- Стой... Стой... Дальше нельзя! - дядька шагнул мне навстречу, выставив вперед широкие мозолистые ладони.

На нем красовалась заношенная куртка наподобие земного ватника. Сшитые не по размеру брюки были заправлены в высокие сапоги, и штанины неуклюже торчали из голенищ, напоминая канувшие в историю галифе. Мужичек был чрезвычайно худой, лысый, с жидкой седой бороденкой. Но на фоне невзрачной внешности выделялись огромные, черные как смоль глаза, которыми он, скорее всего, хорошо научился видеть в темноте.

- Дальше нельзя, сынок. В такой одежде катер не сдюжит... Так что, это... - мужик на секунду задумался, - сымай форму и поплывем!

Я рассмеялся.

- Ты, батя, недомерка этого не слушай. Он тебя вокруг пальца обведет и фамилию не спросит.

Дядька растерянно глянул на дедлока, почесал затылок, а затем снова обратился ко мне.

- Нельзя, брат, сказано... не положено!

- Снимай броню, - прорычал Даргыл'Ол, - в такой скорлупе дальше не повезем!

- Значит так, - разозлился я, - тебе велели привести меня к Чеосу. А буду я в доспехах или без - это никого не касается. Так что грузимся - и полный вперёд! - я немного ускорился и резким движением схватил карлика за шкирку. Он заскулил, затрепыхался. А я взял дядьку под локоть и аккуратно втолкнул на корабль. Как только выродок оказался на палубе, он тут же вырвался и сиганул в трюм.

- Видишь, батя, ничего с твоей посудиной не станется, - я демонстративно топнул. Катер качнулся, но вес доспехов выдержал. Такой груз не представлял для него никакой опасности.

Махнув рукой мужик отправился к штурвалу. Я устроился на палубе недалеко от рубки. Взвизгнул электрический двигатель, лодка отчалила от пристани, бесшумно заскользив по темной воде.

В вышине мерцали лампы. Тусклый свет вяло струился вниз, поблёскивая в отложениях редких пород и вкраплениях драгоценных металлов. Русло изогнулось, течение усилилось. Мужичок умело управлял судном, ловко маневрируя между торчащими из воды рифами и нависающими сверху каменными зубьями. Река продолжала круто поворачивать, течение становилось сильнее. Создавалось впечатление, что мы движемся по спирали, опускаясь глубже в недра необыкновенной планеты.

- Хорошо здесь у вас, красиво!

- Красиво, - согласился дядька. - Ничего, прибудем на место - удочки навострю!

- А здесь что - и рыба водится?

- Да рыбы хоть отбавляй - и семга, и форель, и карасик клюёт. Бывало, сядешь на берегу - благодать! Говорят, когда ещё город строили, тогдашнее начальство мальков запустило. Старинные ученые не в пример нашим точно все рассчитали, вот рыба и прижилась.

- Тебя как зовут?

- Валерий я, Михалыч.

- Слушай, Михалыч, а ты почему дедлокам служишь?

- А я им не служу, - обиделся мужичок, - мы с женой вдали от мира живем. Отшельники, значит!

- Да? И что тебя в нашей цивилизации не устраивает?

- А ничего не устраивает! Посуди сам, обман кругом, насилие, разврат. Продукты искусственные! Работать нормально не дают... Работаешь - плати, покупаешь - плати. Свобода, говорят... А свободы и нет - чистой воды рабство. Одни иллюзии чего стоят? У людей с детства мозги набекрень, вливай в голову все, что захочешь... Да и люди ли это? Так, видимость одна, хуже дедлоков! - Михалыч бросил штурвал и с чувством обратился ко мне, - послушай, брат, сынок... Не губи ты тут ничего. Богом молю, не губи. Ну, хочешь, на колени стану?

- Да брось ты... Отец! С чего взял, что я с войной пришёл?

- Ну как? Мне вон тот сказал, - Михалыч махнул рукой в сторону открытого трюма, - говорит, если с Чеосом не договоришься, сожжешь здесь все к чертовой матери. Да и выглядишь ты недобро...

- Да это я так, припугнул на всякий случай!

Немного успокоившись мужичек вернулся к штурвалу.

- Михалыч, а ты знаешь, что люди сюда с Земли прилетели?

- Слыхал что-то...

- Так вот, старик, Земли больше не существует!

- Вот видишь, - равнодушно ответил Михалыч, - Землю угробили, теперь за нас возьмутся.

Катер приблизился к устью. Берега отдалились, растаяли. Река медлительно вливалась в большой подземный водоём. Свод исчез, растворившись в непроглядной тьме.

- Вот и море... - проговорил мужик, - скоро дома будем.

Я включил ночное зрение, но ни свода, ни берегов видно не было. Лишь позади из широкой расщелины катила свои воды подземная река. Впереди, у самого горизонта, возвышалась чёрная, похожая на сопку, гора.

- Почему я не знал об этом?

- А зачем вам знать? Чтоб и здесь все загадить?

Горизонт запылал - подземное море окрасилось кроваво-красным светом. Высоко вверху блеснул далекий свод и отчетливо проступили очертания острова. Он вырастал из воды и, расширяясь, упирался в каменное небо.

- Вот и солнышко вышло! - радостно воскликнул отшельник.

- Что это?

- А кто его знает? ...Вулкан, наверное, никто там не был...

По воде пробежали голубоватые всполохи, и море ожило, засияло, фосфоресцируя и переливаясь. Стало светло как днем. Морская гладь предстала во всей красе. Она тянулась до самого горизонта, насколько хватало глаз. Я даже усомнился, правильно ли Михалыч определил размеры водоема. Возможно, перед нами был целый океан. Но, к сожалению, иллюминация продолжалась недолго - через минуту зарево погасло, океан потемнел, вокруг снова воцарилась непроглядная ночь.

- Планктон, - пояснил отшельник, - его здесь пруд пруди, перерабатывает вулканические газы в кислород.

Катер причалил к прогнившему пирсу. Мужичок остался на своей посудине, а дедлок повел меня дальше.

- А дети у вас есть? - ступив на берег, обратился я к Михалычу.

- Нет... Не нужны они здесь! Радиации много. Родится вон такой... - он ткнул пальцем в моего провожатого, - мучайся потом с ним всю жизнь.

Мы пересекли застывшие лавовые поля и приблизились к горе. Далекое зарево снова осветило подземное царство. Впереди показались вырубленные в скале врата. Полукруглая арка возвышалась на несколько десятков метров и была украшена резным барельефом и странными письменами.

- Наша столица, - с благоговением произнёс Даргыл'Ол,- Идрумата!

- Ваша история? - я с иронией указал на диковинные рисунки.

- Да, - спокойно ответил он, - история будущего. Всему этому только надлежит случиться!

Мы прошли мимо каменных створок. Они были раскрыты настежь и казались невероятно древними, будто вросшими в саму планету, точно стояли здесь от сотворения Эриды, в ожидании неведомого гостя, который однажды должен войти в распахнутые ворота. За ними открылся высокий тоннель, в конце которого мерцал едва заметный голубоватый свет. Еще немного - и мы оказались в настоящем городе, созданном тупиковой ветвью человеческого рода.

Павел сгрёб со стойки бутылку, жадно отхлебнул из горла, затем зубами оторвал кусок остывшего стейка и, пережёвывая, направился к служебному входу.

В голове клокотали мысли. То, что произошло, не поддавалось никакой логике.

...Разбужены три резервные копии! Кто их воскресил? Зачем? Возможно, его приближенные сделали это в отчаянной попытке спасти своего господина. Но тогда, что стало с его предшественником? Почему вдруг президент, так старательно хранивший свои воспоминания, перестал их записывать. Или его уже давно нет в живых? Но, в таком случае, почему двойников разбудили только сейчас? Ясно одно, дедлоки - его лютые враги, и они каким-то образом сумели проникнуть во дворец!

Павел заглянул на кухню, отыскал нож для разделки мяса, пристроил его себе на пояс и выбрался наконец из бара. Осторожно ступая, он двигался к потайным катакомбам.

"Может, и не стоило так жестоко поступать с работниками заведения", - думал Марвус, - "но, кто знает, вдруг президент жив и мнит себя настоящим правителем Эриды. В то время как у него под носом творятся жуткие вещи!"

- Почему не работает информационное поле? - беспокоился Павел. - Судя по реакции персонала, обывателям как следует промывают мозги и они понятия не имеют о том, что происходит на самом деле!