- Нашёл время! Разве не видел, что происходит с Солнцем?

- Солнце как солнце, - пожал плечами бандит, - сколько себя помню, оно выглядело именно так!

- А зачем вам понадобился мой костюм?

- Мы прибыли сюда без оружия - кроме кастета, ножей и Биониса больше ничего нет. На соседней станции попрошайничают двое бродяг. Они поднимались наверх - там все брошено, никого нет. Пустым стоит даже здание службы безопасности - двери открыты, системы контроля обесточены. Неплохо было бы вооружиться, как следует, пока люди не вернулись. Когда же мы попытались выйти наружу, оказалось, что город полыхает. Пришлось вернуться назад. Но, думаю, в твоём скафандре Бионис смог бы туда пробраться...

От слов Макса меня тряхнуло, как от удара электрическим током.

- Послушай, - перебил я бандита, - генераторы квантовой гравитации в основном располагаются на верхних этажах, чтобы в случае сбоя в системе защиты воронка не исказила несущие конструкции и не обрушила здания. Но у службы безопасности должен быть свой генератор! Скорее всего, он находится под землёй, имеет надежную систему защиты и автономный источник питания. Если туда пробраться, мы спасены!

Через несколько минут мы шли по темному коридору в сторону соседней станции.

Стаканыч, его подруга и беспризорник присоединились к нам. Кряхтя и постанывая, они ковыляли позади. Тимофей нёс в руке анашу, время от времени прикладываясь к пластиковой бутылке. Остальные бродяги не поверили в масштаб катастрофы и легкомысленно решили остаться в своей конуре.

Первым шел Бионис, за ним я. Макс с Лией дышали мне в затылок.

- Он что, голый? - перешёптывалась девушка со своим спутником.

- Не засматривайся! - прохрипел в ответ Максим, - по-моему в набедренной повязке. Скорее всего, не местный. Если не ошибаюсь, так одеваются аборигены Эриды... Дааа, занесло его... Восемь миллиардов миль, не меньше!

Миновав заброшенные коридоры, наш небольшой отряд вышел к широкому тоннелю, направившись вдоль магнитной дороги по направлению к "Пушкинской". Насосы не работали. Сквозь металлические полукольца сочились грунтовые воды. В некоторых местах успели образоваться глубокие лужи.

Примерно на полпути в воздухе появился едва уловимый запах гари, а когда приблизились к пункту назначения, тоннель заволокло густым дымом.

- Больше не могу, - скулила Нинка.

- Терпи, родная! - подбадривал её Тимофей. - Живы будем - не помрем! Слышь, Турист, или как там тебя? Командуй привал, а то сдохнем!

Подойдя к станции, мы забрались на пустой перрон, оставили его позади и поднялись на несколько этажей вверх.

- Давайте сюда, - крикнул шедший впереди Бионис, - по-моему, дым рассеивается.

Я уже собрался задраить костюм, но дышать действительно стало легче.

- Слава Богу! - задыхаясь, стонал Тимофей.

Вокруг значительно посвежело. С трудом переставляя ноги, бродяги выползли на следующий ярус и обессиленно рухнули на пол. Они расположились у входа в подземный супермаркет, прислонившись спинами к стеклянным витринам.

Я присел неподалеку. Мутант отправился в магазин, и через время оттуда послышался грохот. Боевой выводок крушил аппараты по продаже воды и продуктов.

Тяжело дыша, на пол опустилась Лия. Максимилиан расстегнул небольшую сумку на поясе и вытащил оттуда пачку таблеток. Разорвав упаковку, он положил цветную пластинку себе под язык, а вторую отдал девчонке.

- Бионис! - крикнул Стаканыч, - захвати бутылочку коньяка.

Макс потоптался вокруг нас и, ощутив прилив сил, отправился на помощь своему выводку.

Девушка подвинулась ближе. От неё пахло потом и бродячей жизнью, но от этого она не казалась отталкивающей. Гармоничные черты сочетались таким образом, что оторвать взгляд от ее лица было практически невозможно.

- Чем тебя пичкает этот засранец? - тихо спросил я.

Лия вздрогнула, отшатнулась.

- Ты видишь в темноте?

- Конечно, разве в этом есть что-то удивительное?

- Как тебя зовут? - она немного отдышалась, - ты так представился... с первого раза не разберешь.

- Друзья называют меня Тот.

- Странное имя.

- Когда-то меня звали иначе, но со временем всё изменилось. Это не имя, а, скорее, суть того, во что я превратился за долгие годы. Зови меня Тот. Может быть, и ты станешь моим другом.

Её губы тронула легкая улыбка.

- Думаешь окажешь мне этим честь?

- Говорю как есть. Долгая жизнь позволяет повидать многое! Со мной были не против водить дружбу правители планет и самозванные короли криминальных империй... Выбирай друзей, Лия. Они покажут, кем являешься ты.

- Я устала, - прошептала девушка, - уже несколько месяцев Макс держит меня на стимуляторах. По другому я бы не выдержала.

- Организм человека сильнее, чем кажется.

- Я не привыкла так жить... Я родилась на Палладе. Точнее, на ближайшем к ней астероиде, в колонии "спящих".

Она замолчала, решаясь, можно мне довериться или нет. Но легкая доза наркотических средств не оставила ей выбора.

- Это люди, которые добровольно отказались от реальной жизни. Они спят в специальных боксах, подключенные к системе жизнеобеспечения, а сознание находится в виртуальном мире.

- По законам планетарного союза такая забава считается самоубийством.

- Да плевать они хотели на ваши законы... Космос огромен. Неужели в нем не найдётся места для людей, которые хотят жить так, как им хочется!

Она прислушалась к тому, что происходит во тьме, и продолжила.

- Каждый волен выбрать мир по душе. В иллюзорной вселенной ты и царь и Бог и всё что угодно. Никаких ограничений! Виртуальный рай, который невозможно отличить от реальности. До сорока лет жители работают, обслуживая колонию, а затем погружаются в "сон"... до конца... На следующие сорок лет.

- Психи!

- Моя бабка была кормилица колонии. Ей откорректировали генетический код, и она рожала девочек для продажи.

- М-даа... С моралью у вас туговато!

- Торговля детьми приносит колонии валюту. В основном, спящие существуют за счёт такого бизнеса. Девочки рождаются необыкновенно красивыми, и любой миллионер с частного планетоида может пополнить ими свой гарем.

- Извини, но в данном случая я на стороне избранников. Правильно делают, что выжигают спящих, как крыс. Кстати, мне кажется, я совсем недавно встречался с твоими подружками.

По её телу пробежала дрожь. Стимулятор подействовал - бледность сменилась легким румянцем, речь стала спокойней, движения плавными.

Я, в свою очередь, также не тратил времени понапрасну - вывел из организма токсины, стабилизировал работу органов. Силы быстро возвращались, чувствовался прилив бодрости и хорошего настроения.

- Так приятно встретить нормального человека, - она прижалась к моему плечу. Я машинально обнял её.

- Нормального? Забавно слышать. Я ведь не совсем человек!

- Нет, нормальный, я же вижу. Не мутант и не робот... Не спящий... Меня родили не для продажи, - продолжила она, - я выросла на астероиде. Катакомбы, шахты, тоннели, резервуары с водой, оранжереи... В общем, обычная жизнь - дом, учеба, подружки. К сорока годам я готовилась впасть в спячку. Нас с детства приучали к другой реальности. Это так удивительно - новый, ни на что не похожий мир. Голубое небо, леса, полноводные реки, можно пить, купаться... Летать! Когда мне исполнилось шестнадцать, на астероиде появился Макс. Он сказал, что ему пятьсот лет, и вся эта виртуальная реальность полная ерунда.

- Соврал, гаденыш, лет триста не больше!

- Я улетела с ним... Он обещал показать вселенную и подарить вечную жизнь.

- Подарил?

- Все оказалось не совсем так. За жизнь нужно бороться... тем более, за вечную. Контрабанда, наркотики, незаконная торговля. Мы постоянно перемещались с места на место. У Макса был свой корабль - старенький, но вполне комфортабельный. А на одном из астероидов главного пояса он держал лабораторию по преображению человеческой природы. Макс просто грезил бесконечной жизнью. Он все время говорил, что правители конфедерации лжецы, а за марионеточными правительствами стоит анклав вечно живущих людей, которые на самом деле и правят миром.