Губы парня отыскали ее губы, влажные от дождя и близких слёз. Он целовал девушку до изнеможения, до удушья, до дрожи в ногах. Она отвечала на поцелуй с каким - то отчаянием, уже не надеясь вновь почувствовать его вкус.

В сарае приятно пахло свежим сеном, было тепло. Воспоминания всплывали одно за другим. Когда - то они здесь тайно встречались. Тогда ещё не маячил на горизонте Король Экрисса, Ламейн был ярким и жгучим, ветры теплыми, а небо синим и чистым.

Поцелуй влюбленных был страстным, но таким волшебным и легким, уносящим в водоворот чувственности и наслаждения.

Они упивались друг другом... но всему приходит конец. Первым пришел в себя парень.

- Эйрин, зачем? Мне передали твоё письмо... Зачем это всё?!

Ее губы горели, а сердце радостно бухало в груди, распространяя негу по всему телу.

Сейчас все плохое ушло на второй план. Поцелуи мужа - болезненные и ядовитые, словно забывались, притуплялась боль от первой ночи, украденной Королём у неё и Берга.

- Берг... - прошептала она, протягивая к нему руки, ища тепла и спокойствия.

Парень медлил, не зная как поступить.

- Эйрин, зачем ты это устроила? - вновь повторил он свой вопрос.

Руки опустились, предательские слезы выступили на глазах, но смахнуть их не получилось.

Пришлось отвернуться, чтобы он не видел их, не видел её отчаяния.

- Ты не должна была этого делать.

Его любимый и до боли знакомый голос, теперь был чужд, а его слова, словно гвозди вколачивались в ее душу, словно в крышку гроба, захлопывая наглухо и хороня их чувства.

- Прости, мне и в самом деле не надо было сюда приходить. Я ведь уже не та жизнерадостная Эйрин. Я теперь Королева Экрисса и еще одна подстилка Короля. Извини, что потревожила тебя.

Сердце её стало комком из тысячи иголок, свернулось и развернулось.

Она не нужна Бергу... В его голубых глазах застыло выражение легкой брезгливости.

- Ты не моя больше, ты больше не моя, Эйрин. Ты принадлежишь Экриссу и... Королю. И никто в мире не в силах это изменить...

Она хотела убежать, от всего и всех, но сделав пару шагов в, нерешительности остановилась.

Горячие руки снова на ее талии, они прижали крепко - крепко, не давая сделать и шага, не желая отпускать.

Его губы накрыли ее рот, вновь наполняя ее жизнью, заставляя дышать полной грудью, заставляя надеяться на чудо.

- Глупенькая моя!

- Твоя?

- Да, моя. Всегда была и будешь, несмотря ни на что. Эйрин, милая Эйрин...

Она ответила на поцелуй, невольно сравнив с тем, другим - жгучим и тяжёлым.

Руки, которые сейчас вытирали её слёзы, были нежнее и мягче, чем...

У Эсмонда они намного больше... И грубее. " -вдруг пронеслось в её голове.

Она старалась не думать о муже, не вспоминать, не сравнивать.

- Бедная Эйрин! Я чуть с ума не сошел от боли и тоски, что ты теперь его, что ты с ним! Что ты больше не моя...

Слова Берга лились, словно бальзам на ее израненую душу. На свежие ещё рубцы, оставленные зверем.

- Берг! Я не жила там, вдали от дома и тебя. Я не жила! Я горела и умирала...

- Знаю малышка, но поверь, я перепробовал в уме все возможные варианты...

- Теперь это не имеет значения! Главное, что мы вместе, остальное не важно! Мне не нужен он и его богатства! Я ненавижу, ненавижу его, ненавижу!!! Я больше не вернусь туда!

- Нет Эйрин! Что ты говоришь... Как бы то ни было, но теперь он твой муж.

- Это ничего не меняет. Мы убежим! Возможно он уже ищет меня, нам надо торопиться.

- Бежать некуда Эйрин! Ты и сама это прекрасно знаешь! У него длинные руки, он везде нас найдет. Он Король Экрисса! И не остановится ни перед чем, пока не вернет тебя.

- Ты предлагаешь вернуться к нему?! Нет, Берг, ясный мой... Я скорее покончу с собой...

- Поверь, так будет лучше.

- Лучше для кого? Для тебя? Ты его боишься?

- Нет, - вскричал он. Я боюсь за тебя! Пусть ты его, но главное, что жива, что дышишь.

- Берг! Ты не понимаешь! Он творит страшные вещи, ты не знаешь о его пристрастиях. Я его ненавижу. Это невыносимо чувствовать его прикосновения, поцелуи... Чувствовать его в себе... Даже просто слышать его голос...

Она тихонько опустилась на колючее сено, закрыв лицо руками.

- Эйрин! Я люблю тебя! Не плачь... Подумай об отце. Что будет с ним?

- Мне все равно. Это он во всем виноват. Я просила его, умоляла, но между нами встала алчность. Он сам это захотел.

- А если Король убьет графа де Лавилля?

Она вздрогнула, затаив дыхание, на секунду представляя эту картину.

- Мне все равно! - отчеканила девушка - Как ему было всё равно тогда, так и мне всё равно сейчас. Значит, такова его судьба.

- Это говорит не та Эйрин, которую я знал. Та девушка была доброй.

- Верно, Берг... - грустно рассмеялась она. - Той наивной дуры больше нет. Она умерла ровно в ту секунду, когда Король Экрисса, Великий Эсмонд Покоритель купил её. Когда он убил все живое во мне, превратив в каменную плиту. Теперь нет более ничего, кроме разочарования, тоски и фальши. Да, теперь это моя фальшивая жизнь, без радости, счастья... Без надежды на благополучный исход.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они ехали в молчании. Дождь прекратился, но в воздухе все еще висела сырость, оседая тяжелым грузом на плечи и сердца.

Они проделали долгий путь. Путешествие вышло не только опасным, но и трудным. Эйрин еле держалась в седле. Все ее тело ныло, протестовало, требуя отдыха, но она продолжала ехать, ни на что не жалуясь.

Стена из деревьев стала редеть. Тут и там обнаруживались полуразрушенные лачуги, сгоревшие дома. Забытые, брошенные, без окон и дверей, они отличались от привычных строений Экрисса. Именно они являлись частью другого мира. Нищеты, упадка и хаоса.

По пути им встречались люди, побитые, больные, нищие, покалеченные жестокой судьбой, сломанные и раздавленные. Одни глядели с сожалением, другие - искоса, не понимая, что такие красивые молодые люди здесь забыли. Третьи же - враждебно, прикидывая, что бы стащить у них, чем поживиться.

- Берг, где мы?

- Добро пожаловать в Раберон, госпожа! -маленький убогий старикашка поклонился им, размахивая соломенной шляпой с оборванными краями.

- Раберон? Тот самый?

- Да госпожа, тот самый Раберон. Город воров и убийц, насильников и шлюх, сбежавших от правосудия и нищих, ищущих пристанище, чтобы хоть как - то дожить свой век...

- Спасибо, где бы нам найти приличное жилье? - поинтересовался молодой человек.

- Приличное жилье? - старик рассмеялся, растягивая рот в ухмылке, выставляя на обозрение обломки зубов - Боюсь Вас разочаровать, приличного жилья здесь нет, как и людей. 

Они двинулись дальше, подгоняемые противным хохотом старика.

Немного погодя Эйрин почувствовала невыносимую вонь.

- Видимо этот запах исходит из тех сливных ям.

- О, Боги! Берг! Зачем ты меня сюда привез?

- Это единственное место, где можно укрыться, спрятаться от твоего мужа.

Дома стали попадаться чаще. Ветхие, убогие они стояли близко к друг другу, похожие словно близнецы, покрытые заскорузлой грязью и темным, от копоти мхом, с перекошенными ставнями и лестницами. 

Везде была грязь, ей казалось, что их кони и то воротят нос, глядя на это убожество.

Она смотрела на проходящих мимо людей с опаской, вешая на них ярлыки убийц, гадая, кто кого убил, обокрал и изнасиловал.

- Берг! Я…

- Знаю, Эйрин! Ты заслуживаешь лучшего, но пока я могу предложить только это. Подожди меня здесь, хорошо, детка? Попробую найти нам ночлег.

Он ускакал вперед.

Ее воротило от запахов, от людей, от вида нищеты, которая царствовала здесь, заставляя жителей нести жалкое существование. Без надежды и права покинуть это гиблое место, вырваться. Королева - Нищета отпускала людей только в мир мертвых - единственное и конечное пристанище.