Филин сглотнул и погладил живот.

— Здесь даже чувство голода острее, — тихо сказал он. — Я работаю на двух фермах с утра до позднего вечера, но даже так я не живу — я выживаю. И воровством себе не поможешь. Нечего красть, а то, что есть, тщательно стерегут. Попадёшься — и Старейшина за секунду выбросит из Купола. Не хочу…нет…

Филин что-то бессвязно пробормотал под нос, и вскоре его взгляду вернулась осмысленность.

— Прости…это первая причина. Шрам рассказывал, по какому принципу здесь устроено падение уровней?

— Это про то, что чем сильнее игроки там, тем слабее игроки здесь?

— Да. Мы никак не можем контролировать это падение. Списание уровней происходит случайно. Может два дня подряд. А может через неделю. Однако, внутри Купола это падение происходит ещё быстрее, но восполнить запасы опыта практически невозможно. Это — плата за безопасность, и плата большая. Многих пугает отметка в первый уровень. Если умрёшь на ней, то…

— Твоё тело исчезнет? — закончил Вилл. Лицо Филина побледнело.

— Да… — прошептал он. — Второй уровень позволяет умереть, пусть и придётся пройти через…через…боль. Второй уровень оставляет хотя бы подобие надежды. Первый уровень её отнимает.

Повисло молчание. Вилл крутил в голове случившееся с Намтиком и Фалгией. Тревога за ребят не давала покоя.

— Вам принести выпить? — спокойно спросил Кунд, будто они говорили о чём-то будничном.

— Нет, спасибо, — отказался Вилл.

— Тоже не надо, — сказал Брэйв.

Филин просто покачал головой. Кунд встал из-за стола и пошёл к хозяину, который всё это время не сводил с них глаз.

— Бухла зато тут в избытке… — недовольно протянул рыцарь.

— Так что по поводу тех, кто живёт за Куполом? — Вилл подтолкнул Филина к нужной мысли.

— А…у тех, кто обосновался за куполом, свои цели. Кто-то борется с понижением уровня. Кто-то фармит ресурсы, продавая их в том числе нам за двойную цену. Кто-то ищет способы выбраться отсюда. Все они живут в близости к Куполу, чтобы как быть в его тени, так и иметь возможность экстренно вернуться в случае чего. Я же…боюсь выходить. Хочу. Но боюсь. Я хочу сражаться, хочу защищать, но одна только мысль о том, что я вновь…умру, сводит с ума от страха…

— Значит, ты умирал? — осторожно спросил Вилл.

— Один раз.

Вилл переглянулся с Брэйвом.

— Наши друзья тоже умерли. Намтик и Фалгия. Они вернулись другими. Что с ними случилось? Что вообще за дрянь здесь происходит после смерти? Шрам сказал про какую-то психоделику, но всё это до сих пор не уложилось.

Филин бросил тяжёлый взгляд, полный боли и скорби.

— Как они начали вести себя?

— Ну…Намтик из тихого и робкого парня превратился в боевую машину. Нам угрожала одна из местных групп, так он был готов перерезать им глотки. Серьёзный, собранный, без намёка на улыбку или тёплую эмоцию.

— А девушка?

— Плакала и просила прощения у мамы. После не проронила ни слова.

Филин задумчиво смотрел в одну точку, будто тревожные картины прошлого друг за другом всплывали перед глазами.

— Шрам прав? — спросил Вилл, уже зная ответ.

— Прав. Как бы вам объяснить…у каждого свой…опыт. Фалгия звала маму? Извинялась? Скорее всего, она делала с ней что-то ужасное. Не с ней, разумеется, а с воссозданным образом, который через какое-то время стал реальнее настоящего. Я допускаю, что она пытала её. Или их пытали вместе.

— Да ну нафиг… — вымолвил Вилл.

В душе зародилось новое чувство. Ненависть. К тем людям, кто создал это, кто придумал столь бесчеловечную пытку и кто бросил тестировать её простых людей, которые всего лишь хотели окунуться в волшебство виртуального мира. Затем вспыхнуло иное чувство. Желание спалить этот мир дотла.

— Намтику, возможно, показывали сцены, в которых его друзья, то есть вы, были в опасности…Поэтому он так рьяно бросился на вашу защиту при малейшей угрозе, — продолжал рассуждать Филин, пустым взглядом смотря перед собой. — Если подытожить, то смерть забрасывает тебя в ужасное место, где незримый мастер пыток огненными клещами вытаскивает самые потаенные страхи и клеймит ими, заставляя всё тело содрогаться от боли. Я попал туда один раз. Не мог отойти две недели. Даже сейчас…я смотрю перед собой, и вижу, как…Простите. Не хочу говорить, даже вспоминать противно.

— Ничего страшного, прости, что вытащили из тебя это, — извинился Вилл. — Я просто хочу понять, не повреждён ли разум моих товарищей.

— Они отойдут. Надеюсь. Но постарайся сделать так, чтобы они больше не умирали. Две смерти в такой короткий срок — и я не ручаюсь за сохранение их психики. Одна моя хорошая знакомая умерла четыре раза подряд в течение пяти минут. Прошло три месяца, но её состояние хуже овоща.

— Мы их защитим! — воскликнул Брэйв, да так громко, что остальные смерили его недовольным взглядом.

— Попробуй, — монотонным голосом ответил Филин.

Кунд вернулся, держа наполненную до самых краёв деревянную кружку. Вилл поморщился — пахло из неё не очень приятно. Кунд невозмутимо поставил кружку на стол, наклонился к ней и не отрывая от стола немного отпил.

— Значит, вы не знаете, ни где найти Мергу, ни где найти некий могущественный волшебный предмет? — спросил Вилл.

— К сожалению, — извиняющее произнёс Филин.

— На вашем месте я бы обратился к Старейшине, — сказал Кунд.

— Он поможет? — спросил Вилл.

— Здесь умнее нет никого. Разве что юный Нвентор способен с ним потягаться, но если вам нужны знания — это к Старейшине.

— И как нам к нему попасть? Записаться на приём у миленькой секретарши? — фыркнул Брэйв.

— В этом и проблема, — ответил Филин. — Старейшина живёт за Белыми стенами, видели их, наверное, и так просто гостей не принимает. Тем более невесть откуда пожаловавших чужаков.

— Он НИ…местный? — догадался Вилл, бросая косой взгляд на Кунда, который блаженно придавался спиртному.

— Ага. Хотя…есть один способ. Надо заслужить его доверие. Сделать нечто, что вы сможете предъявить в знак доказательства своих хороших намерений.

— И что сделать? Дракона убить? Кунд, есть у вас тут такой?

Кунд, который после половины выпитой кружки засиял ещё сильнее, помотал головой.

— Драконов нет, дорогой друг. Зато всякой гадости возле Купола бродит не счесть сколько.

— В этом и проблема икс два. Внутри Купола вам ловить нечего. Если бы вы смогли, не знаю, наколдовать увеличенный урожай, или же расширить количество доступных ресурсов, то вас бы приняли хоть завтра. Однако, я уверен, что ничего из этого вы сделать не в силах.

— К сожалению, — Вилл согласился с Филином.

Вариант здесь вырисовывался только один.

— И что нам сделать вне Купола? Кого победить? — Брэйв тоже уловил эту идею.

— Поговорите с теми, кто живёт снаружи. Лучше с Гладусами. Это кучка поехавших в хорошем смысле ребят, которые специализируются на сражениях и имеют самый высокий средний уровень. В каком-то смысле это наш меч, который разит Пожирателей. Скорее всего, у них явно есть проблема, которую решить сможете только вы. Сделаете это — и старейшина вас примет. План не стопроцентный, но ничего другого в голову не лезет.

Вилл прикусил губу. План Филина и правда был шатким. Вместо того, чтобы просто прийти к Старейшине и поговорить, им придётся вылезать за пределы Купола, искать странную кучку безумцев и выполнять их поручение. Не хватало ещё строчки перед глазами «Получено дополнительное задание» или «Задание обновлено». С другой, если Старейшина и правда способен выбрасывать игроков по щелчку, то вести диалог с позиции силы — глупо, а с позиции убеждения — опасно. В их ситуации лучше пойти по более длинной дорожке.

— Как нам найти их? — спросил Вилл.

Для Филина и Кунда этот вопрос оказался из категории вопросов со звёздочкой.

— Может, Шрама попросим? — предложил Брэйв. — Думаю, что он должен знать.

— Ладно, спросим его. Это уже завтра… — сказал Вилл и посмотрел на Филина, поймав одну мысль. — Кстати. А что ты от нас хотел?