилась на отца чистыми голубыми глазами.

- Да, папа. И что это за...

- Король Эсмонд Покоритель, оказал великую честь древнему Роду де Лавилль! Только что я получил письмо, в котором он просит твоей руки. Понимаешь, что это значит? Страдания де Лавилль окончены!

Раздался задушенный вскрик и вслед за ним - гулкий звук падающего тела. Эйрин де Лавилль пребывала в глубоком обмороке

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Нет! Папа! Ты не можешь так поступить с родной дочерью! - закричала перепуганная Эйрин, придя в себя.

- Пойми, ты совершишь глупость, если откажешься! Это наш единственный шанс зажить богато, как в старые добрые времена! Вспомни, как весело ты проводила время! Помнишь нашу прислугу? Богатый стол? Шикарные наряды? Приёмы, которые мы устраивали?

- Но не такой же ценой, отец! И потом, меня вполне устраивает наше сегодняшнее положение...

- А меня нет! Я не намерен отказывать Королю. Всё уже решено и точка. Прими свою участь! будь послушной и тебе воздастся.

- Это тебе воздастся, когда ты будешь жариться в кипящем масле, а тьманники будут подбрасывать поленья в костёр, чтоб он не погас!

- Эйрин! Ты забываешься!

Девушка беспомощно опустилась на софу. Когда - то эта вещь была новой, яркой, дорогой. Сейчас же она пропиталась сыростью, гнилью, пружины торчали в нескольких местах, намереваясь порвать обивку и тем самым окончательно испортить вид.

Эйрин не хотела сдаваться, хотя и знала, что спорить с отцом бесполезно.

- Я хочу выйти замуж по любви. Отец, прошу, не лишай меня этого... - простонала она.

- Что - то я не заметил претендентов на твою руку... - для пущей убедительности граф стал выглядывать в окна - Эй, принцы, герцоги! Где вы?! Выходите, не прячьтесь!

- Папа, прекрати вести себя так! - взмолилась девушка, уже не пряча своих слёз - Тем более, у меня на примете есть достойный юноша...

- Да? И где же он? Только не говори, что это наш конюх или паж... Так, всё! Мне уже надоели твои выбрыки! Всю жизнь я потакал твоим капризам, впредь этого не будет!

- Но папа...

- Я поил и кормил тебя целых восемнадцать лет. Пришло твоё время позаботиться о больном старике.

- Я не выйду замуж за змею! - вдруг резко и зло выкрикнула Эйрин - Он мерзкий, жестокий и самодовольный ублюдок!

Раздался хлёсткий звук пощёчины. Девушка прижала холодную ладонь к пылающей щеке и ощутила во рту солоноватый привкус крови.

- Ну вот! Довела отца! Мало тебя пороли в детстве и жаль - сейчас была бы намного покорнее. Эйрин, я уже отправил ответное письмо Королю. Жди визита.

- Я тебе этого никогда не прощу! Слышишь? Не прощу!

Эйрин чересчур громко хлопнула дверью. Из - за этого грохота трещина в потолке стала расползаться дальше. Большой кусок штукатурки отскочил от потолка и чуть не упал графу на голову. К счастью, де Лавилль успел отскочить и кусок приземлился на пол, разлетевшись на мелкие кусочки.

- Глупая девчонка... - проворчал граф - Подумаешь, змея! Можно и потерпеть... потом меня ещё и благодарить будешь... К богатству и роскоши быстро привыкаешь, знаешь ли.

Правда, при упоминании о змее графа перекосило слегка, но не надолго. Старик радостно потёр руки, предвкушая праздную жизнь и всё, чего он был лишён уже много лет.

Эйрин же, зябко кутаясь в шаль, которую носила ещё её мать, быстро вышла во двор. На душе было противно и мерзко.Она никогда не видела Короля Нагов, но уже одно упоминание о них приводило её в бешенство и негодование, смешанное с отвращением.

Она подобрала на дороге какую - то палку и в сердцах стукнула ею по широкому листу тернобилиса, разбив его на две половинки.

В данный момент юная графиня ненавидела всех: и мать, которая оставила её так рано, и отца, которому совершенно наплевать на её чувства, но больше всех, конечно, этого... как его там... Нагатского Короля.

- Будь ты проклят, поганая змея! Чтоб ты сгорел, Тёмная Бездна тебя забери!

И она принялась изо всех сил колотить палкой по тернобилису, превращая ни в чём неповинное растение в вязкое месиво.

Девушка дошла до рощи, нашла любимое поваленное непогодой дерево и уселась на шершавый и влажный ствол, совершенно не заботясь о своём наряде.

Слёзы заструились по щекам. В роще было свежо. После ночного дождя всё оживало. Птицы весело перелетали с дерева на дерево, обустраивая жилища для нового выводка. Если присмотреться получше, притихнуть, можно увидеть в траве разную мелкую живность. Раньше её это радовало и забавляло. Но не сейчас.

" Вот если б можно было раствориться, исчезнуть, чтоб тебя раз - и не стало! " - подумала Эйрин, нещадно теребя краешек шали и делая в ней дырку.

- Нет! Не будет так, как они хотят!

Вспомнив о небольшом пруде в конце рощи, девушка решительно бросилась туда.

Вода в пруду была тёмной, прокисшей, покрытой тиной. Противно квакали лягушки, раздувая свои щёки и рты.

" Интересно, может утопиться? " - подумала Эйрин.

Она посмотрела на всю эту картину с другой стороны, прикидывая в уме, хватит ли ей на это сил и как глубок пруд. Девушка подошла ближе и ноги тут же утонули в жиже у берега пруда. Тонкие башмаки пропитались противной влагой. По телу пробежала стайка мурашек, но девушка упрямо шагнула дальше. Вода и впрямь оказалась ледяной. Подол платья стремительно намок, опутав ноги.