— И первым делом подумали на баронессу, естественно.

— Само собой. Ходят слухи, что она подвизается при герцоге Брамсе, причем не любовницей или наставницей его дочерей, а кем-то вроде, — Лу оглянулась и, встав совсем близко, на грани слышимости прошептала. — Кем-то вроде детоубийцы при Крейге, только о ее… подвигах известно куда меньше.

От рассматривания баронессы отвлек подошедший к ним статный мужчина; он казался незнакомым, но Луиза, похоже, его знала и благосклонно позволила поцеловать руку. Ная удивилась такой обходительности: в последние годы даже в высоком обществе манеры упрощались, становясь все менее изысканными.

— Добрый вечер, Ульрик, — тепло улыбнулась Лу. — Не ожидала встретить сегодня… Слышала, вы уезжали в Даргию?

— Разобрался с делами быстрее, чем ожидалось, — развел руками Ульрик. — Вы сегодня не одна?

— Гильрани, мой добрый друг, — спохватилась она. — Бард.

— Ульрик Рандо, — он окинул Наю взглядом, в котором не было давно привычных напряженности, страха или угрозы, только неприкрытое любопытство. Хотя чего-то мужчина все же опасался, старательно давя вспыхнувшее после слов Луизы беспокойство, но собой он владел определенно хуже, чем Лис, и спрятать эмоции до конца ему не удавалось.

— Приятно познакомиться, — кивнула Ная и, ощутив невысказанное, но ярко ощущающееся желание Ульрика остаться наедине с Луизой, с трудом подавила усмешку. — Не буду мешать.

Люди почти полностью заполнили зал и теперь хаотично перемещались, обмениваясь полагающимися по этикету приветствиями и постепенно расползаясь на отдельные группки. У стены, на отдельном возвышении, драпированном оранжевой и золотой тканью, настраивали инструменты музыканты, и к ним Ная, помня о последних событиях, присмотрелась внимательнее, но ничего предосудительного не обнаружила. Струнный квартет, все явно выходцы из центральных королевств и навряд ли могут нанести вред больший, чем кровь из ушей от плохой игры.

— Вы видели? Первый день празднований, а верный пес Крейга так и не вернулся.

Ная огляделась и ненавязчиво пристроилась с другой стороны колонны от примеченной компании представительных господ, жарко перешептывающихся между собой, и с показным интересом уставилась на музыкантов.

— Думаю, больше о нем и не услышим. Говорят, его отослали в Даргию с посольской миссией, и уже несколько месяцев не появляется при дворе.

— Думаете, убили?

— Или принц наконец-то осознал, что детоубийца — последний, с кем стоит водиться.

— От него мы хотя бы знали, что ожидать. Компания барда устраивает тебя больше?

Один из гостей неудачно обернулся и вздрогнул; Ная отсалютовала ему опустевшим бокалом, который так и держала в руке, и поспешила уйти, чтобы еще сильнее не смущать окружающих.

До первого танца она успела покружить между столами, прислушиваясь к разговорам и собственным ощущениям; кто-то, заметив ее, спешно умолкал и отходил в сторону, кто-то, наоборот, провожал заинтересованным взглядом, а особые смельчаки пытались завести разговор. Первые были неуловимы, вторые быстро стали вызывать раздражение, но встречались и те, кто так увлекался собеседниками, что переставал обращать внимание на происходящее вокруг.

На них Ная возлагала больше всего надежд, но ее ловко подхватили под руку и утащили в центр зала.

— Мне крайне необходим хоть один человек, не пытающийся выразить своего почтения, — вымученно улыбнулся Крейг. — Не возражаете против танца?

Она кисло посмотрела на подол платья, отдала бокал проходившему мимо слуге и кивнула, позволяя приобнять за талию. Танцевать Ная умела, хотя и не любила — подол платья мешал, а партнеры в большинстве своем пытались усугубить ситуацию, наступив на него, а заодно и на ногу. У других дам проблем не возникало, двигались они легко и изящно, а платья красиво, как в романе средненького писателя, струились по ногам… и совершенно не казались унылой тряпкой, метущей пол.

— Почему не с Луизой или баронессой, которая к вам подходила? Решили подкормить высший свет поводом для сплетен?

— Полусвет. Действительно высший сейчас можно встретить разве что в столице, и то с каждым годом все реже, а в нашем городе дельцов о нем точно давно не слышали, — с совсем уж кривой усмешкой поправил Крейг. — Про меня сплетен ходит достаточно, одной больше, одной меньше… А с графиней меня опередил господин Рандо.

— Вы его знаете?

Он рассеяно посмотрел за плечо Наи, и она обернулась, едва не оступившись и не завалившись на пол, но у принца хватило опыта, чтобы поддержать и избежать неприглядной ситуации.

— Он занимается недвижимостью. Скупает, продает, сдает в аренду. По нему не скажешь, но хватка удивительная, мне время от времени приходится сталкиваться. Хотя не отрицаю, что ему могут помогать со стороны. Эффектный, но благообразный фасад позволяет проворачивать самые темные дела.

— Кстати, отсутствие вашего, хм, помощника — главная тема вечера, раз уж мы заговорили о темных делах. Люди гадают, что вы с ним сделали. Он правда убил вашего младшего брата?

— Расчленил и съел, — поморщился Крейг. — Этот слух кто-то настойчиво распространяет, мы никак не можем найти его источники. Один из немногих, который нам совершенно не на руку.

— Вы так верите Рою? — спросила Ная, стараясь подбирать слова. Наглость — это прекрасно, но забывать о границах не стоит, велик шанс однажды проснуться с перерезанным горлом… точнее, не проснуться. Не единственный же на всю Лангрию был убийца, в самом деле.

— Да, — отрезал он. — Рой вытащил Лику из столицы и привез ко мне, после ее спрятали на севере под новым именем. Стормгрит не полезет в политику центральных королевств, а затеряться там не сложно. Особенно на Инеистых островах.

— И она согласилась? — искренне удивилась Ная. Север — не просто расположение на карте и специфичные нравы, не всегда понятные выходцам из других королевств, но и суровая природа, ломающая слабых духом. И если в городе только зима была лютой, то архипелаг испытывал своих обитателей круглый год, и далеко не всех хватало жить там долго. — Почему не Нилье, Даргия, да хотя бы юг? Вы девушку из огня в полымя бросили, причем в прямом смысле.

— Нилье слишком мелкое, Даргия, не афишируясь, но явно поддерживает отца, а Рой хоть и дружен с бардами, но — с вернийскими и связей на юге не имеет.

— А на севере?

— Госпожа Арна помогла пристроить Лику помощницей к своей наставнице.

— Кто?!

Ная резко остановилась, и не ожидавший такого маневра Крейг самым неподобающим для принца образом прошелся по подолу. К счастью, танец закончился, и их заминка осталась почти незамеченной.

— Арна. Насколько я знаю, известная… гм… провидица в Стормгрите, — с некоторым смущением пояснил он, явно не доверяя такому дару, а оттого испытывая неловкость, что приходится говорить о нем вслух. Что, конечно, неудивительно — в Верне хватало шарлатанов, предсказывающих будущее, и около принца их должно было виться особенно много с обещаниями трона и абсолютной власти.

— Я знаю, кто это! Но она же никогда… в смысле, у нее такой сложный…как вы ее уговорили?!

Тетушку Ная по-своему любила и из всех родственников со стороны матери считала самой нормальной и приспособленной к человеческому общению, но одно дело — забавляться гаданиями, и пусть люди сами разбираются с полученным пророчеством, и совсем другое — помочь конкретным делом. Тем более устроить судьбу чужака, тем более — на островах!

Арна не была плохим человеком, просто… своевольным, предпочитавшим не вмешиваться в дела других. И чтобы помочь, она должна была или чем-то заинтересоваться судьбой Лики, или увидеть нечто, неподвластной для осмысления простому разуму.

В любом случае, Ная Лике не завидовала и могла только посочувствовать. Наставница тетушки была древней старухой, почти не имевшей дара, но требовательной и пытающейся обучать молодых ведьм некой старинной и давно устаревшей мудрости. И она же — не единственная, но одна из причин, по которой Ная в свое время предпочла сбежать с севера.