Сексуальная карьера де Сада началась 18 октября 1763 года. Именно в этот день 20-летняя проститутка Жанна Тестар согласилась на любовную встречу с молодым элегантным дворянином в его доме. Там он провел ее в небольшую комнату без окон. Стены комнаты были задрапированы тяжелыми черными портьерами. Около одной из стен стояло несколько плетей. Немного позже, объяснил дворянин Жанне, она отстегает его любой из этих плетей, а потом сама выберет ту, которой он отстегает ее. А пока, может быть, немного анального секса? Жана отказалась. Тогда де Сад, угрожая ей смертью, заставил ее разбить одно из распятий, которые во множестве висели на стенах комнаты вперемешку с порнографическими рисунками.

К несчастью будущих жертв маркиза де Сада, родители его жены были весьма влиятельны при дворе. После 15 дней, проведенных в тюрьме, де Сад заявил о своем глубоком раскаянии и был выпущен на свободу. Полиция Парижа предупредила владельцев публичных домов, что де Сад представляет собой опасность для проституток, и он вынужден был начать подбирать для своих оргий непрофессионалов. В 1768 году де Сад познакомился на улице с Розой Келлер, вдовой, оставшейся без средств к существованию и вынужденной собирать милостыню. Он привел ее к себе в дом, где заставил ее раздеться и лечь на кушетку лицом вниз. Затем он начал избивать ее плетью. Несколько раз он останавливался и натирал ее покрытое рубцами тело какой-то мазью. Ее крики, казалось, лишь придавали ему дополнительные силы. Наконец, де Сад издал дикий крик, опустился на пол и прекратил избиение. Келлер сумела выбраться из дома и обратилась в полицию. Де Сад опять был посажен в тюрьму в назидание всем остальным сексуально развращенным аристократам. Однако смог добиться быстрого освобождения, наградив свою жену Рене-Пелажи, которая никогда не жаловалась на жизнь, очередной беременностью, когда она посетила его в тюрьме. Де Сада освободили под честное слово. Его обязали жить тихо и мирно в своем замке на юге Франции. Он переехал туда вместе с семьей и пригласил с собой еще и младшую сестру жены Анн-Проспер, которая и стала вскоре практически его настоящей женой, не называясь так лишь официально. Той зимой в старинном замке де Сад была создана обстановка, всячески благоприятствующая получению сексуального наслаждения. Ставились целые эротические спектакли, весьма элегантные, в которых принимали участие не только Анн-Проспер, но и сама Рене-Пелажи, жена де Сада. Они, вероятно, были все же слишком элегантными и добропорядочными для де Сада. Когда он отправился в Марсель, где хотел получить долг, он дал указание своему лакею Лятуру найти и привезти в замок несколько молодых женщин для давно задуманной им оргии. Четыре портовых проститутки в возрасте от 18 до 23 лет, привезенных Лятуром в замок, были принуждены де Садом участвовать в сложном ритуале, во время которого каждая из них по очереди была избита плетьми, а затем, в свою очередь, отстегала самого де Сада. Между избиениями им были предложены различные комбинации анального и вагинального секса с де Садом и Лятуром или же с тем и с другим одновременно; Всем женщинам во время оргии неоднократно предлагались целые горсти анисовых конфет.

В тот же вечер де Сад устроил такую же оргию еще с одной проституткой. Через несколько часов ей и еще одной женщине из участников первой оргии стало плохо: у них началась рвота, которую невозможно было остановить. Де Сад и Лятур спешно бежали из города, бросив все. Местные власти заочно приговорили их к смертной казни. Позже де Сад был схвачен на Сардинии и посажен в тюрьму, но ему удалось оттуда бежать. Следующие несколько лет он провел на положении беглеца, скрываясь от преследования властей.

В мае 1774 года де Сад получил полное прощение за все свои старые прегрешения в связи с восхождением на трон нового короля Франции. Де Сад, не теряя времени, стал осуществлять свою давнюю мечту, занимаясь сексуальным образованием молодых девушек в своем замке. Анн-Про-спер уже покинула его к тому времени, но его жена Рене-Пелажи по-прежнему оставалась верной спутницей и помощницей во всех его начинаниях. С ее помощью он отыскал опытную сутенершу, которая нашла для него пятерых 15-летних девушек и одного мальчика, якобы для работы слугами в замке. Вновь начались оргии, которыми на этот раз, вероятно, руководила Рене-Пелажи. В результате всего этого разыгралась очередная трагедия: двум девушкам удалось сбежать из замка, а одной из них при этом понадобилась срочная медицинская помощь. Родители трех девушек подали на де Сада в суд. У сутенерши от де Сада родился ребенок. Теща де Сада помогла ему быстренько упрятать сутенершу в тюрьму, чтобы она поменьше болтала. Ее ребенок вскоре умер, поскольку за ним никто особенно не присматривал. Де Сад, ничуть не обескураженный всеми этими обстоятельствами, подкупил монаха местного монастыря, который и стал поставлять ему новые жертвы для оргий, убеждая при этом встревоженных родителей в том, что дисциплина в замке маркиза ничуть не менее строга, чем в монастыре.

В начале 1777 года из Парижа пришла весть о том, что мать де Сада умирает. Несмотря на то, что он всегда относился к ней весьма равнодушно, де Сад все же немедленно отправился в Париж. Друзья предупреждали де Сада о том, что его теща попытается устроить дело так, чтобы его арестовали. Он и в самом деле был арестован и посажен в тюрьму. В тюрьме де Сад открыл для себя два источника получения сексуального удовлетворения: мастурбацию и литературу. Его воображаемые оргии приносили ему такое удовлетворение, что он уже никогда больше не устраивал их в жизни. Рене-Пелажи оставалась верна ему на протяжении всего его тюремного заключения, но развелась с ним сразу же, как только он оказался на свободе. У него вскоре завязались теплые отношения с молодой актрисой Мари-Констанц Ренелль. Он жил с ней какое-то время на сеновале, где ухаживал за ее маленьким ребенком, зарабатывая на жизнь тем, что служил рабочим сцены в местном театре. Она отправилась вместе с ним в психиатрическую лечебницу в Шарантон и, похоже, не очень-то возражала, когда этот растолстевший, ревматический, полуслепой старик нашел себе молодую любовницу-прачку.

В конце своей военной службы молодой де Сад, офицер-кавалерист, развлекался с женщинами ежедневно. Его отец страшно обрадовался, когда родители Рене-Пелажи де Мотрей, богатая буржуазная семья, предложили свою дочь в качестве невесты для маркиза. Отец де Сада надеялся, что после женитьбы его сын образумится и остепенится. Де Сад тем временем влюбился в молоденькую Лор де Лори, дочь графа. В память о ней у него остались прекрасные воспоминания и венерическое заболевание.

Рене-Пелажи была набожной и фригидной. Рассказывали, что когда де Сад увидел ее вместе с ее младшей сестрой, он вначале попросил руку сестры, а не своей будущей жены. Вся семья была в шоке, когда де Сада арестовали первый раз. С огромным облегчением мадам де Монтрей отметила, что после освобождения де Сад, казалось, остепенился и стал, как и все, просто заводить себе любовниц. Его любовницами стали, например, мадмуазель Коле, известная актриса, мадмуазель Бо-вуазен, с которой он съездил на юг, где выдавал ее за свою жену, и несколько балетных танцовщиц. Рене-Пелажи ничего не знала о любовных связях своего мужа. О них, однако, была отлично осведомлена ее мать. Но даже и она не знала о том, что у де Сада недалеко от Парижа был загородный дом, где он регулярно устраивал бисексуальные оргии; об одной из них, во время которой он отстегал плетью четверых женщин, а затем угостил их ужином, говорил в свое время весь подпольный сексуальный мир Парижа. Именно в этот дом он и привел когда-то Розу Келлер.

Не многое известно о марсельских жертвах де Сада, кроме их имен и возрастов. Лятур, лакей и партнер де Сада, был родом из обедневшей дворянской семьи. Рене-Пелажи, жена де Сада, поначалу была просто святой, и ему пришлось приложить максимум усилий, чтобы сбить ее с пути истинного. Когда де Сад все же надолго оказался за решеткой, она стала тем, чем всегда мечтала стать - идеальной женой.