Сексуальные нравы в сельской местности в Шотландии в то время были довольно открытыми. Свадьба обычно игралась, когда невеста уже ждала ребенка. Даже церковь прощала прелюбодеяние, если обвиняемые выплачивали небольшой штраф и произносили несколько слов раскаяния перед прихожанами. И тем не менее, Роберт впервые в жизни осмелился вступить в сексуальные отношения с женщиной лишь после смерти своего отца. Женщиной этой была Элизабет Пейтон, служанка его матери. Их связь была непродолжительной, страстной и плодотворной, и в мае 1785 года у Элизабет родилась дочь. Назвали ее тоже Элизабет. Этому событию Роберт посвятил стихотворение. У Бернса, кстати, за всю его жизнь родилось три незаконнорожденных дочери (от трех матерей), и все трое были названы этим именем. Элизабет не стала требовать, чтобы Роберт стал ее мужем, но после того, как был опубликован первый сборник его поэзии, она потребовала и получила определенную сумму денег, после чего скрылась в неизвестном направлении, оставив Роберту маленькую дочь. Следующей женщиной в жизни Бернса стала Джин Армур. Она была на 6 лет младше Роберта и, вероятно, самой красивой женщиной в его жизни. В феврале 1786 года она сообщила ему, что ожидает ребенка, и они подписали документ, признающий друг друга мужем и женой. Но отец Джин, известный во всей округе каменщик, был категорически против того, чтобы его дочь вышла замуж за небогатого поэта. Подписанный документ стараниями юриста, нанятого отцом Джин, был аннулирован, а саму Джин родители отправили к родственникам. Некоторое время Бернс горевал, чувствуя обиду от того, что его предали и обманули, а затем стал строить планы навсегда переселиться из Шотландии на Ямайку. Сделать это он собирался с некоей Мэри Кэмпбелл, которую считал идеалом невинности и чистоты. Он, по всей вероятности, ошибался, поскольку Мэри была, очевидно, той самой Мэри Кэмпбелл, которая до этого прославилась, успев стать любовницей нескольких известных и богатых шотландцев. Мэри уже ожидала ребенка от Бернса, но неожиданно скончалась.

Во время продолжительных поездок по Шотландии у Бернса было множество встреч с самыми разными женщинами. У него была длительная любовная переписка с Фрэнсис Данлоп, вдовой, воспитывающей 13 детей. Он доверял ей все подробности своих встреч с остальными женщинами. Бернс сделал предложение Маргарет Чалмерс, но она отказала ему и вышла замуж за банкира. Затем была короткая встреча в Эдинбурге с Мей Кэмерон. Результатом этой встречи стало появление на свет второй его незаконнорожденной дочери Элизабет. Необычно сложились отношения Роберта с Агнес Мейклхоуз из Эдинбурга, муж которой работал за границей. В день, когда Роберт должен был встретиться с Агнес, он повредил колено и не смог прийти на свидание. Они довольно долго не могли встретиться и стали переписываться. Переписка их была страстной и романтической. Когда же Бернс выздоровел и смог, наконец, встретиться с Агнес, она отказалась сделать их отношения более интимными. Тогда Роберт соблазнил ее служанку, которая через положенное количество месяцев родила ему сына.

Тем временем Бернс опять начал встречаться с Джин Армур. В июне 1787 года он приехал к ней домой и был удивлен, узнав, что ее отец изменил свое мнение и согласен видеть в нем своего зятя. Он даже запер Роберта и Джин в спальне на ночь, чтобы они "отметили счастливую встречу". Когда Роберт опять приехал к Джин в следующем году он узнал, что она на девятом месяце беременности. В этот же день Джин родила близнецов, но они скоро умерли. Роберт и Джин через месяц сыграли свадьбу. За годы их совместной жизни у них родилось еще четверо детей.

Отношение Бернса к семейной жизни было весьма практичным и совершенно несентиментальным. Он писал: "Иметь под рукой женщину, с которой можно спать, когда только ты этого захочешь, не рискуя получить до конца жизни это проклятие, незаконнорожденных детей… Вот вам очень солидная точка зрения на женитьбу".

За свою короткую жизнь Роберт Бернс, правда, сам неоднократно нарушал свои собственные правила, и довольно часто не придерживался этой "солидной точки зрения."

Исследователь, лингвист и антрополог, Сэр Ричард Бертон отличался неутолимой жаждой приключений и полным пренебрежением сексуальных условностей, что превратило его в одну из самых противоречивых фигур в Англии викторианской эпохи.

Ричард родился в Девоншире в семье ирландца и англичанки. Отец его часто бывал без работы, и семья постоянно переезжала из города в город. Часть своего детства Бертон провел во Франции и Италии. Воспитание свое он получил, в основном, на улице. В нем рано проявились талант к изучению языков и любовь к приключениям. В 1840 году он начал учебу в Оксфорде, но через два года его оттуда выгнали. Он записался добровольцем в Бомбейскую пехотную дивизию и уехал в Индию. Он был так очарован экзотической страной, что провел в Индии восемь лет. Он выучил за это время еще девять языков и с головой погрузился в индуистскую и мусульманскую культуру. Часто вспоминается одно из его первых исследований, посвященное публичным домам для гомосексуалистов в Индии и вызвавшее шумный скандал в Англии. Затем Бертон уехал во Францию, где написал четыре книги об Индии. В 1853 году он побывал на Ближнем Востоке, где ухитрился даже проникнуть в Мекку, выдав себя за мусульманина. С 1857 по 1859 год он исследовал всю Центральную Африку вместе с Джоном Спиком, и они стали первыми европейцами, увидевшими озеро Таганьика. Затем Бертон проехал через всю территорию США в город Солтл Лейк Сити, где он с интересом погрузился в изучение жизни и быта колонии мормонов. В 1861 году он женился на Изабель Эранделл и следующие четыре года провел в качеств консула на острове Фернандо По в западной Африке. В 1865 году он уехал в Бразилию, но там ему не понравилось. Он покинул эту страну и был назначен консулом в Дамаске. В 1871 году он был уволен с этой должности, уехал с Ближнего Востока и поселился в Триесте. Там он прожил до конца своих дней, добившись крупного финансового успеха после публикации его великолепного перевода "1001 ночи". До конца своей жизни Бертон считал, что в интимных отношениях людей не может быть ничего непристойного или грязного, поскольку вкусы, традиции и табу весьма отличаются друг от друга в разных частях света. Бертону очень нравился рассказ о том, как группа англичан однажды нанесла визит султану в пустыне. На глазах англичан жена султана упала с верблюда, ее платье задралось вверх, и практически все ее тело оказалось абсолютно обнаженным. На вопрос Бертона о том, был ли султан сильно смущен, англичане ответили: "Да нет же, наоборот, он был очень рад, потому что его жена при падении сумела все-таки закрыть свое лицо руками".

Бертон был настоящей ходячей энциклопедией секса. Существует, однако, мало доказательств того, что он применял свои богатейшие знания на практике. Он и сам однажды признался в этом, сказав: "Вряд ли меня назовешь героем-любовником". В молодые годы Бертон, похоже, вел довольно активную и безалаберную сексуальную жизнь, устраивая настоящие оргии с проститутками в Неаполе, Бомбее и других городах мира, куда забрасывала его судьба. В Индии у него было несколько местных постоянных любовниц, а когда Чарльз Напьер дал ему задание написать статью о публичном доме для гомосексуалистов в Карачи, из-под пера Бертона вышло такое подробное и впечатляющее исследование, что возникли подозрения в том, что там он был не просто сторонним наблюдателем.

Не очень страстными были отношения Бертона лишь с собственной женой. Бертон ухаживал за ней целых пять лет. За это время он совершил несколько весьма продолжительных поездок по Северной Америке и Восточной Африке, где он изучал местные сексуальные традиции. Обет безбрачия Бертон считал "безмерным злом", а многоженство - "инстинктивным законом природы". Своими открытиями такого рода Бертон щедро делился с будущей женой, и эти откровения, мягко говоря, не доставляли ей особого удовольствия. В конце концов она таки вышла за него замуж. Позже она, кстати, написала: "Хотела бы я стать мужчиной. Если бы я им стала, я была бы Ричардом Бертоном. Но раз уж я женщина, то я рада быть и женой Ричарда Бертона". Перед свадьбой Изабель пообещала самой себе, что она сделает все, чтобы их отношения были прекрасными всю жизнь как в собственном доме, так и где-нибудь в пустыне. Несмотря на это обещание, медовый месяц молодоженов продолжался недолго. Бертон никогда не чувствовал особенной страсти в отношениях с собственной женой. Изабель же, тем не менее, восхищалась им, купалась в его славе и активно участвовала в его приключениях и авантюрах.