— Не раскисай, кавторанг, я скоро! Еще пять минут и «Сан-Хуан» выбросит «белый» код-сигнал! Продержись пол часика и…

— Нет у меня пол часика, Игорь, — вздохнул Яков Иванович, следя глазами за понижающимися значениями своих полей. — Даже половины этого времени нет…

— Фронтальное поле 13 %!!! — тревожным голосом параллельно сообщал Милютину, оператор. — Кормовое обнулилось, первые попадания в район силовых установок!

— Разворот на девяносто градусов, носом к «Шофилду»! — машинально отдал приказ своим штурманам Яков Иванович, хотя было понятно, что это лишь небольшая отсрочка неизбежного. — Пока еще целы батареи, весь огонь по недобитому нами фрегату! Я все-таки мать вашу получу погоны каперанга хотя бы за секунду до смерти…

Космос был наэлектризован от количества плазмы летевшей в сторону одинокого русского крейсера…

— Что ж, теперь все стало предельно понятно, — Александр Михайлович Красовский вздохнул, выключая архивную видеозапись и вставая с кресла. — Это полностью мой просчет…

Действительно, то был его просчет. Вместо того чтобы послать подкрепление «Аскольду», «Диру», «Пруту» и «Пантелеймону» контр-адмирал барским жестом отпустил все свободные крейсера и эсминцы, шедшие в составе кораблей поддержки его авианосца, в погоню за «Пасаденой». И вот он результат такой недальновидности…

В то время пока контр-адмирал прохлаждается в беседах с великой княжной, пытаясь заверить ту в своих прежний к ней чувствах, а большая часть легких вымпелов гоняется за единственным американским крейсером, лучшие дредноуты его 10-ой дивизии изнывают в тяжелейшем бою с Илайей Джонсом и его коммандерами! «Прут» погиб, погиб смертью храбрых, сражаясь до конца и уничтожив два выпела из состава «Звезды Смерти», но все же погиб! «Дир» и «Аскольд» получили серьезнейшие повреждения, «Пантелеймон» тоже не в лучшем положении…

Но даже не это самое опасное, а то, что одержавшие победу на «Прутом» «Калифорния» и фрегат «Гловер» в этот самый момент направляются в квадрат, где «Пантелеймон» связан артдуэлью с «Сан-Хуаном». При таком раскладе наш тяжелый крейсер имеет все шансы разделить судьбу «Прута», а затем, очередь быть уничтоженными подойдет к «Аскольду» и «Диру»…

— Что ж, будем исправлять собственные просчеты, — произнес тихо сам себе Красовский. Контр-адмирал был не из тех, кто долго жалеет себя, посыпая голову пеплом.

— Командира истребительно эскадрильи «Екатерины Великой» на связь, быстро! — коротко приказал он…

— На связи, Александр Михайлович, слушаю, — через пару секунд послышался голос полковника Гордона Винтера.

— Гордон, сделай мне вот эти два вымпела! — совершенно не по уставу обратился Красовский к своему офицеру. — Координаты уже выслал…

— Недобитая «Калифорния» и малыш «Гловер»? — переспросил Винтер, получив файл с указаниями. Полковник видел цель, но пока не понимал, зачем ему двигаться именно к этим кораблям.

— Да, обнули все оставшиеся поля линкора и фрегата, чтобы если они и подойдут к «Пантелеймону», то были бы голенькими, как ощипанные цыплята, — пояснил контр-адмирал Красовский.

— Ааааа, понятно, это можно, — протянул Гордон. — Итого: шесть с половиной минут, чтобы добраться в искомые координаты и четырнадцать с половиной на основную фазу операции…

— Я всегда ценил тебя за точность, полковник, — улыбнулся Александр Михайлович, заранее зная, что Винтер расшибется, но задание в отведенное время выполнит. — Через двадцать минут жду отчета…

— Через двадцать одну минуту, господин контр-адмирал, через двадцать одну, — поправил Гордон и отключился…

Красовского ничуть не обидела явная бестактность его командира эскадрильи. Во-первых, контр-адмирал привык к таким жестам Гордона, во-вторых, питал к этому иноземцу что ни на есть самые теплые чувства. Полковник Винтер как всегда вышел из чата по-английски, Александр Михайлович не воспринимал это на свой счет, хотя любому другому подобной вольности бы не простил…

Гордон Винтер — англичанин, к тому же потомок древнего рода с планеты-метрополии Земля. В свое время этот человек был вынужден бежать из сектора контроля пространства Британского Содружества, обвиненный в тяжком преступлении — массовом убийстве гражданских лиц, которое Винтер якобы совершил, будучи командиром звена Спитфайеров, выполняя миссию по перехвату захваченного террористами пассажирского межзвездного лайнера. История эта была покрыта мраком и никто в том числе Красовский не знал всей правды. Ясно было только одновременно, задание тогда еще капитан Винтер выполнил, однако при этом погибли все заложники…

Гордон Винтер был обвинен в преднамеренном убийстве, разжалован и получил пожизненный срок с отбыванием в трудовой колонии одной из захолустных звездных систем Содружества, откуда нашему капитану удалось бежать. А впоследствии случилось так, что в секторе, где прятался Винтер однажды появилась русская экспедиционная эскадра, это было во время 4-ой Войны Лиги, когда Российская Империя, Арабский Звездный Халифат и Американская Сенатская Республика делили сферы влияния над разгромленными мирами Лиги Неприсоединившихся Миров, после их очередного поражения.

Одна из наших рейдерских групп глубоко проникла в срединные системы, контролируемые 1-ым космофлотом Британии, где хорошенько прошлась плазмой орудий по десяткам объектов военно-промышленного комплекса Содружества, а так же уничтожила несколько попавшихся ей на пути английских фрегатов и крейсеров.

Именно тогда бывший капитан Гордон Винтер и решил перейти на сторону Империи. Конечно, просто так его бы никто не принял на службу, однако Гордон каким-то чудесным образом сумел войти в доверие к командующему нашим экспедиционным корпусом, который не только взял перебежчика к себе на флагман и помог ему выбраться, но и посодействовал, чтобы капитана Винтера взяли на флот, причем без понижения в звании…

Каким образом английский преступник умудрился так удачно для себя пристроиться, и чего это ему стоило, история умалчивает. Однако справедливости ради нужно признать, что Империя лишь выиграла, заполучив себе на службу такого офицера. Гордон Винтер действительно оказался пилотом от Бога, став за короткое время одним из лучших командиров эскадрилий Балтийского космофлота…

Впоследствии Винтер за отличие был переведен даже в Гвардейскую Императорскую Эскадру, где его заприметил контр-адмирал Красовский, как раз набиравший в тот момент офицеров штаба в новую приданную ему 10-ю «линейную» дивизию. Александру Михайловичу с первого взгляда пришелся по душе крайне исполнительный, быстрый на действия и пунктуальный до неприличия полковник ВКС. Англичанин своим беспрекословным подчинением так понравился контр-адмиралу, что тот сразу же назначил Винтера командиром палубников с «Екатерины Великой».

И снова не прогадал, потому как действовал, в том числе и сейчас в битве с эскадрильями 6-ой американской дивизии, полковник Винтер просто безупречно, за какие-то считанные минуты, раскидав по космосу лучших асов «Звезды Смерти»…

— Англичанин выполнит задание, в этом сомнений нет никаких, — кивнул сам себе Красовский и тут же повернулся к своим офицерам на мостике:

— Господа, пора и нам вступать в дело…

Между тем сотня с лишним МиГ-2 эскадрильи флагмана нашей дивизии по кратчайшей траектории приближалась к «Калифорнии» и «Гловеру», которые в свою очередь спешили на разборки с «Пантелеймоном»…

Шесть минут не больше и не меньше, как и говорил полковник Винтер, понадобилось эскадрилье с авианосца «Екатерина Великая» чтобы достичь идущие в направлении «Пантелеймона» американские вымпелы. Зенитные батареи «Калифорнии» встретили наши МиГи трассами плазменных зарядов и действительно уничтожили на подходе несколько машин. Но это все что они могли сделать, дальше господство сверхманевренных русских истребителей в пространстве было подавляющим.

Одно за другие малые скорострельные орудия американского линкора замолкали, полностью разбитые и выжженные плазмой. Все четырнадцать зенитных турелей были уничтожены. Фрегат «Гловер», шедший замыкающим рядом с «Калифорнией», и вовсе ничем не мог помочь своему большому товарищу, ибо его зенитная артиллерия была выжжена еще час тому назад эскадрильей с «Прута».