И все же, проходя мимо темного проулка между домами, Ная едва не подскочила от грохота, с которым плохо державшаяся черепица упала на брусчатку. Против воли вспомнилась стычка со шпаной в переулках Квинсы, и она ускорилась, а потом и вовсе перешла на бег, замедлившись, только когда впереди показался фонарь над нужным крыльцом.

Оставшееся расстояние Ная прошла размеренным шагом, стараясь перевести дыхание и на ходу поправляя косу. Если ворваться в дом вот так, запыхавшись и с перекошенным лицом, с мужчин станется подорваться и кинуться ловить неведомых злодеев на тихой улице. С Роя так точно.

Несостоявшиеся герои только сели ужинать, и Ирвин, пухлый добродушный мужчина на пару лет старше Роя со всклокоченными светлыми волосами и все понимающим взглядом, с большим энтузиазмом демонстрировал бутылку из мутного стекла с красной жидкостью внутри.

— Отличная настойка! Сам ставил, а бруснику под нее специально везли из владений Брамса. Свежую, между прочим, не какую-то там вяленую, — он щедро разлил по двум кружкам и, обернувшись на открывшуюся дверь, наполнил еще одну. — Вы же не побежите сейчас геройствовать? Не побежите. Так что, друзья, прошу.

— Сейчас нет, но ты все равно не увлекайся, — предостерег Рой, больше привлеченный тушеной картошкой. — Напьемся мы с тобой в следующий раз, когда сможем себе позволить. Как сходила?

— Полдела сделано, — Ная села рядом и придвинула свободную тарелку, чувствуя, что жутко проголодалась — из-за спешки решили не обедать. Благо, с порциями Ирвин не мелочился. — Осталось решить вопрос платья, на меня не в каждой лавке есть готовое, и драгоценности… Я зайду к Эллен, у них оставались мои вещи.

— Они приехали?

— Гэвин говорит, что да, — она отложила ложку и неуверенно посмотрела на него. — Не хочешь к ним сходить?

— Вот от этого воздержитесь, — посоветовал Ирвин. — Ты, конечно, иди, а Рою не стоит. Король, скажем так, несколько опечален и встревожен смертью лояльного лорда, и соглядатаев вокруг дома хватает. Донесут раньше, чем постучишь в дверь.

— Я и не собирался, — с нескрываемой досадой ответил Рой. — Но вообще начинаю привыкать, что меня считают самоубийцей, способным на такие глупые поступки. Ладно, Ная, но ты-то.

— А в столице чего забыл, если умный? Думаешь, никто не срисовал, пока до меня добирался? Какими бы темными закоулками ни шел, у нас талантов хватает.

— Я тебе только что объяснял экспозицию. Чем слушал?

— Культисты и бард, да-да, и ты один знаешь, что делать. Если проблема такая серьезная, не лучше обратиться в тайную службу?

— Которой доверять опасно, — вмешалась Ная, пока разговор не привел мужчин к дебрям философских рассуждений или к драке. На драчуна не походил ни один, но кто знает, какие у них отношения. — Про графа Варди ничего не скажу, но предатель там есть, возможно, не один. Своими силами действовать надежнее.

— А что у вас тех сил? Не поймите не правильно, — вкрадчиво сказал Ирвин, подпирая кулаком щеку. — Вы вдвоем собрались наводить порядок в нашем королевстве? На это всех лордов двенадцать лет не хватает, а тут вы.

— О том, чтобы ворваться на собрание культа и вырезать всех подчистую речи не идет. Но чтобы привлечь к проблеме того же Брамса, нам нужна информация. Если закинуть то, что у нас есть, без конкретики, он просто зашлет своего шпиона, это займет время, и никто не знает, что успеет произойти. И Ильяну устранить следует в любом случае, она слишком непредсказуема, — Рой одним глотком осушил кружку и встал. — Предлагаю обсудить утром. Доброй ночи.

Ирвин тяжело вздохнул, но комментировать не стал, и остаток ужина прошел под ни к чему не обязывающий разговор о столичных новостях: где открыли новый памятник, а где, наоборот, снесли, насколько подорожала городская жизнь за полгода и к каким торговцам лучше не ходить, чтобы не переплачивать. Особое внимание уделили больной теме многих местных лекарей — аптекари драли цены, не делая скидок даже университетским слушателям и преподавателям, которым сборы и препараты требовались для учебы и науки.

От предложения помочь с посудой Ирвин великодушно отказался и загрохотал на кухне тарелкам сам, что-то вполне мелодично напевая себе под нос. Ная преисполнилась благодарности и, едва переставляя ноги, поднялась в выделенную ей комнату в мансарде — двухэтажный, но узкий дом не выглядел слишком большим, зато для гостей место нашлось без ущерба хозяину.

Света уличных фонарей, падающих через круглое окошко, едва хватало, чтобы различить очертания предметов и не сносить мебель, и Ная вздрогнула, когда тень на кровати, которую она приняла за подушки, встала и подошла почти вплотную,

Похоже, к ее возвращению от Гэвина бутылка с настойкой была не первой.

— Ты не собирался спать?

— Собирался. Ирвин, конечно, перестраховщик, но в чем-то прав — меня могли видеть и проводить до сюда тоже могли. Если Эллен действительно в городе и у вас с ней хорошие отношения, попроси завтра и после бала переночевать у нее.

Нае совсем не понравилась прозвучавшая в просьбе обреченность, и на душе сразу же с готовностью заскребли кошки.

— Волшебная настойка Ирвина превратила тебя в провидца?

— Обычная забота о ближнем. У нее в Верне почти нет подруг, близких вообще ни одной, семья в Нилье, поддержать некому. Я бы пролез к ним, в конце концов, семнадцать лет жил в том доме, и после пару раз приходилось забираться, ходы знаю, но вряд ли подниму настроение, Эллен меня не переносит. Мы с ней сильно цапались в свое время, когда она пыталась мной командовать, хотя была не намного старше. Страшное оскорбление для пятнадцатилетнего пацана, — не слишком связно и к месту признался Рой и положил руку на плечо Нае, как она подозревала, большей частью, чтобы не упасть — его заметно повело в сторону. — И тебе безопасней до и после бала не мелькать в сомнительной по меркам высшего общества компании. И вот еще…

Он протянул несколько листов бумаги, свернутых в тугой свиток, перевязанный шнурком, и едва при этом не выронил. Ная поспешила забрать, чтобы не ползать в потемках по полу, обшаривая все щели — к утру наверняка забудет.

— Что это и что мне с ним делать?

— Сведения по деятельности одной из радикальных партий. Можешь почитать сама, главное, при случае передай Гвэн, даже если это произойдет через полгода. Только найди способ через кого-то, не лично.

— Ты меня пугаешь. Завещание написать не забыл? — Ная попыталась за шуткой спрятать беспокойство — Рой как будто собирался сгинуть в столице — но выдал дрогнувший голос.

— Крейг что-нибудь придумает.

— Надеюсь, он позволит забрать твои рубашки. Как я убедилась, они на мне неплохо сидят. А пока ложись спать, можешь прямо тут, чтобы не ходить по лестнице. Навернешься еще, — она толкнула его ладонью в грудь, вынуждая отступить, и координация подвела Роя — он запутался в ногах и упал на кровать.

Со стороны наверняка выглядело интригующе, но соблазнять подвыпившего напарника она уж точно не собиралась.

Ная сунула полученный свиток на дно сумки, прикрыв другими вещами, мрачно пихнула Роя, сдвигая к стене, и сама устроилась с краю, натянув одеяло под подбородок.

Район, где жили Макс с Эллен, выглядел куда сдержанней квартала, где обитал Гэвин — владельцам местных особняков не требовалось доказывать свой статус избытком роскошных украшений и пытаться перещеголять друг друга в архитектурной фантазии. Просто потому, что в городе каждый знал: выше них только король, до дворца которого оставалось всего ничего.

Ная прошла аккуратную площадь с небольшим фонтаном в центре, окруженным ухоженными клумбами, и свернула на тихую, но достаточно широкую, чтобы могли разъехаться два экипажа, улицу. С обеих сторон тянулись каменные ограды с искусными коваными вставками, за которыми виднелись сады. Кажется, справа жил барон Улоз, предпочитавший строгость в делах и быту, и кустарник был ровно подстрижен под геометрические фигуры, а цветы ограничивались мелким белым вьюном на стволах редких низких деревьев. В саду напротив чувствовалась женская рука — кажется, он принадлежал баронессе Грант, чей муж служил офицером в гарнизоне и редко появлялся дома, зато три юные дочери любили цветы и легкомысленные садовые фигуры.