- Неужели ты думаешь, что он сумеет получить что-то большее? Где, здесь?

- Не думай, что он не найдёт нужного способа. И он всегда добивается того, чего хочет. Всегда!

Что ж, Эвелин и без того не строила никаких радужных иллюзий на счёт безродного кузена Полин д’Альбьер. Она итак всё это время держалась от него как можно дальше не только физически, но и мысленно. Вернее, до сего времени. До их первого парного танца, пока не позволила ему спровоцировать себя и развести на сумасшедшие чувства.

- Всегда? И скольких он уже сумел так… добиться?

- Ты действительно хочешь это знать?

- Тогда зачем ты об этом заговорила?

Зря Полин сняла маску, когда приехала сюда, теперь по её лицу можно было читать, как по открытой книге: неподдельный испуг с судорожным блеском в раскрытых во всю ширь глазах, выбеленные из-за отхлынувшей крови щёки. Она действительно боялась, хотя и не понятно, чего больше – сказать подруге правду или оставить всё, как есть. Но тогда грозила большая вероятность, что…

- Чтобы ты не обожглась, как это произошло с другими до тебя. Не ты первая и не ты последняя. Просто сейчас ты так удачно подвернулась под его руку. Прости, что говорю такое, но ты для него вообще даже не вариант. И это вовсе не потому, что ты какая-то там недалёкая или слишком наивная, но для него ты выглядишь именно такой – очень лёгкой, чуть ли не доступной добычей, заполучить которую ему не будет стоить никаких существенных усилий. Я говорю это вовсе не из-за желания тебя задеть или оскорбить. Напротив. Не хочу, чтобы ты там думала на его счёт бог весть знает что. Ты же сама в курсе кто он такой и что между вами не может быть ничего похожего хоть на какие-то близкие отношения…

- А как же ты и Крис? Или ваш случай – единственное исключение из правил? – нет, она вовсе не думала отвечать со зла, в надежде поддеть подругу за почти схожую ситуацию. Ежели и говорить на чистоту, Эвелин вообще ни о чём не думала в этот момент. По крайней мере, ничего такого, чтобы кипеть от злости и желать десять казней египетских на голову того, кто их заслужил сегодня, как никто другой. Наоборот, столь невозмутимого умиротворения она не испытывала уже очень давно. Или неестественного спокойствия, почти подозрительного, свойственного, наверное, лишь схожему мёртвому штилю перед приближающейся бурей.

Полин даже пришлось присесть с ней рядом, дабы взглянуть газа в глаза практически в упор и сжать обескровленные ладошки Лин в своих горячих пальцах, тем самым показывая крайнюю серьёзность своих намерений и чистосердечную искренность в каждом своём жесте и слове.

- Я и Крис – это совсем другое. Во всяком случае, в Кристофере я уверена, как ни в ком другом. Он всегда был мне верен и не искал на стороне лёгких приключений, чего не скажешь о Килле. Никогда не помнила его кем-то увлеченным в серьёз и надолго. Вернее, так называемые «серьёзные» увлечения сводились лишь к тому, насколько неприступной выявлялась та или иная особа и сколько требовалось усилий для её завоевания.

- Почему же ты раньше ничего такого о нём не рассказывала?

- Потому что я думать не думала, что он додумается дойти до подобного с тобой. Я же его предупреждала и не раз на счёт этого вечера.

- Но он ничего ещё не сделал. – Эвелин с трудом сдерживала ироничную улыбку, оставаясь всё такой же ни к чему не причастной и даже несколько отстранённой. Может от того, что знала о Хейуорде и без того много чего занимательного? А тот, в свою очередь, знал много чего про неё.

- Поэтому я тебя и предупреждаю на его счёт именно сейчас. Конечно, я в курсе, что ты далеко не такая, какой выглядишь со стороны, но он-то этого не знает и, боюсь, может перейти некоторые границы дозволенного. А я не хочу, чтобы ты пострадала от его глупости.

- Я понимаю, Пол, поэтому и говорю, что здесь он ничего не сможет мне сделать, тем более под вашим бдительным присмотром, и, если я сама не позволю ему зайти слишком далеко.

- Но ты же действительно не позволишь?

Пришлось изобразить самую искреннюю и утешительную улыбку, на которую Эвелин вообще была способна, и даже пожать руки Полли в ответ.

- Могу даже поклясться, что не здесь и не сегодня.

- Ты только не подумай, Килл не такой уж и плохой человек, но… что касается женщин… Тут иногда мне хочется его не просто стукнуть, а заехать по его симпатичной мордашке чем-нибудь посущественней и от всей души.

- Конечно, это не божоле-нуво и не изысканный коньяк двадцатилетней выдержки, но по-своему приятный и вполне себе даже женский напиток. – Киллиан вернулся на редкость быстро, разве что успев разминуться с Полин и Кристофером, ушедшими танцевать новый «тур» дворового танго.

Интересоваться, где в подобном месте, да ещё в такое время, мужчине удалось отыскать оплетённую лозой бутылку с пока ещё неизвестным содержимым и парочкой медных кружек, Эвелин не стала. Ей хватило и того, что он сдержал своё слово, исполнив её прихоть с завидным рвением и впечатляющей услужливостью. Да кто вообще и когда-либо спрашивал её, чего она хочет и тут же бежал выполнять её желания?

- Это пуаре – грушевый сидр. Я бы назвал его самым подходящим напитком для утоления жажды, прекрасно освежающим и даже способного удовлетворить большинство пресыщенных вкусов. И, главное, от него сильно не опьянеешь. – удивительно было и слушать Хейуорда, и наблюдать за его действиями. То, как он открывал бутылку и не спешно, со знанием дела, наливал плодовое вино на внутреннюю стенку далеко не изысканной кружки, будто это хрустальный бокал. Как и что говорил с очаровывающей грацией в каждом жесте и степенном движении.

Встреть она его именно сегодня, в жизни бы не поверила, что он работает портовым грузчиком, а его мать – хозяйка самого большого в городе борделя. К тому же, чёрное ему несомненно шло, особенно лёгкий шёлк сорочки и не менее дорогостоящая итальянская шерсть стильных брюк, чей новомодный фасон лишь недавно дошёл до подобных Гранд-Льюису уголков земного шара прямиком из Парижа.

Ну не тянул он на обычного чернорабочего, как бы не пытался сам убедить в обратном окружающих его людей. Порода и воспитание пробивались наружу, подобно повадкам и окрасу смертельно опасного хищника, даже в состоянии покоя, таящего в себе угрозу, которую не скроешь ни за усыпляющими речами, ни за очаровывающими движениями манипулятора-иллюзиониста.

- То есть… хотите сказать, что вы и не думаете меня спаивать? – Эвелин приняла протянутую к ней кружку обеими ладошками, не удержавшись от соблазна поднять взгляд к лицу мужчины. Эдакая смесь кокетливой невинности и в голосе, и в лёгкой улыбке, и в манере смотреть чуть исподлобья. Конечно, он не сумел устоять перед древнейшим женским оружием, чей сладкий яд был способен смягчить любое каменное сердце сильнейшего пола. Тёмные губы Хейуорда дрогнули в ответной усмешке, цепкий взор матёрого хищника лишь слегка передёрнуло мутной дымкой поплывшего сознания расслабившегося победителя.

- Спаивать женщину – весьма рискованное занятие. Никогда не знаешь, как она поведёт себя в тот или иной момент. Хотя… изначально подобная мысль закрадывалась в мою голову. – всё так же не спеша, он закрыл бутылку пробкой, будто действительно никуда не спешил, наслаждаясь каждой секундой происходящего, проделанного, воспринятого и более будоражащего предвкушения перед предстоящим. И, как это ни странно, но ей нравилось наблюдать за тем, что и как он делал, и едва ли это можно было списать на лёгкое опьянение. Опыта ему было явно не занимать. Слишком много всего в этом большом и крайне опасном теле – мощь и грубость простого работяги с изяществом и утончённостью грациозного кугуара.

- Вы всегда так самонадеянны?

- Только когда потраченные силы и время оправдывают своих ожиданий.

Она так и не отвела от его лица взгляда, пока делала небольшие глотки ароматного напитка с ярко выраженными нотками душистой груши. Смелости в эти моменты ей тоже было не занимать. Уж она-то прекрасно понимала, что такое смотреть глаза в глаза засевшему в засаде хищнику. Ничего хорошего не жди в любом случае.