— Сопровождать меня и наблюдать за людьми. Если чье-то поведение начнет выделяться, станет необычным — сразу сообщитьмне. К тому же, — Крейг неожиданно усмехнулся. — Одного присутствия барда рядом будет достаточно, чтобы не лезли лишний раз. Для обычных гостей вы будете выглядеть менее подозрительно, чем обвешанный оружием охранник, а те, кто думал воспользоваться отсутствием моего человека, поймут намек.

— И если все-таки рискнут убить вас, первым делом достанется мне, — вскользь заметила Ная и, не дожидаясь ответа, прямо сказала. — Плата будет больше.

Лу выразительно округлила глаза и кашлянула — наверняка успела договориться о цене заранее, а то и наобещала скидку; принц же отреагировал куда спокойнее, только спросил:

— Что вы хотите?

— О деньгах вы наверняка договорились с Луизой, — Ная едва удержалась от соблазна показать подруге язык, но это было бы совсем по-детски. — Сегодня уже упомянули вашего… хм… специалиста по работе с бардами. Если не ошибаюсь, речь идет о Рое? Мне нужна информация о нем.

— Какого рода? — Крейг очень старался, но владел собой определенно не так виртуозно, как Лис. Внешнюю невозмутимость ему удалось сохранить, зато отчетливо ощущались смятение, растерянность и беспокойство. Идя на встречу, он наверняка рассчитывал, что дело ограничится сотней крон, а переговоры благодаря посредничеству Лу пройдут как по маслу.

Вот только свой интерес был не только у его высочества, и к этому он оказался не готов.

— Кто он такой? — Ная встала и, обойдя кресло Крейга, устроилась за ним, положив ладони на спинку.

Лу совсем зашлась в кашле, а градус напряжения в кабинете ощутимо и резко скакнул, Ная едва сумела устоять на ногах, но так даже лучше. Выведенный из равновесия человек всегда говорит больше и тщательно следит за словами, когда контролирует эмоции.

Главное, не показать, насколько самой страшно начинать эту игру.

— Спросите у него, — предложил принц, запрокинув голову и спокойно глядя на нее снизу вверх. — Если найдете.

— Он талантливо уходит от ответа.

— Чужие тайны я выдавать не стану. К чему такой интерес? Спросите о другом.

— Понимаете, пару часов назад я встречалась с госпожой Даритой, — Ная отошла от кресла, прислонилась к столу, скрестив ноги, и почти сразу получила ощутимый тычок в спину — Лу выражала крайнее недовольство. — Она рассказала о нем много занимательного, и я теперь в раздумьях. Стоит ли переходить дорогу человеку, которого боится глава шинтийского Дома? Не хочется, чтобы меня зарезали где-нибудь в подворотне.

— Не все, что говорят о человеке, делает он сам, — пожал плечами Крейг.

— Обманка?

— Удобно, когда боятся кого-то одного. Уверен, никто не заблуждается относительно наличия у меня тайных служб — они имеются у каждого участника политических игрищ. Однако признавать их наличие не всегда хорошая идея, более того, противоречащая смыслу слова «тайная».

— Всех собак спускаете на одного человека?

— Именно, — одобрительно кивнул Крейг. — В свое время вариантов, кому я мог безоговорочно верить, было немного. Я сам для этой роли не подходил, правитель-деспот не сыщет народной поддержки, настолько прописные истины очевидны даже в восемнадцать лет. Рой тоже это понимал и понимает до сих пор.

— То есть весь зловещий ореол вокруг него, — Ная нарисовала в воздухе круг, повела ладонью, словно собирая в кулак, и разжала пальцы, показывая пустоту. — Простая мистификация? А за всеми темными делами стоит тайная служба?

— Не только. Мне тоже доводилось совершать многое, что могло бы навредить моей репутации, от его имени, — сдержанно улыбнулся Крейг, и от простоты, с которой он это сказал, стало не по себе.

— Дарита напрасно его боится?

— То, что его именем прикрываются другие, не значит, что Рой невинная жертва обстоятельств, — уже серьезно пояснил он. — На нас приходится только треть сделанного, остальное полностью его заслуга. Надеюсь, мое откровение удовлетворило ваше любопытство?

— Да, — после паузы ответила Ная, передернув плечами. Ей хотелось как можно скорее завершить разговор и остаться в одиночестве, чтобы подумать, но что-то подсказывало, что удастся не скоро — больно гневно пыхтела за спиной Луиза. — Я готова сотрудничать. Признаюсь, не ожидала.

— В конфликте с отцом мы близки к переломной точке, после которой или установится мир, или Верну захлестнет войной. Настал момент, когда каждый должен держаться за всех союзников, искренность для этого подходит как нельзя лучше. Мы и так многого лишились после гибели графа Мейсома.

— Подождите, — Ная жестом остановила Крейга и нахмурилась. — Лорд Мейсом был лоялен королю.

— По мнению общественности. Открыто поддерживать мятежников он не мог, но снабжал подробной информацией о происходящем в столице и настроениях при дворе и в дворянском собрании, — ответил он, поднимаясь, и вздохнул. — Не представляю, что нас ждет дальше. Макс — неоперившийся птенец, которым будет крутить в своих интересах любой встречный.

— Беспокоитесь, что он не справится?

— Графиня Авильон, бесспорно, прекрасная женщина, но по происхождению иностранка, и ее авторитет при дворе не так высок, а из сына она воспитала человека высшего света, не владетеля графства. При всей симпатии к Максимилиану, я предпочту видеть лордом Шинты его родственника, даже если случится это через пять лет, — решительно сказал Крейг и вежливо склонил голову, прощаясь. — До встречи, госпожа Гильрани. Надеюсь, увидеть вас послезавтра на приеме в резиденции.

— Я провожу, — Луиза поднялась с кресла и ловко подхватила принца под руку, но у самой двери обернулась на Наю и гневно чиркнула большим пальцем себе по горлу, одними губами пообещав серьезный разговор вечером.

Полчаса спустя Дорг с самым заговорщицким видом поделился, что Лу велела подать карету и уехала вместе с принцем в его резиденцию. Ная ехидно заметила, что ее сиятельство явно всячески утешает принца после встречи с редкостной нахалкой и домой вернется не скоро, но пояснять разочарованной публике в лице приятеля ничего не стала, после чего они замечательно скоротали вечер за игрой в карты. Жульничали по мере сил оба, так что призовую бутылку, разнообразия ради купленную в соседней лавке вскладчину, распили, не отходя от стола.

— У меня такое чувство, что мое кабаре превратилось в банальный кабак, а мои сотрудники окончательно пропили последний разум, — Луиза раздраженно кинула на стол перчатки и, подняв недопитую бутылку, всунула ее в руки выглянувшей на шум служанки. — Унеси с глаз. Мне надоело, что вы разоряете мои же запасы, и если еще раз увижу, повыгоняю обоих!

— Кто-то сегодня в плохом настроении, — Ная благодушно посмотрела на нее. — Вообще-то мы всегда оплачиваем, так что не велики убытки, а в этот раз честно купили. К тому же я на тебя не работаю, а…

— Ты! — забыв о всяком воспитании, Лу по-простому ткнула ее пальцев в плечо, после чего тем же пальцем указала в сторону лестницы. — Ко мне. Живо.

— Удачи, — шепотом пожелал Дорг, но под тяжелым взглядом стушевался и разом вспомнил про разобранные карты и неубранную посуду.

Ная же медленно встала и, не торопясь, пошла наверх, умудряясь загородить собой всю лестницу, чтобы Луиза не смогла подняться первой, а в кабинете нахально развалилась в кресле за ее столом.

— Я вас внимательно слушаю, графиня, — вальяжно сказала Ная, подражая некоторым неприятным чиновникам с завышенным самомнением, с которыми ей доводилось встречаться. — С чем пожаловали? Не стойте, присаживайтесь.

— Ах ты бессовестная, наглая, распустившаяся… — подобрать приличного определения подруга не смогла, а до совсем уж ругани опускаться как всегда сочла выше собственного достоинства, и ограничилась тем, что с силой хлопнула дверью. Бедный Дорг наверняка устрашился еще больше и кинулся сам мыть зал.

— Что, его высочество остался недоволен?

— Нет, — нехотя призналась она, присаживаясь в кресло.