— Без гайдов точно не разобраться…или без пары стопок… — бормотала под нос Зулдрия, чувствуя, как от полученных знаний и цепочек заклинаний голова шла кругом.

На стартовой локации её уже ждали остальные. Вот только с их лицами было что-то не так.

— Ян?

Рыцарь громко сопел и яростно сжимал кулаки.

— У него сильнейший эмоциональный стресс. Горе, которое до сих пор не испытывал ни один человек на этой планете, — Инька ласково гладила любимого по крепкому плечу.

— А? Чего?

Зулдрия посмотрела на Саквира и Фаэла, но те лишь покачали головами.

— Мы как сами услышали, так чуть с ума не сошли.

— Да что происходит-то?

С каждой секундой тревога нарастала всё сильнее.

— С самого прихода сюда я смотрел на других рыцарей и думал, что я самый высокий, самый большой, самый крепкий, — полным скорби голосом рассказывал Ян. — А потом…я пришёл к этому рыцарю из Десятки…и он ростом метра три, не меньше…по сравнению с ним я жалкий муравей…

Зулдрия хлопала ресницами, а потом, поняв всё, схватила с земли камушек и бросила в Яна.

— Да ты придурок. Вы все, напугали меня, — ноткам грозности в голосе мешала расплывающаяся на всё лицо улыбка.

Ребята сбросили серьёзные маски и рассмеялись.

— Нет, правда, этот рыцарь…Акнат, вроде, такой здоровяк, что при одном взгляде не по себе. Но он очаровательный…и красивый, зараза. Не орк вроде меня.

— Ты самый красивый орк на всём свете, — успокоила его Инька.

Зулдрия посмотрела на время. С момента их захода в игру почти прошло два часа, и через несколько мгновений кнопка выхода должна стать доступна. Пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна.

— И…где?

Ранее кнопка выхода горела серым, и при попытке повзаимодействовать с ней высвечивался текст «Временно недоступно». Серость не исчезла, но при этом любая попытка нажать на кнопку заканчивалась ничем. Сообщение о недоступности пропало, оставив вместо себя зловещее многоточие.

— Зулдрия! Большое спасибо!

— А…да ладно тебе…

В груди теплились приятные чувства лёгкого смущения и радости. Юная целительница, которой, казалось, буквально вчера исполнилось шестнадцать, упала на колени и обхватила её за ногу. Из-за длинных розовых волос доносились всхлипы.

— Ну, Светик, давай, вставай, чего ты…

Зулдрия мягко гладила девушку по голове, но та лишь обессиленно всхлипывала.

— Спасибо вам…спасибо…спасибо… — твердила она.

— Кроха, тебе мама не рассказывала, что если будешь сидеть на холодной земле, то заболеешь?

Светик ещё раз всхлипнула и светящимися от слёз глазами посмотрела на подошедшего мужчину.

— Командующий Фаэл!

Фаэл мягко улыбнулся и по-отечески потрепал Светика по волосам.

— Не надо. Просто Фаэл.

Со стороны они и правда смотрелись как отец и дочь, да и по разнице в возрасте соответствовали.

— Как…как мой брат?

Час назад стало известно, что в Заражённое поле, куда сделал вылазку один из рейдов, отправился боевой отряд Пожирателей. Они чудом успели на подмогу и вырвали всех. К несчастью, многие умерли по два или три раза, в том числе и Дима, старший брат девушки.

— С ним будет всё хорошо. Он пока молчит, но это нормально даже после одной смерти, не говоря уже о трёх.

Светик всхлипнула и утёрла нос.

— Твой брат большой молодец.

— Правда…? — удивлённо пролепетала девушка.

— Конечно. Даже после второй смерти он в одиночку сражался против трёх Пожирателей сразу и защищал товарищей. Ты можешь гордиться им.

Впервые на юном лице Светика показалась улыбка.

— Так и хочется вернуться в детство и показать эту сценку матери, которая учила, что врать некрасиво, — тихо произнёс Фаэл, когда они отошли от девушки подальше.

— Не говорить же ей, что её брат свернулся от страха и кричал на всё Заражённое поле, — согласилась Зулдрия. Впрочем, винить Диму они не могли.

Беззаботность и наслаждение этим миром длились первые два часа. Когда кнопка выхода стала просто неактивной, без каких-либо дополнительных примечаний, то все подумали, что случился системный сбой и их скоро вытащат. Не вытащили. Более того, через час на почту пришло письмо, в котором в саркастично-издевательской манере у них попросили прощения и объяснили, что их выпустят при выполнении одного из двух условий — либо они побеждают всех пробудившихся монстров, которых вскоре начали называть Пожирателями, либо они, напротив, сдерживают их натиск. Им поставили задачу, которая с каждым днём казалась менее выполнимой.

На следующий день уровень у всех игроков опустился со сто пятидесятого до сто сорок восьмого. И повезло тем, кто застал это понижение не в бою. Падение уровня сделало бесполезным все крутые мифические предметы, которые им словно с издёвкой выдали на самом старте. Нужно снаряжение на упавший уровень? Покупай обычные предметы у кузнеца или портного и точи их максимум на плюс два — на большее не хватало ресурсов. Вскоре у НИПов вовсе закончился шмот, и часть игроков стыдливо ходили в одной лишь рубашке и штанах, которые рисовала система.

Дальше — больше. Пожиратели оказались не обычными мобами. Это полноценные НИПы, которые общались друг с другом, взаимодействовали и вели битвы совсем на ином уровне. Более того, они истребляли не только игроков, но и мобов, которые почему-то возрождались все реже. Пожиратели огненным смерчем неслись по северным землям, оттесняя игроков всё дальше на юг, и не сдержать их, ни тем более уничтожить, у них не получалось.

С каждым днём странностей свалилось всё больше. Всё это время не давал покоя вопрос — каким образом они спокойно находятся внутри игры неделю без особых последствий для реального мира? Ответ пришёл с неожиданной стороны. Через полторы недели игрок Хаунтик заявил, что он попал к ним из другой игры, в которой, по его словам, игроков так же заперли. Сперва в это никто не поверил, посчитав, что парень просто привлекает к себе внимание, однако, за месяц вплыли минимум ещё пять случаев, и все ребята повторяли одно и то же. В отличие от этого мира, в тот продолжают приходить новички, но несмотря на крошечное ожидание в очереди они попадали в игру спустя неделю или две. Единственный вывод — время внутри этих двух серверов и реальной жизни течёт по-разному, и за месяц здесь в реале прошло всего лишь несколько минут.

Но самой пугающей вещью был даже не сам факт заточения, а то, что происходило с игроком после смерти. Последствия были разными — кто-то днями отходил, кто-то терял рассудок, но все сходились в одном. После смерти игрока забрасывали в самый настоящий ад, где он сталкивался лицом к лицу с самыми потаёнными страхами и видел такое, о чём немногим хватило смелости вспоминать. В их пятёрке умирал лишь Фаэл, один раз, когда он закрыл собой боевого товарища от выстрела одного из предателей Десятки — перебежчиков, которые вместо защиты мира отказались от клятв и предали всех. После возвращения Фаэл сказал лишь одно — он сделает всё, чтобы такой ужас больше не познал ни один игрок.

Смерть так же забирала и уровень, накидывая дополнительную десятку за каждую смерть. Родилось предположение, что после смерти на первом уровне их выпустит, но самые отчаянные ошиблись в своей догадке. После смерти их тело просто исчезло, но сами они продолжали висеть онлайн в списке друзей — значит, они ещё в игре. Но где?

Зулдрия подняла глаза к вечернему небу. Яркий солнечный день стоял лишь единожды — в тот самый день, как они попали сюда. После пробуждения Пожирателей случился выброс, который плотно затянул всё небо. Серость — вот, что встречало их каждый день, с утра и до позднего вечера, и казалось, что с каждым новым днём становилось темнее.

— Командующий Фаэл, — раздался мужской приглушённый голос. Подошедший стражник почтительно поклонился. Проблемы со снаряжением отразились и на НИПах — половина вещей проржавели, а на правом плече виднелась дыра от попавшего ранее копья. — Вам просили передать письмо.

— От кого? — Фаэл взял протянутый конвент.