— Идём есть, ой всё. — И вновь тихо захихикал.

Ужинать мы пошли в уже знакомый бар «Юме». Что переводится как «слива». Так как уже наступил вечер, народу тут было в разы больше. Но, к счастью, и нам нашлось в нём место.

— Не знаю как ты, но я хочу жареного осьминога, — заявил я Си, изучая желтоватый листок с меню.

— Поддерживаю. — Девушка уже забыла об обиде и включилась в обсуждение наших гастрономических предпочтений.

— Но, чур, тогда ещё возьмём такояки, — добавила охотница за новыми вкусовыми ощущениями.

— Без проблем. — Я согласно кивнул.

Такояки — это популярное японское блюдо. Готовят его из жидкого теста, смешивая с осьминогом и другими ингредиентами.

Подняв руку, я подозвал официанта.

— Добрый вечер! Что будете на ужин? — Молодой японец в тёмной униформе достал блокнот и ручку.

— Мне, пожалуйста, порцию жареного осьминога с паприкой и порцию такояки. — Я чуть не произнёс «нам», но, к счастью, вовремя исправился.

— Что-то пить будете? — поинтересовался официант, записывая заказ в блокнот.

— Да, будьте добры, чайник чая сенча, — попросил я. Он кивнул и удалился.

— Ого! Ты сегодня без алкоголя, — ехидно заметила язва, мимикрирующая под проекцию милой девушки.

— Ха-ха! — Я сделал вид, что оценил иронию. После чего пояснил: — Что-то я в последнее время зачастил с этим. Сделаю перерыв. А то денег и времени на лечение у меня нет.

— Что правда, то правда, — согласилась Си и тут же задала новый вопрос: — А как готовят такояки?

— Готовить его несложно. Однажды я готовил, когда был в Японии, — усмехнулся я и принялся объяснять.

— Тесто для такояки готовится из обычной хлебопекарной или низкобелковой муки, ледяной воды и яиц, в пропорции стакан с четвертью воды и одно яйцо на сто граммов муки, и приправляется солью, даси и соевым соусом по вкусу, — начал рассказывать я рецепт.

— Звучит несложно, — согласилась ИИ. — А что насчёт начинки?

— Начинки могут быть чрезвычайно разнообразны, но обычно включают отварные щупальца осьминога (как правило, с кусочком присоски), а также острые овощи вроде репчатого или зелёного лука, имбиря или острого перца. Также в начинку могут включаться молодые бобы и другая зелень, крошки теста для темпуры, сушёные креветки, — похвастался я обширными кулинарными знаниями. — Правда, с готовкой всё же не так просто, как я сперва заявил.

— Почему же? — удивилась девушка. — Рецепт-то простой. Сам говорил.

— Для приготовления такояки используется специальная сковорода с полусферическими углублениями, которая перед использованием смазывается растительным маслом. После этого углубления заполняются жидким тестом примерно на две трети, в их середину кладётся начинка, и добавляется дополнительная порция теста, так чтобы сковорода была полностью им покрыта. Когда тесто схватится, отдельные пончики переворачиваются специальной шпилькой или просто зубочисткой на девяносто градусов, так чтобы мягкое тесто оказалось в углублении сковороды. После этого их продолжают переворачивать в углублениях, пока они не приобретут золотисто-коричневую хрустящую корочку — тогда они готовы к подаче, — закончил я с кратким экскурсом в мир японской кулинарии.

— То есть если есть специальная сковородка, то проблем нет? — подвела итог Си.

— Именно, — кивнул ей я и обратил внимание, что официант направляется к нам с подносом.

— О, а вот и наша еда подоспела. Сейчас наверстаем упущенные приёмы пищи за прошедший день. — Я протёр руки тёплым полотенцем и взялся за палочки. Когда же тарелки были поставлены, а официант удалился, я набросился на еду, а ИИ не мешала. Ели мы молча, наслаждаясь каждым кусочком.

Жареный осьминог, несмотря на свою капризность в приготовлении, был нежным и сочным. Никакой съестной резины. Каждый кусочек был немного упругим, но всё ещё мягким. Такояки же были с хрустящей оболочкой: видимо, тут их дополнительно опускают во фритюр. За счёт этого внутри каждого шарика сохранилась влага, что придало блюду изысканный вкус.

Я не заметил, как съел всё, что принесли. Отложив в сторону палочки, налил себе чаю. Есть больше не хотелось, голод, проиграв очередную битву, отступил, но обещал вернуться. Сделав глоток из керамической кружки, я посмотрел на проекцию девушки. Она блаженно парила в воздухе над столом и поглаживала живот.

— Ну что? Вкусно? — Проекция Си увеличилась до размеров обычного человека и плюхнулась на диван напротив.

— Угу, — мой ответ был краток, а сам я не перестал жевать.

Осьминог и правда оказался неплох, но его вкусовые качества в данный момент были вторичны. В голове ощущалась пустота, а на тело накатило чувство усталости и беспомощности. Руки были словно ватными, а челюсти на автомате перемалывали источник энергии для организма.

— Эй, Алекс! — Резкий окрик заставил меня вздрогнуть, и я перевёл взгляд с точки в пространстве на девушку.

— Ты чего орёшь? — Моё недоумение было настолько ненаигранным, что Си встревожилась.

— Я тебя уже пять раз окликала, — объяснила она своё поведение и наклонилась ко мне. Обеденный стол теперь практически нас не разделял. — А ты не реагировал. Ты чего? — Голос её был явно взволнованный. — Что случилось?

— Да ничего, — решил я успокоить подругу и беспечно отмахнулся. — Грустинку съел.

— А если серьёзно? — Лицо Си помрачнело, и я понял, что не прокатило.

— Да я увидел, как мы спокойно сидим и ужинаем. — Говорить не хотелось, а горло предательски зажал спазм. Я взял со стола кружку с чаем и попытался смыть из глотки ком. Си не мешала. Чуть полегчало.

— А ведь ещё буквально двое суток назад меня пытались убить. — Слова падали, словно свинцовые пули. — И если бы не везение, то я бы, скорее всего, был мёртв. — Сделав паузу, продолжил: — А ведь я толком и пожить-то не успел. Ничего толком не добился. — Грудь сжало, а голос предательски задрожал. — Понятное дело, что все мы когда-то уйдём, но не хочется думать, что это может наступить в любой момент…

— Но ведь не наступило, — Си тихо проговорила эту фразу, словно боясь своим голосом что-то сломать. — И ты выжил. Если жизнь так коротка, как ты её описываешь, то имеет ли смысл тратить время на то, чтобы страдать? — Девушка посмотрела мне прямо в глаза. Её рука попыталась коснуться меня в попытке успокоить, приободрить, но лишь проекцией прошла сквозь тело.

— Легко сказать. — Не удержавшись, я вздохнул и сделал новый глоток. В этот момент я пожалел, что это всего лишь чай.

— Спасибо. — Неважно, как это выглядело со стороны. Подумаешь, парень разговаривает сам с собой на другом языке. Это все неважно. Си в ответ лишь кивнула.

— Я мог бы выпить море, — слова песни сами вылетели из моих уст. — Я мог бы стать другим.

— Вечно молодой, — голос девушки был с хрипотцой и прерывистый, — вечно пьяный.

Мы замолчали.

— Как думаешь, почему людей тянет домой? — ошарашил я своей внезапной сменой темой обсуждения.

— М-да-а, когда ты пил, таких тем не было. — Си икнула и мягко вернулась в кресло напротив. — Обычно это связанно с привычками, знакомыми видами, людьми, бытом, — начала перечислять она. — А с чего такой вопрос?

— Да вот думаю, я осуществил мечту главного героя подростковой литературы — стал попаданцем. И вроде бы я не стал стариком или кошко-девочкой. Я всё тот же Алекс. Просто в другом мире, с другими цивилизациями. Так ведь? — Я оторвал глаза от созерцания чаинок в кружке и посмотрел на проекцию Си.

— Допустим. — Та серьёзно кивнула. — И что с того?

— А то, что я оказался там, где хотели бы оказаться многие. Да я и сам, будучи подростком, хотел попасть в другой мир. Но почему, когда это случилось, я вдруг захотел домой?