Прочнейшие голем-доспехи обеспечивают комфортное пребывание даже в условиях абсолютного нуля, так что убийственные морозы меня не пугали. Но и дедлок, прикрытый лишь грязной набедренной повязкой, никак не реагировал на понижение температуры.

- Мы уже за городом?

В ответ, крысеныш лишь сверкнул испепеляющим взглядом. Опираясь на четыре конечности, он ловко перескакивал через слежавшийся мусор, подмерзшие ручьи, бегущие по пологому склону, и остатки железной дороги. Оставив выродка в покое, я молча следовал за ним.

Время шло, ничего не менялось. Я погрузился в свои мысли, обдумывая происходящее. А делать это, как известно, лучше всего на свежую голову. Притормозив нервную систему, расщепив норадреналин, восстановив уровень глюкозы и понизив давление, я с удивлением обнаружил, что по большому счёту, меня мало чего беспокоит кроме судьбы Маши и Варвары. Вступать в конфликт с избранниками планетарного... бывшего планетарного союза я не собирался. Вмешиваться в затеи Марвуса не имело смысла. Какое мне дело до выжившего из ума авантюриста, одержимого манией всевластия. Оставался проныра Чеос! Он предсказал, что Солнце взорвется в день моего прибытия, и я это видел собственными глазами. Каким-то образом он проник в мои планы, и это тоже говорило о многом. В сердце таилась надежда - вдруг, этому мерзавцу известно о моей дочери и жене. И мне не придется рыскать по всей вселенной, разыскивая их... А гибель Солнечной Системы? Я старался не думать об этом... Уж чересчур тяжелыми казались мысли о конце мира. Они могли раздавить любого, даже человека с самыми крепкими нервами. В общем я пытался успокоится и найти что-нибудь позитивное в этом кошмаре.

Очень подзадоривало, что так удачно удалось захватить квантовый генератор, без которого Марвусу не воплотить свои властолюбивые планы. В конце концов, он будет вынужден пойти на переговоры и согласиться на мои условия. Ссориться с ним я не собирался. А вот пощекотать нервы, лишний раз напомнить, что он, подлец, обманул меня и теперь находится в неоплатном долгу, - вот здесь я намеревался отыграться по полной, с умилением представляя, как в обмен на генератор потребую у господина президента письменные извинения, заверенные нотариально. А также договор, где подробно будут прописаны моральные и финансовые издержки, которые мне пришлось понести в результате его неосмотрительных действий, и указаны точные суммы компенсаций. Я прикинул, сколько денег смогу вытрясти из этого скупердяя. И пришёл к выводу, что он обязан оплатить мне все, включая проживание на Эриде, если вдруг Солнце разрастется до орбиты Юпитера.

Оставался вождь аборигенов... Опять этот недоносок! Как он проник в мои мысли? Разгадал будущее? И, вообще, что ему от меня понадобилось? Ведь он зачем-то приказал... а он не посоветовал, а именно приказал Павлу выманить меня на Эриду. После чего помог улететь на Землю и даже вернуться обратно. Без сомнения, это его рук дело. Как ни крути, а ему определенно, что-то от меня нужно! И при встрече он потребует от меня это в обмен на информацию о близких мне людях. Вот тварь! В душе закипала злоба - терпеть такое отношение к себе я не собирался. Ещё вчера я понятия не имел о его существовании. А он знал, думал обо мне и строил свои ничтожные планы! Я с наслаждением представлял как кромсаю зарвавшегося дикаря лучом раскаленной плазмы...

Бегущий впереди дедлок остановился.

- Сюда, - он ткнул кривым пальцем в распахнутые ворота грузового лифта.

Мы зашли в изъеденную ржавчиной клетку. Завыли лебедки, заскрипели несмазанные тросы и кабина со скрежетом провалилась вглубь. Лифт трясло, раскачивало во все стороны. Выродок опустился на пол и не обращал на неудобства никакого внимания. Температура опустилась ещё ниже, лужу под ногами затянуло тоненькой коркой льда. По бесконечной шахте, мы неуклонно приближались к центру карликовой планеты.

- Как тебя зовут? - обратился я к дедлоку.

- Зачем тебе знать это, человек?

- Потому что ты тоже человек, а у людей принято обращаться друг к другу по имени.

- Не лги, ты прекрасно знаешь кто я!

- Поэтому и спрашиваю как твоё имя?

- Даргыл 'Ол, - нехотя процедил он.

- Странное имя... Что же оно означает? Или, скорее, что оно должно обозначать?

В глазах карлика отразилась неприязнь.

- Оно означает "новый". Новый человек!

Я рассмеялся ...

- Извини... Извини. Все, что ты говоришь, очень смешно. Тебя так мама назвала или...

- Так назвал меня Чеос! - огрызнулся уродец.

- Вот как? Скажи, вождь приказал тебе привести меня к нему - ты ведёшь ... А знаешь, что если я закроюсь в своём костюме, то смогу в одиночку выжечь всю вашу братию до последнего уродца?

- Сила не здесь, - дедлок указал на мои доспехи, - сила вот где! - он торжественно положил руку на сердце.

- Твоя сила?

- Сила Чеоса!

Больше с ним разговаривать было не о чем.

Клетка дернулась и, скрипнув последний раз, остановилась. Замерзшая было лужа слегка подтаяла. Карлик провёл меня через небольшой тамбур, в конце которого ожидал точно такой же видавший виды лифт. Снова завизжали лебедки, кабинка рухнула в потайные глубины.

На пути к ядру нам пришлось пересаживаться ещё несколько раз. И с каждым таким переходом воздух становился теплее. Настроение Даргыл'Ола шло на подъём. Он вольготно развалился на полу, тихо мурлыкая себе под нос какую-то песенку.

Послышался шум - сначала тихий, едва различимый, а затем стал нарастать, превращаясь в подобие подземного урагана.

- Что это? - обратился я к провожатому, но тому было плевать на мои страхи. Он чувствовал себя здесь как дома.

На всякий случай задраил забрало. Уродец посмотрел на меня снизу вверх, злорадно оскалив зубы.

- Боишься! - зашипел он. - Смерть пугает тебя... Это радует. Твои зрачки расширяются, поджилки трясутся и не остается ничего, как только искать спасения в божественных технологиях, поклоняться им, верить... Не обольщайся, они тебе не помогут.

- А во что веришь ты?

- Я не одинок... Эти чувства мне незнакомы. Умирать за свой народ не страшно... Страшно напрасно жить!

- Так значит, Чеос готовит вас к тому, что очень скоро придется умереть?

- Да, - спокойно ответил он,- скоро многим предстоит уйти, но будущее того стоит!

Шахта окончилась, клетка скользнула вдоль гранитной скалы. Вокруг раскинулась огромная пещера удивительной красоты. За всю свою жизнь я бывал во многих местах, но подобное видел впервые. Под нами гремела бурная, полноводная река. Она вырывалась из расщелины и шумным водопадом низвергалась на дно подземного каньона.

Тысячи тонн воды клокотали в естественной каменной чаше, а затем, немного успокоившись, река разливалась широким потоком, продолжая своё движение по извилистому гранитному руслу. Под высокими сводами мерцали тусклые лампы. Я не имел понятия сколько им лет, но что-то подсказывало, что они старые как сама цивилизация, освоившая когда-то эту маленькую планету. Фонари располагались на большом расстоянии друг от друга, и в пещере царил полумрак. Но даже такого едва тлеющего света хватало, чтобы разглядеть великолепие подземной Эриды.

Плавно закругляясь, природные арки ниспадали вниз, образуя гладкие, отшлифованные миллионами лет, берега. Повсюду в изобилии росли гигантские сталактиты. Они, словно циклопические колонны, упирались в твердую породу, а в некоторых местах рассекали пещеру надвое достигая кромки воды. Ниже по течению - там, где река прекращала пениться и бурлить - у небольшого причала стоял пластиковый электрический катер.

Лифт опустился на дно пещеры. Мы вышли из него, отправившись вдоль правого берега к пристани. При ближайшем рассмотрении оказалось, что посудина очень старая и служит до сих пор лишь благодаря тщательному уходу. Катерок мерно покачивался на волнах, пришвартованный к ветхому покосившемуся причалу.

У пристани дежурил мужичок. Дедлок прыжками устремился вперед, резво подскочил к нему и с чувством принялся что-то втолковывать. При этом карлик активно жестикулировал, поглядывал в мою сторону и угрожающе тыкал пальцем.