После ночной грозы землю в той части сквера должно было притопить основательно, особенно там, где у границы с искусственным т-образным прудом возвышалась немаленькая ротонда (напоминающая собой, скорей, какой-нибудь запущенный склеп, а не когда-то изящную беседку для праздного отдыха). Только в этот раз данный факт нисколько не пугал и не останавливал от намеченного. Ну испачкаются туфли, да подол платья замарается в грязи, это ещё не повод возвращаться. Когда она совершит то, что собралась сделать, ей уже будет в сущности всё равно насколько грязным при этом будет выглядеть её туалет.

Теперь самое важное – не сворачивать с пути и не отвлекаться на что-то другое. Хотя сомнительно, чтобы после столько прошедшего времени её могло чем-то отвлечь, если, конечно, не трудно проходимой зоной полностью заросшего сада.

И всё же каким-то чудом ей удалось выйти на одну из каменных дорожек, пусть и успев перед этим увязнуть несколько раз домашними туфлями в болотной жиже едва не по щиколотку. Запыхавшаяся, не совсем опрятная и ещё вдобавок перепачкавшаяся, Эвелин наконец-то добрела до заветной цели. Правда былая уверенность касательно последних намерений ощутимо поубавилась, стоило лишь не совсем крепкому телу пройтись через затруднительные препятствия, и преодолеть, так сказать, непригодные для дневных прогулок места. Зато какое облегчение было испытано при виде старого каменного мостика, так же оплетённого цепкими побегами одичавшей ежевики и лианами девичьего винограда, как и большая часть оставшегося за спиной сада. Но всё же пришлось сделать небольшую передышку, на время остановиться и осмотреться, перед тем как выбрать дальнейший и уже окончательный путь.

За выложенным каменными плитами нешироким устьем то ли искусственного канала, то ли небольшого истока маленькой речушки (кажется берущей своё начало из горного озера за несколько миль отсюда), открывалась граница настоящей лесной чащи, а может и части парка когда-то принадлежавшего Лейнхоллу. Эва точно не помнила. По крайней мере, каких-то оградительных сооружений она не заметила. Вернее, не успела, поскольку слух буквально сразу же резануло нежданным собачьим лаем. Настолько нежданным после почти часа абсолютного уединения в этом совершенно безлюдном месте, что она чуть было не оскользнулась о мокрое основание мостика, неосознанно дёрнув с испуга ногой. Слава богу, хоть не упала, вовремя вцепившись обеими руками в ближайшие перила чугунной балюстрады. И тоже ненадолго.

Внутренний инстинкт в ту же секунду подсказал идею о поиске ближайшего укрытия. Быть кем-то здесь увиденной, без сопровождения, да ещё и в таком плачевном виде – не самое лучшее продолжение не самого лучшего дня в её жизни. Поэтому-то долго раздумывать не стала, почти тут же метнулась к широкому стволу ближайшего каури. И вовремя спряталась, так сказать. Взгляд успело зацепить движением собаки, которая привела её в чувства своим лаем, а теперь в припрыжку петляла среди местных растений и деревьев, то делая несколько быстрых рывков в сторону обрыва, то возвращаясь обратно по тому же маршруту, по которому сюда явилась. Эва даже успела её немного рассмотреть, к большому удивлению определив в домашнем животном умнейшую среди породистых псов пастушью бордер-колли. Правда, наличия овечьей отары здесь явно отсутствовало, поэтому…

- Я не собираюсь за тобой бежать. У меня две ноги, а не четыре и мне они так же дороги, как и моя голова.

Уж кого-кого, а услышать, и тем более увидеть здесь кого-то, да ещё и в лице Киллиана Хейуорда (неспешно пробирающегося сквозь заросли тропической чащобы) Эвелин ожидала в самую последнюю очередь. И, судя по реакции собственного тела, совсем не ожидала. Даже чуть не зашлась кашлем, когда сердце со всей мочи ухнуло о рёбра вначале при чётком звучании знакомого мужского голоса, а потом и вовсе пустилось в безумный пляс, как только глаза разглядели вынырнувшего из-за стволов старых деревьев, где-то в девяти ярдах от временного убежища девушки, вполне себе настоящего, живого и стопроцентного Хейуорда. И, поскольку останавливать свою хаотичную чечётку сердечная мышца никак не собиралась (во всяком случае в ближайшие минуты), затянувшееся на присутствие мужчины зашкаливающее волнение говорило как бы само за себя. И, похоже, оно только что вытиснило из головы Эвы все недавние мысли и переживаемые страдания, мгновенно переключившись на реальный образ того, кто, как это ни странно, до сих пор занимал в её памяти лидирующее место.

- Бога ради, только не носись за ящерицами, всё равно не поймаешь. И прекрати лаять, а то ещё услышат и пришлют сторожа с берданкой.

То, что она его видела здесь, уже казалось чем-то неправдоподобным, особенно после последнего сна и выплаканных слёз по собственному будущему. Даже неосознанно прикусила костяшки на кулачке, будто заранее предотвращая возможность издать нечаянный звук. Мало ли, а вдруг не выдержит, да всхлипнет. У неё и без того дыхание перехватывает, особенно от мысли, что её заметят. К тому же стоять неподвижным элементом в местной композиции тоже не слишком уж и получалось. Так и тянуло выглянуть на чуть-чуть из-за дерева и проследить за действиями мужчины. И не просто проследить, но и рассмотреть его фигуру, желая определить истинную причину его нахождения здесь.

Неужто явился на очередную свиданку с Софией Клеменс? Тогда почему так далеко от построек Лейнхолла и тем более от конюшни? Ощущение, словно специально держится как можно дальше от центра заброшенной усадьбы, но всё равно выбрал цель на примыкающей к имению территории. Спокоен, расслаблен, даже галстук снял и пиджак, придерживая оный за петлицу ворота через плечо. И идёт так, будто видит перед собой протоптанную дорожку, по которой ходил уже не раз и далеко не первый год. Да и по поведению его собаки иного не скажешь. Видно, что очень хорошо знакомы со здешними местами, при чём знают каждый встречный сучок и веточку, как свои пять пальцев.

- Пайк, какого чёрта тебя туда понесло?

Один раз ей всё-таки пришлось вжаться в древесный ствол и даже перестать дышать, потому что пёс вдруг ни с того ни с сего сиганул в сторону мостика, пулей проскочил его трёхярдовый пролёт и остановился, как вкопанный всего в футе от ног прячущейся девушки. Сердце у неё, кстати, в этот момент тоже остановилось, поскольку собака смотрела прямо ей в глаза с неизвестно какими намереньями. Хорошо, что ещё лай не подняла. Непонятно, как и почему, Эвелин даже приставила к губам указательный палец, эдаким умоляющим жестом. Видимо, надеялась, что пёс её поймёт и не станет ничего предпринимать со своей стороны для раскрытия её временного убежища.

- Я не собираюсь туда идти и месить то болото. Возвращайся, давай.

Пайк явно собирался было гавкнуть и даже слегка приоткрыл для этого пасть, издав негромкий гортанный рык, но так и не дождавшись от девушки какой-либо угрожающей ему и его хозяину скрытой агрессии, лязгнул зубами, по смешному дёрнув головой, и тут же чухнул в ту сторону, откуда перед этим прибежал.

Эва облегчённо прикрыла глаза и прижалась холодным от испарины лбом к более тёплому стволу каури. Сердце накручивало в груди сумасшедшие обороты и буквально клокотало кипящей кровью в висках и бухающей аритмией по всему телу. Уж ежели что и умело блуждать по всему внутреннему организму, так это сердечный пульс в своей первобытной пляске.

Простояла она так довольно немало, боясь сделать лишний глубокий вздох и напрягая слух до максимума. По сути она и превратилась в один слух, пытаясь наугад определить местонахождение Хейуорда, и когда он уже поравняется с её деревом. Кажется, в ту минуту замер даже окружающих их мир, и всё, что ещё недавно представлялось сверхважным и первостепенным, просто взяло и кануло в никуда и ничто. Рассыпалось на незримые атомы воздушного эфира под тяжёлой поступью мужчины, хрустнув вместе с сухими сучками и уступив место более значимой персоне этого дня.

Успокоиться на чуть удалость не сразу. Пришлось для начала какое-то время выждать, прежде чем Эвелин рискнула обойти дерево и выглянуть в нужном направлении, чтобы определиться в пространстве и собственном положении в сложившейся ситуации. Осталась ли она до сих пор незамеченной мужчиной и каковы её шансы на фоне нового витка совершенно нежданного поворота событий? Да и сумеет ли она вообще как-то сбежать отсюда, если вдруг придётся это делать в самые ближайшие секунды?