Джесса прокрутила в голове свой ответ, понимая, что вопрос был с подвохом. Они хотели добиться от нее признания в противозаконных действиях.

— Я не выходила замуж за Мэйта согласно законам Земного Союза, так как не собиралась нарушать контракт. Вы в курсе о содержании нашего соглашения и о мерах пресечения за неисполнение обязательств. Повторюсь, я занимаюсь изучением инопланетных рас. Веслорцы определяют свою пару после некоторого проведенного времени наедине. Просто так происходит. Нас назначили выполнять медицинские обязанности на Ториде, но в итоге мы оказались вместе в ловушке под землей, — она старалась быть честной, насколько это было возможно.

Одна из женщин в мантии наклонилась вперед.

— То есть мы говорим об инстинктах? Я правильно поняла?

Прежде чем Джесса успела ответить, заговорил Мэйт:

— Мы сразу определяем своих пар и привязываемся к ним. Джесса принадлежит мне.

Первый председатель Робинсон откашлялся и громко постучал пальцем по столу, видимо, призывая присутствующих к молчанию. По крайней мере, Джесса расценила жест именно так.

— Получается, вас принудили к спариванию, АРС Брик?

— Нет, сэр. Меня никто не принуждал. Как уже сказал Мэйт, мы сблизились. Не запланировано, но факт есть факт. Я принадлежу ему. Он принадлежит мне. Связь очень крепкая.

Несколько долгих, неловких минут прошли в молчании. Джесса заметила, что у всех в комнате имелись планшеты с данными. Видимо, они вели переписку.

Наконец, Робинсон поднял голову и, нахмурившись, посмотрел на Джессу.

— Мы вложили в вас значительные средства, АРС Брик. Если вы откажетесь от своих обязанностей, то нанесете ущерб флоту. Передо мной ваши достижения, каковых довольно много, несмотря на ваш юный возраст. Нам интересно, чего бы вы достигли, если бы остались до конца контракта.

Страх заставил ее напрячься. Они не собирались аннулировать контракт и вели к тому, чтобы заточить ее на флоте.

— Джесса теперь веслорианка, — Мэйт взял ее за руку. — Она больше не подчиняется законам вашей планеты. Мой король вернет все деньги, потраченные на образование и медицинские расходы Джессы, если проблема состоит именно в этом. Я осведомлен, что он уже озвучил данное предложение, поэтому вынужден напомнить. Ни один ребенок не должен расплачиваться за еду и заботу. Мы находим эту концепцию оскорбительной. Любая разумная и достойная форма жизни растила бы сирот на благо народа. Молодежь — это наше будущее. Их здоровье и благополучие полезны для всех. Порабощать взрослых, называя это выплатой долга за детство, неприемлемо.

Джесса внимательно наблюдала за членами комитета. Некоторые из них неловко заерзали.

— Да, — взял слово Робинсон. — Ваш король очень ясно выразил свои мысли. Мы обучаем детей важным профессиям во благо человечества. Речь об инвестициях, а не о рабстве.

— Зафиксируйте мои слова в протоколе, — прорычал Мэйт. — Джесса не может быть со мной и осуществлять свои желания без вашего согласия. В этом суть рабства. Веслорцы и раньше спаривались с людьми. Никому не пришлось проводить собрания для получения одобрения комитета. Нашему королю также не нужно было связываться с Земным Союзом, чтобы получить разрешение. Джесса в заложниках. Мы четко понимаем происходящее. И это проблема. Веслорцы не вступают в союз с расами, которые верят в порабощение других.

Робинсон и люди в мантиях заерзали еще сильнее. У Джессы отлегло от сердца. Мэйт игнорировал их словесную игру, сразу переходя к сути дела. Земной Союз и флот принуждали детей к заключению долгосрочных контрактов, что следовало считать незаконным. На лицо очевидная выгода, потому что сиротам отказывали в гражданских правах.

Доктор Барнс что-то напечатала в своем планшете. Робинсон опустил глаза, прочитав.

— У вас есть кое-что, что нам нужно вернуть, раз речь идет об аннулировании гражданства Земного Союза.

Джесса не на шутку разозлилась.

— Разрешите говорить свободно, сэр? — спросила она, впиваясь взглядом в доктора Барнс.

— Помните, что мы обсуждаем секретную информацию, — пробубнил мужчина.

— Хорошо, — Джесса знала, что они не хотели никаких упоминаний о ее имплантате в мозге. Выдохнув, она вновь сосредоточилась на докторе Барнс. — Веслорцы превосходят нас не только в технологиях защиты и космических кораблях, но и в медицинских достижениях. Если быть честными, то требования доктора Барнс означают, что я получу физический вред. Невозможно извлечь то, что вживили. Доктор Барнс прекрасно осведомлена об этом, так как я уже обращалась к ней с данной просьбой. Любая попытка отстранения приведет к серьезным последствиям, — она встретилась взглядом с Робинсоном. — Мне повезет, если я хотя бы смогу поднять ложку. Если веслорцы узнают, о чем мы говорим, то сочтут эти действия варварством. К тому же им не нужна технология, которой я обладаю, так как они уже давно изобрели нечто подобное. Кстати, их гаджеты в тысячу раз лучше. При их установке нет непредвиденных результатов и случайных потерь. Я достаточно тщательно сформулировала свою мысль? То, что для человечества является передовой технологией, для веслорцев малоэффективные игрушки.

Джесса могла бы выразиться более жестко, но тогда навлекла бы на себя гнев присутствующих в комнате. Робинсон выключил звук. Все одиннадцать человек на экране начали говорить и активно жестикулировать. Как же ей хотелось услышать всю дискуссию. Выглядело, как весьма ожесточенный спор.

Через несколько минут все успокоились и решили продолжить встречу. Звук снова активировали.

— Я четвертый председатель, Ванда Уайт, — представилась женщина в мантии. В ее глазах сверкал расчетливый блеск. — Не согласятся ли веслорцы поделиться с нами такой технологией?

Мэйт начал что-то говорить, но Джесса перебила его:

— Нет. Я не позволю вам использовать меня для шантажа веслорианского короля. Нужна технология? Купите или обменяйте ее на нечто более ценное. Я никогда не хотела потерять родителей и получить такое воспитание. Флот проявил сострадание, и я ценю это, но мне надоело, что вы относитесь ко мне как к собственности. Мы не будем обсуждать обмен технической и медицинской информацией на мою свободу. Либо вы аннулируете мой контракт, потому что это правильный поступок, либо мы окунемся в бурю негативных последствий, — Джесса подняла руку и постучала себя по виску. — Вы дали мне возможность получить отличное образование, чтобы в итоге понимать логику инопланетных рас. Я спроектировала все сценарии развития событий, — она хлопнула ладонью по столу. — Извините за мою резкость, но чертовски глупо заставлять меня остаться, если расторжение контракта в ваших интересах. В обмен вы получаете более выгодное положение в глазах инопланетной расы, обеспечивающей продовольствием человеческие космические станции, — она осознавала, что ей, вероятно, следовало бы заткнуться, но была слишком зла. — Во сколько вам обходится подавление каждого бунта? Ведь всякий раз приходится задействовать кучу сотрудников флота. Плюс стоимость ремонта, вызванного беспорядками. Уверена, что у людей, которые ниже вас по должности, найдется пару подробных отчетов о навыках, которые переняли наши оперативные группы у веслорцев. Они готовят нас к неизвестным инопланетным проблемам, с которыми флот столкнется в будущем. Именно веслорцы сохранили «Звездный Скиталиц» и спасли пассажиров от участи быть поглощенными заживо. Кстати, веслорцы не запросили ничего взамен, руководствуясь честью. Ни одного требования до и после оказания помощи людям. Веслорцы — лучшие союзники, которых когда-либо мог заполучить Земной Союз. И теперь вы хотите испортить отношения с теми, кто готов помогать вам в будущем?

Звук снова выключился, началось совещание.

Мэйт зарычал, поэтому Джесса наклонилась к нему и зашептала на веслорианском:

— Прости. Но они пытаются получить выгоду, чем злят меня. Немыслимо прибегать к шантажу вашего короля, чтобы выторговать технологии в счет моей свободы! Я не позволю им провернуть подобное.