Именно увлажнение атмосферы позволило распылить в верхних слоях генно-модифицированные водоросли. Они быстро размножались, поглощая углекислый газ и обогащая атмосферу кислородом, благодаря чему парниковый эффект снижался, что в будущем неминуемо вело к понижению давления и температуры. Конечно ещё предстояло много работы, но заключённые делали своё дело, день изо дня насыщая атмосферу влагой. Даже один единственный человек - это уже порядка тридцати литров воды. Не очень гуманно, но кого волнуют такие вопросы, когда речь идёт о прибыли. К тому же происходящее тщательно скрыто от общественности, космические расстояния лучший страж важных секретов.

Так вот, труд заключённых не требует больших затрат, но ценится довольно дорого, особенно если его качество подстёгивается инстинктом самосохранения. И я не преминул воспользоваться подходящим случаем, чтобы организовать на Венере настоящую фабрику по производству запрещённых в цивилизованном мире боевых-информационных вирусов. Для этого как нельзя лучше подходили человеческие руки и их мозги. Мне не нужно было тратиться на содержание незаконной генерации, или вступать в сговор и делиться прибылью с собственниками далёких планет. А кислотная атмосфера, неутихающие ураганы и бешеное давление позволяли тщательно скрыть авантюру от посторонних глаз.

И тут произошло событие, предопределившее мою судьбу на многие годы вперед. Прогулочная яхта дочери главы планетарного совета Марка Саусера потерпела крушение и была вынуждена совершить аварийную посадку на Венере. Нейрокибернетический интеллект корабля подал сигнал СОС, после чего поспешно началась спасательная операция. К счастью, я находился ближе всех к месту аварии и первым пришёл на помощь. Но корабль оказался разграблен племенами аборигенов, так что пришлось перевернуть вверх дном не одну конденсационную станцию и не один подземный бункер, прежде чем получилось отыскать девушку. Выйдя на связь с Марком, я объяснил ситуацию, и он свел меня с агентом службы безопасности - Тэоной Райф, работавшей под видом заключённой на одной из подземных колоний. Вместе нам удалось напасть на след Майи Саусер, и очень скоро в целости и сохранности мы доставили её на орбиту. Как раз к этому времени под ударами мятежников пал Марс.

- Ты оказал мне неоценимую услугу, Тот. Такого забыть нельзя, - старик смотрел мимо меня на бушующую за обзорной стеной Венеру.

- Наверное, так поступил бы каждый...

- Рад, что им оказался ты, - невнятно пробурчал Марк. - Только есть одно Но. Ты обвиняешься в сговоре с бунтовщиками... Твои боевые кибер-вирусы доставили нам немало хлопот.

- Да, но и вы били по их информационным полям точно такими же.

- Плевать, Тот. Ты заговорщик, предатель. Поставивший личную прибыль выше интересов человечества.

- Смешно слышать...

- А мне не до смеха, Тот. Что прикажешь делать?

- Ты старейшина... мудрец! Тебе и решать.

- Ладно. Посидишь пока под домашним арестом... А там будет видно. Сделаю, что смогу. Но на многое не рассчитывай.

- Как скажешь.

- Чем дольше продолжается война, тем все вокруг... будто с цепи сорвались! Остервенели как собаки и требуют крови. Им не нужны переговоры... Подавай расправу! Даже намёк на связь с мятежниками вызывает у них припадки злобы.

- Мдааа... Даже вечность не может изменить человека. По своей сути они остаются такими же дикарями.

- Мугу... - промычал Марк.

- Пообещай... что, как бы ни развернулись события, ты позаботишься о мох близких.

- Об этом не волнуйся. Они всегда будут под моей личной опекой.

Это был последний раз, когда я общался с Марком лично.

Остаток войны пришлось провести в своем особняке в Гималаях, подальше от мирской суеты и катаклизмов. В последнее время я редко общался с Машей. Наши отношения охладели и всему виной было мое нежелание идти вопреки воле Варвары... Той... Настоящей Варвары. Хотя все случившееся я принял со стойкостью философа - Так тому и быть!

Когда начались бомбардировки, я связался с ними и уговорил лететь к Меркурию. Там, на орбитальных городах с искусственной гравитацией и защитными куполами, имелись потрясающие отели с незабываемым видом на увядающее светило.

- Тот, - связался со мной по квантовой связи Марк Саусер, когда переговоры о мире подходили к концу. - Дети не в ответе за своих родителей, так что твои родные останутся на земле. Они занесены в списки избранников и будут участниками специальных программ, которые помогут им скрыть свои вечные жизни от посторонних глаз... Ты же, засранец, должен покинуть планету в течение двадцати четырех часов. Таковы новые реалии. Теперь есть вы и есть мы... выбравшие светлую сторону истории. Хочу обрадовать, ты тоже избранник, но несколько ограничен в правах. Сам виноват, нужно было думать, что делаешь. В общем, собирай пожитки и чтобы больше я тебя здесь не видел. Мы квиты, долг уплачен. Это максимум, что я мог для тебя сделать.

- Вот паршивец, - огрызнулся я, - взял моих близких в заложники!

- Называй, как хочешь.

- Говорю как есть.

- Безопасность прежде всего... Так всем будет спокойнее. И ещё... Советую отказаться от своих близких, и сделать это как можно скорее и, желательно, публично. И им будет легче пережить разлуку, и у меня появятся лишние аргументы, чтобы сдерживать горячие головы от необдуманных поступков.

- Ты дал слово.

- Я всегда выполняю свои обещания.

- Пусть только попробуют их тронуть... Возмездие будет ужасным.

- Думаю, для них - это самый веский довод.

Марк отключился.

На следующее утро я стоял у подножия астрополиса.

Сделав все, как советовал Марк, я в последний раз окинул взглядом родную планету. Она провожала меня осенней свежестью и запахом опавшей листвы. Долгая жизнь порождает много врагов. Но мне и в голову не могло прийти сколько их явится, чтобы насладиться моим поражением.

- Дааа... Нажить успел их немало. Ну ничего... - думал я, направляясь к башне космического лифта. Надменные избранники недобро смеялись мне в спину.

- Скоро всё это с корнем вырвут из памяти человечества. И никто никогда не вспомнит об их победе.

Ровно так и вышло! Лишь каким-то чудом этот маленький эпизод отразился в сознании старика Элрода. Сквозь призму информационных полей виртуальный старец угрюмо смотрел на меня с высоты далекой Эриды.

- Макс! - вырвавшись из объятий червоточины, Андрей едва успел восстановить сбитое дыхание. - Неожиданность на нашей стороне! Вы с Бионисом остаётесь у боеголовки, а я с Лией и роботами выхожу... Попробуем захватить центр управления генератором, он должен быть где-то рядом. Как только мы это провернём, я начну переговоры и одновременно будем перемещать сюда подкрепление.

Воронка растаяла, антигравитационная заслонка поползла вверх.

- Боевая готовность!

Киборги ощетинились кварк-глюонными излучателями.

В открывшемся проходе показались трое мужчин, одетые в военные скафандры без шлемов.

- Какого чёрта? - крикнул один из них. - Вы что, спятили? До контакта еще больше шести часов... - не обращая внимания на боевых роботов, солдаты вломились в помещение станции.

Мысленно придержав металлических монстров, Андрей открыл забрало.

- Привет от Павла Марвуса - президента Эриды! - с улыбкой произнёс он.

- Вы что, с ума сошли? Хорошо, что я уже заступил на вахту... Пришлось экстренно отключить кибердиспетчера... Ещё минута, и вся затея накрылась бы медным тазом!

- Планы немного изменились, ведите нас в центр управления!

- Какого хрена? Какой центр? Где товар? Где деньги? Ты хоть представляешь, во сколько твоему хозяину обойдётся такая выходка?

- Меня интересует центр управления червоточиной, - повторил Андрей.

- Что? - Военный опешил, очевидно понимая, что вляпался не на шутку. - Речь шла о том, чтобы принять незарегистрированный груз...

Договорить он не успел. Повинуясь короткому мыслеприказу, киборги оглушили двоих солдат малыми энергоразрядами, а самого разговорчивого Андрей стремительным броском сбил с ног, наступив ему на грудь закованным в броню голем-ботинком.