Управление дроном я буду производить через пульт. К сожалению, шлемов виртуальной реальности тут ещё не изобрели, так что приходится довольствоваться малым. Дрон мягко зажужжал моторами и унёсся в утреннее африканское небо.

До границы отсюда примерно двадцать километров, но заряда батареи и мощности вполне хватит, чтобы узнать всё, что мне нужно. Я поднял аппарат на высоту сто метров и направил к нужной мне границе японской территории со Свободной зоной. Деревья, кажущиеся чёрными в ночной мгле, потихоньку начали окрашиваться в цвета. Мир просыпался, и наступало ранее утро.

Вскоре лес закончился, и вдали завиднелась чёрная полоска государственной границы. Ну а перед этим возвысились баррикады из колючей проволоки. Причём многослойные, между рядами были видны всевозможные датчики. То там, то тут я видел лазерные лучи средств сигнализации и обнаружения. Система защиты территории впечатляла.

— Алекс, на одиннадцать часов, — голос Си вырвал меня из сонма размышлений.

— А? — Я посмотрел в указанную сторону и увидел чёрную точку. И как она её разглядела в утренних сумерках? Точка двигалась вдоль полосы препятствий, оставляя за собой столб пыли. Прошла пара минут, и мы сумели разглядеть пикап патрульно-пограничной службы. Судя по накатанной колее, совершают обход они довольно часто. Размер и характер защиты территории впечатляли. Теперь понятно, почему якудза запросили столь впечатляющую сумму за свои услуги по перевозу. Из увиденного стало совершенно ясно, что тут мне делать нечего и самостоятельно я не справлюсь. На этом моменте стало грустно.

— Не грусти. — ИИ явно почувствовала изменения в моём настроении и попыталась меня подбодрить. — Зато у нас есть альтернативный вариант. Да, он не дешёвый, но зато не столь авантюрный.

— Угу, как же. Не авантюрный. — Тут я не удержался и хмыкнул.

— Ну-у-у, разве что чуточку. — Девушка захихикала.

Руки, управляющие дроном при помощи контроллера, задрожали. Я сжал одну из них в кулак, пытаясь унять тремор. Бесполезно, тело среагировало, а нервы и так шалят уже продолжительное время. Сжав зубы, я сосредоточился на управлении беспилотником. Дрон потряхивало, так как мои пальцы не столь аккуратно нажимали на курки управления. Но вдруг дрон стабилизировался. Хотя руки всё так же дрожали. Я всё понял и, не отрываясь от экрана пульта управления, произнёс:

— Спасибо.

Голос мой немного хрипел, но я быстро подавил минутную слабость. Сейчас не время раскисать. Вот выберусь из этой жопы, тогда смогу сколько угодно заниматься самобичеванием и жалеть себя. По очереди.

— Да чё там, — Си отмахнулась. — Я тоже заинтересована в благоприятном исходе.

На такой ответ я ничуть не обиделся. Наоборот, понятнее и спокойнее, когда понимаешь, что человек делает что-то с какой-то целью. Другое дело, когда ты этого не видишь, и, соответственно, кажется, что это без какого-либо умысла или цели. В таком случае приходится ожидать подвоха. Да, в моём случае не человек, но всё равно. «Мыслю — значит, существую», — как-то раз заявил один известный философ.

— Ну что? Сворачиваемся? — ИИ решила уточнить наши дальнейшие действия. Основную часть-то мы сделали. А именно, что нам тут ловить нечего. Границу охраняют слишком тщательно, чтобы пересечь её самостоятельно.

— Да, нужно сворачиваться, — ответил ей уже спокойным голосом.

Минутная заминка позволила мне взять себя в руки и сосредоточиться на задаче.

— А то уже рассветает. Давай только сперва дрон вернём. Зря, что ли, собирали. Да и отдавать поделку в руки аборигенов не хочется. — Я кинул взгляд на показатели заряда батареи. — Хотя, судя по уровню заряда, он не долетит до нас. Значит, нужно его спрятать. Да так, чтобы не нашли, — сказал я, вытирая пот со лба.

— Что предлагаешь? — Девушка явно расстроилась от услышанного.

— Пока мы летели к границе, видел там озеро. Судя по количеству растительности на береговой линии, там илистое дно.

— Это тростник, — поправила меня ИИ.

— Что? — Я на секунду подвис. Недосып и нервное напряжение явно сказываются на моей способности соображать.

— То, что мы видели на берегу озера, называют тростником.

— А, я совсем забыл, что ты у нас очень умная. Тоже из базы взяла?

— Ага, откуда ещё. Не в школе же рассказывали на уроке биологии. — Си усмехнулась.

— И правда. Не поспоришь.

— Ещё бы ты спорил, — девушка решила оставить за собой последнее слово и вернулась к насущной теме. — Так ты хочешь утопить дрон в озере? — уточнила она у меня.

— Именно, — я кивнул.

— Что ж, ты создатель, тебе решать. — Она пожала плечами. — Мне сделать или сам свой «Варяг» поведёшь?

— Давай ты, — решил я. — А я пока соберу манатки. Не будем терять время.

— Разумно. — ИИ оценила решение и согласилась. — Окей. Можешь отпустить пульт. Я закончу.

— Спасибо. — Я благодарно кивнул и снял пульт управления с себя.

Теперь нужно закинуть вещи в рюкзак и двинуться в путь. Солнце уже начало показывать себя из-за горизонта, и меньше всего хотелось быть пойманным у границы. Да, до неё ещё приличное расстояние, но всё равно. Подозрение это точно вызовет.

Лес не был густым, но с вкраплениями кустарника. В одном из таких кустов мы и притаились. Пара пыхтящих мгновений, и я оказался свободен от деревянных оков.

Теперь надо вернуться в небольшой городок, от которого ходит автобус до Кокуё.

Но сперва нужно отлить. Многочасовое управление дроном не даёт тебе возможности поесть или сходить в туалет. Повернувшись к дереву, я расстегнул свой новенький ремень. Вчера успел доделать. Не ахти, конечно, но хоть какая-то защита. В ремень я встроил ЭМИ-заряд, а сам ремень под воздействием электричества превращался в лезвие.

Раздались звуки журчащей воды. Интересно, а ИИ и сейчас меня видит? Брр, лучше о таком не думать. Ну вот и всё. Дело сделано.

Взвалив рюкзак на плечо, я двинулся в обратный путь. Тени оживали под лучами утреннего солнца. Сухая листва шуршала под ногами, добавляя новые звуки в какофонию природы.

— «Титаник» утонул. — Си появилась перед глазами и козырнула рукой, как заправский вояка.

— Спасибо. — Я с благодарностью кивнул.

— Куда теперь? — ИИ явно была интересна наша следующая цель.

— Для начала вернёмся в Кокуё и поедим, — решил я. Как-никак, я ещё толком не завтракал. А на голодный желудок думать мало того что вредно, так ещё и непродуктивно.

— О! Чур, что-то новенькое. — Девушка оживилась. Ещё бы, ведь речь идёт о чревоугодии. Редкая девушка откажется от возможности вкусно поесть. Да ещё когда эта еда не навредит твоей фигуре. Сказка!

— Посмотрим, что там будет, и решим, — не стал давать обещаний.

— Окей, — Си покладисто согласилась. Надо же. И спорить не стала.

Мы вышли из леса на асфальтированную дорогу. Она вела в небольшой посёлок. Ещё пара километров, и мы очутимся на автобусной остановке. Оттуда на автобусе мы доедем прям до Кокуё. Что-что, а транспортная инфраструктура впечатляла. Правда, железнодорожных станций в регионе не так много, но это компенсируется большим количеством автобусных рейсов. Добраться можно куда угодно. А прямо сейчас мы хотим попасть в «Юме».

Алекс Нагорных. Империя Восходящего Солнца, юго-восток Африки, префектура Сунаджи, город Кокуё, 21 января 2012 года

— Ваш заказ. — Парень-официант поставил передо мной чайник и тарелку. Я так проголодался, что сумел только благодарно кивнуть в ответ. Моё внимание было полностью сосредоточено на еде.

— Онигири? — Си визуализировалась на своём привычном месте — диване напротив.

— Угу, — промычал я с набитым ртом.

Это действительно были онигири. Рисовые треугольники были обжарены с двух сторон и аккуратно посыпаны чёрным кунжутом. Внутри каждой порции притаилась нежнейшая начинка из тунца и японского майонеза. Просто, но очень вкусно. Картину дополнял чай гэммайтя — зелёный чай с обжаренным рисом. Сладковатый запах попкорна идеально дополнял вкус блюда. Сказка.