— Сражайся или умри! — повторил за своим офицером клич времен Войны Дистриктов адмирал Дрейк.

— Сэр, коммандер Андерсон, — тяжелый крейсер «Лима» — 13-ая «легкая», — вслед за Винсентом Голандом представился следующий офицер.

— Приветствую тебя, Джеймс, — Итану Дрейку, обладавшему фотографической памятью на лица, звания и фамилии, тем более своих в недавнем прошлом непосредственных подчиненных, не составляло большого труда помнить их по именам. — Как дела у Луизы, уже родила тебе четвертого?

— Да, сэр, две недели тому назад, пришло сообщение, — коммандер Андерсон немного покраснел и смутился. — Спасибо, адмирал, с моей супругой и малышом все в порядке… Но я хотел сказать, что полностью поддерживаю слова моего товарища коммандера Голанда и готов пойти за вами, куда скажите, даже в ад!

— Я всегда знал это, Джеймс, — кивнул командующий Дрейк и улыбнулся. — Все там будем! Сражайся или умри!

— Сражайся или умри, сэр! — отозвался капитан «Лимы».

— Лейтенант-коммандер Макграт, фрегат «Капподано» — 39-ая «легкая», сэр, — в эфире послышался звонкий девичий голосок.

— Холли, рад тебя видеть, — кивнул Итан Дрейк, тепло улыбнувшись молоденькой рыжеволосой девушке, смотрящей на него с экрана обожающим взглядом и задыхающейся от переполняющих ее чувств. — Сэр, я, к сожалению, в силу возраста не имела чести сопровождать вас в «Пустынном походе» («Пустынным походом» назывался рейд флота Федерации под руководством адмирала Дрейка по тыловым звездным системам «республиканцев» во время Войны Дистриктов, в результате которого «федератам» удалось нанести ряд серьезных поражении своему противнику). Но мой отец много рассказывал об этом и всегда упоминал вас исключительно с положительной стороны…

— Я помню Эрика Макрата как одного из лучших бригадных адмиралов Федерации, — ответил на это Итан Дрейк. — Он не раз доказывал верность нашему делу в секторе сражения и никогда не подводил меня… Хороший был «моряк»… Мне, очень жаль моя девочка, что его нет сейчас рядом. Вечная ему память…

— Зато есть я, сэр, готовая продолжить то дело, за которое сражался и погиб мой отец! — вдохновлено воскликнула лейтенант, прижавши руку к сердцу. — Я клянусь, что ни ему, ни вам не будет стыдно за меня! Сражайся или умри!

— Спасибо, девочка, спасибо, — на глазах старика показались слезы. — Сражайся или умри! Все верно…

Творилось что-то невообразимое, эфир заполнили возгласы, слова и выкрики, доносящиеся со всех американских кораблей, нас окруживших. Голоса первых кто высказался, утонули в море желающих присоединиться к диалогу. Одновременно говорили человек двадцать, особо никто никого не слушал, лишь выражал накопившиеся эмоции. Однако далеко не все поддержали порыв Голанда, Андерсона и лейтенанта Макграт. Возмущенные голоса «против», первыми прозвучали из уст старших офицеров 4-го «вспомогательного» космофлота. И в этом не было неожиданности.

— Ричардсон, сэр, — перед Итаном Дрейком возникло лицо чернокожего коммандера. — Тяжелый крейсер «Бруклин» — 7-ая «линейная» «Ирокезы»…

— Коммандер, — слегка кивнул ему Дрейк, понимая по недовольному выражению лица обратившегося к нему, что сейчас грянет буря.

— При всем уважении, — Ричардсон еле сдерживался, чтобы не наговорить лишнего в лицо старшему по званию. — Это что такое⁈ Это же мать вашу мятеж чистой воды! Я как офицер космофлота не могу допустить подобное! Вы — преступник и дезертир, сэр, и по закону должны быть расстреляны!

— По закону, коммандер⁈ — уточнил, нахмурив брови командующий Дрейк. — По чьему закону⁈

— По закону Американской Сенатской Республики, — ответил тот. — Нашему с вами закону…

— Все дело в том, парень, что с этого самого момента для меня не существует государственного образования под аббревиатурой АСР! — грозно произнес старик, выпрямив плечи. — Я служу Федерации Американских Дистриктов, которой давал присягу верности. И с этой самой секунды, как действующий адмирал космофлота Федерации я объявляю Сенату Республики войну! Разговоры закончились… Вымпелы тех, кто поддерживает меня — пусть займут боевые позиции рядом с «Омахой» и «Мэхэном»…

Напряжение с каждой минутой нарастало все больше и больше…

— Мистер Ричардсон, — резко произнес адмирал Дрейк, медленно вставая с капитанского кресла и глядя на коммандера Ричардсона, словно на провинившегося слугу, — вы слишком наивны, если думаете, что сможете остановить меня…

Итан Дрейк, на время оставив диалог с Бартоломью Моунтейном, несмотря на то, что именно Моунтейн являлся старшим эскадры на орбите Тиры, полностью переключил свое внимание на капитана крейсера «Бруклин», который действительно стал сейчас для командующего главным оппонентом и словам которого внимали остальные коммандеры кораблей, окружающих сейчас так называемых мятежников.

К радости Дрейка три упомянутых ранее вымпела его 6-го флота, а именно: линкор «Саут Дакота», тяжелый крейсер «Лима» и фрегат «Капподано» вышли из общего построения и присоединились к «Омахе» и «Мэхэну» у 3-го эллинга. В ответ на это оставшиеся корабли американской эскадры еще теснее сомкнули ряды и теперь окружали группу Дрейка и его последователей плотным «кольцом», не давая его вымпелам ни единой возможности для отступления даже в сторону планеты…

— Командующий, сэр, я не думаю, я в этом уверен, — отреагировал Кайоде Ричардсон на слова Дрейка с высокомерием, смотря прямо в глаза адмиралу. — Вы мятежник, как и те, кто поддержал вас, а у мятежников в противостоянии с флотами Республики нет шансов на победу…

— Мятеж⁈ — вскричал Дрейк, покраснев от гнева и сжимая кулаки. — То, что окрестили мятежом, не более чем право на выбор и свободу действий! Республика лишила этого права половину колонистов американских звездных Дистриктов, когда якобы одержала верх в Гражданской Войне. В итоге мы сложили оружие, и были обмануты Сенатом. Сейчас я лишь восстанавливаю справедливость. Повторяю вам и все остальным еще раз, кто не понял — это не мятеж, а полноценная война…

— Что-то мне подсказывает, что война лишь предлог, — ответил коммандер Ричардсон, ехидно, ухмыльнувшись. — За свои недавние действия вы были названы дезертиром и объявлены в розыск. И для того чтобы сохранить жизнь и свободу сейчас разжигаете пламя восстания… В угоду своим интересам вы готовы разрушить государство, которому служили. Но не думайте, что мы собираемся следовать за вами в эту безумную авантюру. Вы обычный предатель и ренегат, адмирал…

— Наверное, вы плохо меня знаете, коммандер, чтобы вот так открыто называть меня предателем! — прошипел Дрейк зловещим голосом. — Подобное оскорбление с рук вам не сойдет…

— Оставьте эти игры в обиженного мальчика, сэр, — отмахнулся Ричардсон, не обращая внимания на угрозы адмирала. — Это просто смешно…

— Совсем скоро вы узнаете, с кем имеете дело, Ричардсон, — хмуро кивнул на это Дрейк, пристально глядя на своего оппонента. — Могу обещать вам, что смеетесь вы в последний раз в своей жизни…

— Неужели⁈

Итан Дрейк еще раз посмотрел на карте на распоряжение верных ему кораблей, молча кивнул сам себе, а после повернулся к своим офицерам на мостике и воскликнул:

— Кораблям группы, — перенацелить все палубные орудия на тяжелый крейсер «Бруклин»…

Эпичная по размаху и напряжению эмоций картина разворачивалась в ближнем космосе. В ярком свете планеты Тира-7, у 3-го эллинга ее орбитальной верфи выстроились грозные космические корабли. Одни сгруппировались вокруг «Омахи», готовые сражаться за адмирала Дрейка. Другие, которых было большинство, подходили все ближе и ближе, пока еще не открывая огня, но всеми своим действиями демонстрирую готовность разобраться с мятежниками. Тяжелый крейсер «Бруклин» наряду с «Юмури» находился сейчас в авангарде построения.

— Коммандер, сэр, — дежурный оператор обернулся к Кайоде Ричардсону, — «Юмури» остановился, активировав тормозные двигатели… Отходит в сторону… Несколько кораблей нашего 6-го флота так же уходят с передовых позиций в «тыл»… Что происходит, сэр⁈