Майкл протянул руку с каменной песней, намереваясь разжижить камень под ногами Экинокса, и почувствовал, как сила ученого грубо отразила его попытку. Он собрался с силами для новой попытки, но колючая каменная булава задела его лоб, из-за чего на голове выступила кровь и нарушила его концентрацию.

- Мы не обязательно должны быть врагами, мой мальчик, - продолжил Эквинокс. - Твои способности сделали бы тебя ценным приобретением. Я предлагаю тебе вернуть твою жизнь, Майкл, и более того, место в истории. Что ты об этом думаешь?

Каменные атаки внезапно прекратились. Придерживая раненое плечо, Майкл сморгнул кровь с глаз.

- Я думаю... - Он влажно закашлялся, забрызгав пол красным. - Я думаю, что лучше умру, чем буду играть роль комнатной собачки при таком сумасшедшем садисте, как ты.

Глаза Экинокса опасно сузились.

- С меня довольно твоей наглости, Майкл. Ты действительно хочешь умереть?

Хотел ли он умереть? Майкл закрыл глаза. У него болело все тело. Сжимая древний камень в кулаке, он глубоко вдохнул прохладный воздух пещеры. Он испытывал странное чувство предопределенности, как будто сама вселенная ждала его ответа, балансируя на булавочной головке.

- Я не хочу умирать.

- Тогда прекрати эту глупость и присоединяйся ко мне, - рявкнул Эквинокс. - Я больше не буду делать этого предложения.

- Я знаю, - сказал Майкл. Он поднял глаза к покрытому серебристым налетом камню на потолке пещеры. - Это прекрасно, не правда ли? Музыка. Я имею в виду, что вся эта земная кость питает каменную песню, делает нас сильнее. Без этого древнего камня это уничтожило бы меня. Как, должно быть, чудесно иметь путеводный камень, иметь возможность выпустить так много каменной песни.

Эквинокс улыбнулся, впервые с тех пор, как они встретились, проявив настоящие эмоции.

- Это неописуемо, Майкл. Богоподобно. Со временем мы откроем больше путеводных камней, и ты познаешь их силу так же, как и я. Приди сейчас, и ты снова сможешь побыть со своими друзьями.

- Держу пари, - сказал Майкл. Заметив бледную вспышку движения за спиной Улыбашки, он крепче сжал древний камень. - Знаешь, до того, как кукольные человечки подарили мне этот кулон, я неделями пользовалась каменной песней без путеводного камня. Это было нелегко, а иногда и больно. Скажи мне, док, как ты справишься с таким количеством энергии без путеводного камня?

- Смерть падшим!

Эквинокс обернулся на крик, и копье Джерико разлетелось вдребезги о его лицо.

- Аааа!

- Джерико! - крикнул Майкл. - Достань путеводные камни!

Выскочив из тени, Джерико набросился на ученого в белом халате, пока Эквинокс пытался вытереть осколки кристалла с глаз.

Улыбашка взревел и прыгнул, чтобы перехватить кукольного человечка. Его костюм растянулся и разошелся, когда он принял облик своего звериного альтер-эго. Его волосатый коготь ударил Джерико в воздухе.

Кукольный человечек упал на пол головой вниз и остался лежать неподвижно с глубокой раной на бледном черепе.

Эквинокс выплюнул последние кусочки хрусталя со своих губ и бросил на Майкла яростный взгляд.

- Ты глупый мальчишка. Ты что, не слушал? Каменная песня сделала мою кожу твердой, как алмаз. - Он поднял пылающие путеводные камни в своих руках. - Бронебойные пули сейчас не смогли бы причинить мне вреда, не говоря уже о жалком копье.

Яркая вспышка взорвалась за спиной Эквинокса, и раскат грома сотряс воздух. Он, пошатываясь, двинулся вперед. Путеводные камни вылетели у него из рук и полетели в пропасть.

- Как насчет электричества, ты, напыщенный придурок? - спросила Лина, опуская свою шоковую винтовку.

Изо рта Эквинокса вырвался серебристый огонь, и яркие полосы света заструились от его тела к земле. Сжимая череп в руках, он, спотыкаясь, побрел за брошенными путеводными камнями.

- Убей их, Набал! - пронзительно закричал он. - Убей их всех!

Оторвав клочья от своей рубашки, Улыбашка направился к Лине.

- Время умирать, малышка.

- Сделай все, что в твоих силах, Урод, - передразнила Лина. Не имея запасных стержней, с помощью которых можно было бы перезарядить винтовку, она взяла ее за ствол и держала как бейсбольную биту. - Подойди и возьми.

Улыбашка бросился в атаку, несокрушимая машина смерти обрушилась на непокорную девочку-подростка. Двигаясь с удивительной скоростью, Лина увернулась от первого удара когтей Улыбашки, яростно ударив его в спину своей самодельной дубинкой и отпрыгнув с его пути. Тяжелый приклад винтовки отскочил от плеча белуа без видимого эффекта. Улыбашка развернулся, на этот раз слишком быстро, чтобы она успела увернуться, и нацелился ей в горло.

Майкл потянулся за каменной песней, но затем рычащая белая фурия врезалась в белуа сзади.

- Что-то забыл, Набал? - спросил Диггс, обхватывая рукой горло Улыбашки. - После того, как Лина расправилась с моей охраной, возможно, тебе следовало выяснить, что случилось с ключом от моих кандалов.

- Я заставлю... заставлю... тебя сожрать свое сердце, предатель, - поперхнулся Улыбашка. - Твое и девчонки.

- Сожри-ка это, пушистик, - сказала Лина, ударяя винтовкой Улыбашку в колено. Белуа взвыл и потянулся к ней, но она с неестественной ловкостью отскочила за пределы досягаемости. - Майк, останови Эквинокса, или мы все покойники!

Эквинокс был у края пропасти. Немного истекая кровью, он добрался до упавших путеводных камней.

- Нет, ты этого не сделаешь, - сказал Майкл, посылая резкий импульс каменной песни в пол. Земля вздыбилась, и путеводные камни отскочили от вытянутых пальцев Эквинокса и упали в пропасть.

- Нет! - Эквинокс резко повернулся к Майклу, его серебристые глаза горели, как крошечные солнца. - Ты понимаешь, что ты наделал? Та музыка... а-а-а... это как буря у меня в голове! - Толстые серебряные разряды вылетали из его рук, превращая в пыль все, к чему прикасались. Пещера вздыбилась, и звон разбитого хрусталя эхом разнесся по лесу кукольных человечков. Эквинокс сделал шаг, и земля вздыбилась, как проснувшийся великан. - Твой камень, отдай его мне!

Майкл отшатнулся назад, зацепившись за клетку с кукольными человечками. Темная Песнь схватил его за руку сквозь каменные прутья, удерживая на ногах.

- Что ты наделал, Пробужденный? - воскликнул старейшина. - Сила Предателя уничтожит нас всех!

- Камень старейшин! - взревел Эквинокс. С потолка дождем посыпались булыжники размером с дом. - Отдай!

Майкл сорвал камень со своей шеи. Кулон был единственной вещью, которая не позволяла тому, что происходило с Эквиноксом, случиться с ним самим. Но ученый был просто слишком силен. Через несколько мгновений он просто забрал бы древний камень силой. И если бы это произошло, Эквинокса было бы невозможно остановить. У Майкла не было выбора. - Иди и возьми. - Он бросил кулон в пропасть.

Глаза Эквинокса расширились.

- Ты дурак! - закричал он. Земля вокруг него разлетелась вдребезги, и стена серебристого огня вырвалась из его рук в сторону Майкла. - Я убью вас всех!

В мозгу Майкла раздался вулканический рев - рев боли. Боль и сила. Подняв руку, он встретил пылающую каменную песню Эквинокса своей. Два огня встретились с оглушительным взрывом, осыпав пещеру серебристыми искрами и обломками.

Эквинокс стряхнул искры с пальто.

- Ты думаешь, что сможешь остановить меня? - Он рассмеялся, и это был смех безумия. - Я - эволюция в действии, и судьба мира находится в моих руках. Ты действительно думал, что я когда-нибудь приму неудачу как вариант? Никогда. Я получу земную кость, даже если мне придется вырвать ее из основания земли!

Земля раскололась. Сразу за воротами образовалась расщелина шириной в двадцать футов, которая вела к городу кукольных человечков. Кровь была обжигающей кислотой в его венах, Майкл вливал себя в камень, желая, чтобы ускоряющаяся трещина закрылась прежде, чем она доберется до города. Эквинокс взмахнул рукой, и молот из серебряного огня и камня сбил Майкла с ног. Земля провалилась за ним, когда он падал, погребая его под тоннами камней. Мир внезапно стал черным и удушающим, давя на него отовсюду, выжимая из него жизнь, как гигантский кулак.