Модильяни родился в итальянском городишке Ливорно. Он был младшим ребенком в семье еврея-торговца. Буквально за несколько дней до рождения Модильяни его отец обанкротился. Семью спасла от полного разорения одна особенность итальянского законодательства: банкрот мог оставить себе кровать, на которой женщина недавно родила ребенка, или на которой собирается в ближайшее время рожать. В момент рождения Модильяни чиновники описывали имущество семьи, но отец Амедео использовал свое знание законов и загромоздил кровать, в которой лежала усталая, но счастливая мать, прижимавшая к себе только что родившегося сына, одеждой и наиболее ценными вещами. Этот инцидент оказался символичным для всей последующей жизни Модильяни, которому и потом весьма часто приходилось с честью выходить из всевозможных затруднительных положений.

В 1895 и в 1898 годах Модильяни дважды переболел сыпным тифом. Он вынужден был уйти из школы и занялся рисованием, которому он в дальнейшем посвятил всю свою жизнь, кроме тех четырех лет, в течение которых он занимался скульптурой. В 1906 году он перебрался в Париж, где с восторгом окунулся в богемную жизнь, которую вели в этом городе художники, писатели и музыканты. Модильяни много пил, и часто видели, как он, спотыкаясь, брел пьяным и полураздетым по парижским улицам. Он участвовал во множестве драк из-за женщин, часто употреблял кокаин и гашиш. В 1917 году персональную выставку, которая оказалась единственной в его жизни и которая почти целиком состояла из картин, изображавших обнаженных женщин, закрыла полиция, поскольку было решено, что его картины слишком безнравственны. Модильяни продолжал творить до последних дней жизни. Он умер 24 января 1920 года от туберкулезного менингита. Пока Модильяни был жив, его работы были известны только парижской богеме, но уже в 1922 году, через два года после его смерти, творения Модильяни принесли его имени всемирную славу.

Модильяни очень любил женщин, и у него были сотни, а возможно, и тысячи любовных связей. Еще в школе Амедео понял, что нравится женщинам. Он, вероятно, стал мужчиной после сексуальной связи со служанкой, работавшей в их семье. Это случилось, когда ему было 15 или 16 лет. Позже Модильяни довольно часто посещал публичные дома, но его любимыми сексуальными партнершами всегда были его натурщицы. Большинство из них позировали обнаженными и занимались с ним любовью прямо в его студии. Его любимыми моделями и, соответственно, любовницами, были простые работницы, которые лишь недавно приехали в Париж из деревни и работали чаще всего прачками. Эти женщины были всегда весьма польщены вниманием, которое оказывал им художник, и легко отдавались ему.

Несмотря на огромное количество сексуальных партнерш, Модильяни любил в своей жизни только двух женщин. Первой была Беатрис Гастингс, аристократическая английская поэтесса, на 5 лет старше Амедео. Они познакомились в 1914 году. В первую же ночь знакомства началась их сексуальная связь, и после того они стали неразлучны. Вместе они пили, танцевали и дрались. Модильяни часто бил ее. Когда он был в ярости, обычно из-за того, что она обратила внимание на другого мужчину, он тащил ее по улице за волосы. Тем не менее, Беатрис вдохновила Модильяни на создание самых известных его произведений. Моделью для многих из них была она сама. Именно на этот период приходится расцвет творчества Модильяни. Их любовная связь, тем не менее, продолжалась недолго. Беатрис сбежала от него в 1916 году. После этого они ни разу больше не встречались.

Художник оплакивал эту потерю, но не очень долго. В 1917 году он познакомился с Жанной Эбютерн, студенткой художественной школы из французской католической семьи, худенькой и бледной 19-летней девушкой. Через несколько месяцев после знакомства Модильяни и Жанна стали жить вместе в домике на Лазурном берегу, несмотря на то, что семья Жанны была против ее близкого знакомства с итальянским евреем. Жанна часто позировала Модильяни для многих работ, выполненных им в этот период. Она же была и постоянной спутницей в последние годы его жизни, когда состояние его и так далеко не богатырского здоровья стало просто критическим из-за образа жизни, который вел в то время Модильяни. В ноябре 1918 года у них родилась дочь, а в июле 1919 года Модильяни пообещал жениться на Жанне, "как только придут документы". Почему они так и не поженились, осталось их тайной. Они были преданы друг другу и жили вместе до самой смерти Модильяни, которая наступила через полгода после того, как он дал обещание жениться на Жанне. Когда художник был уже при смерти в Париже, он якобы предложил Жанне, которая в то время ждала от него уже второго ребенка, быть с ним вместе и в смерти, с тем, чтобы у него "и в раю была его любимая модель, с которой он бы и там наслаждался вечным счастьем". В день похорон Модильяни Жанна была в страшном отчаянии. Она выбросилась из окна их квартиры, которая находилась на шестом этаже, и разбилась насмерть.

Моэм родился во Франции, поскольку его отец работал юрисконсультом в Посольстве Великобритании в Париже. Когда ему было 8 лет, его мать умерла от туберкулеза, а еще через два года от рака желудка умер его отец. Смерть родителей, которых Моэм горячо любил, была для мальчика тяжелым ударом. Его взял на воспитание брат отца, священник, который жил в Англии. Моэм не чувствовал особой любви к себе со стороны всех членов своей новой семьи и тяжело страдал от этого. Во время учебы Моэма в Кентербери у него развилось довольно сильное заикание. Он вообще не отличался крепким здоровьем и был отправлен в Германию, чтобы подлечиться. В Германии он стал учиться в Гейдельбергском университете и начал понемногу писать, никому, правда, не показывая то, что выходило из-под его пера. В 18-летнем возрасте он вернулся в Англию, где его дед настойчиво рекомендовал заняться медициной. Моэм согласился с его доводами, хотя и не испытывал к медицине большой любви, и поступил в медицинское училище при больнице Святого Фомы в Лондоне. Через 5 лет он был квалифицированным врачом и свободным человеком. Врачом работать, впрочем, он не стал, а полностью посвятил себя литературной деятельности. В 23 года уже опубликовал свой первый роман "Лиза из Ламбета". Затем стал писать пьесы. Когда ему было 34 года, в Лондоне с огромным успехом одновременно шли 4 его пьесы. В 40-летнем возрасте Моэм опять вернулся к созданию романов, и через год вышел его автобиографический роман "Бремя страстей человеческих", ставший классикой.

Моэм постоянно путешествовал: побывал в Китае, Индии, Италии, Северной Америке, Мексике, Полинезии. Во время первой мировой войны он был британским агентом в Швейцарии и России. В 1928 году купил виллу на французской Ривьере, которая и стала постоянным домом практически до конца его жизни.

Моэм всегда выглядел истинным джентльменом и владел безукоризненными манерами. Он также был великолепным рассказчиком, несмотря на заикание. Поддерживал дружбу с Уинстоном Черчиллем, Гербертом Уэллсом и Ноэлем Кауардом, которые часто гостили у него на вилле. В последние годы своей жизни Моэм совершенно не боялся смерти. Он сказал как-то одному из своих друзей: "Смерть, как и запор, например, лишь одна из банальностей, очень часто встречающихся в жизни человека. Так стоит ли ее так уж бояться?"

Умер Моэм на 92-м году жизни от закупорки легких.

Моэм был бисексуален. Писатель Биверли Николе, один из его старых друзей, свидетельствует: "Моэм не был "чистым" гомосексуалистом. У него, конечно же, были любовные связи и с женщинами, и не было никаких признаков женского поведения или женских манер".