Осмотрев вокруг все очень внимательно, не обнаружила ни следов животных, ни следов человека. Даже не знаю, хорошо это или плохо… Будь здесь хоть чьи-то следы, это означало бы что выход из пещер недалеко, а так… Нет не время раскисать! Столкнись я нос к носу с каким-нибудь хищником, встреча бы не принесла мне радости. Разве что хищника порадовала б.

Самым удручающим являлось отсутствие воды. Я провела языком по пересохшим губам и заставила себя подняться. Если я сейчас остановлюсь, то неизвестно, сколько времени буду отдыхать и смогу ли потом двигаться дальше? Стало страшно. Нет! Нужно найти хоть какой-то источник, иначе мое путешествие закончится печально.

Чтобы лучше видеть и избавиться от ощущения давления каменной массы, я рассредоточила порядка десятка светильников, запустив несколько штук подальше вперед, а пару светлячков подсвечивать тоннель сзади, избегая острых, словно чернильных теней таящихся в вековой темноте пещер.

Вскоре обратила внимание, что состав породы, сквозь которую пролегал тоннель, изменился. Стены вокруг заиграли множеством блестящих кварцевых вкраплений. Кое-где сверху вспыхивали крупные яркие фиолетовые искры. Это лучи от магических светлячков, преломлялись на гранях небольших темных кристаллов, расцвечивая розовато-красную гранитную массу фантастическими цветными бликами, скользившими по стенам и под моими ногами. Сами же кристаллы еще потом долго светились в темноте, наполняя подземный ход позади меня, призрачным голубым сиянием.

Выбранный путь оказался на редкость удобным. Дорога шла под уклон и буквально сама стелилась под ноги, призывая двигаться быстрее. Несмотря на отсутствие развилок, я все равно шла вперед, всматриваясь в окружавший камень и периодически отмечая свой путь стрелками

Стены тоннеля становились все более и более гладкими. На словно отполированном неизвестным мастером камне все явственнее проявлялся рисунок. А я все шла и шла. Постепенно мое внимание притупилось, я то и дело выпадала из реальности, грезя с открытыми глазами, пока мои ноги механически продолжали нести меня вперед.

Фантастический, нереально прекрасный пейзаж. Красные горы с розовыми шапками снега на вершинах вздымаются к темно-синим небесам, подсвеченным розовато-золотистыми пенными облаками. Я лечу вперед, мерно рассекая крыльями пространство, преодолевая сопротивление воздуха, ставшего непривычно густым и холодным.

Яркие звезды загадочно мерцают над головой. Странные силуэты призрачных птиц с радужным оперением кружат внизу в восходящих воздушных потоках. О, как было бы легко и просто сложить свои уставшие крылья и опуститься ниже. Поймать свой поток и спокойно парить рядом с ними, подчиняясь ветру. Без цели, без печали и забот, любуясь миром, проплывающим под тобой. Но нет! Мой путь иной, он сложен, но я справлюсь.

Однозначно я уснула! И впервые за все время моего нахождения в этом мире мне пригрезилась мама и Марк рядом с ней. С любовью я всматривалась в похудевшее лицо матери, отчаянно цеплявшейся за Марка. Мамочка, родная! Как же я по тебе соскучилась! Они прошли мимо, не замечая меня. Мужчина шел рядом с Лидочкой, поддерживая ее, обнимая за плечи. Словно пытаясь спрятать, отгородить от окружающих. Как я рада, что мама не осталась одна, без поддержки, но куда он ведет ее?

Много, много фигур вокруг. Один за другим, шли: люди, гномы, оборотни… Я внимательно осмотрелась, пытаясь понять, что происходит. Бросилась за ними следом.

Кто тут? Вот впереди изящные фигуры эльфов, там, мелькнули хищные лица вампиров, а вот широкоплечие драконы. Кажется, я заметила среди них несколько детских фигур, которые цеплялись за руки взрослых.

Все они спокойно, направлялись к сияющей воронке, открытой посередине огромной каменной плиты всю поверхность которой украшали яркие кружащиеся в каком-то безумном танце символы. Сделав шаг, фигуры исчезали, растворяясь среди спиралей света, чтобы освободить место следующим. Мне показалось, что я различаю стражей. Они были в числе последних, словно прикрывая или замыкая массовое шествие. Или это возвращение? Я почувствовала, как меня все сильнее тянет в сторону золотой воронки. Какое-то время мне удавалось оставаться на месте, пока неведомая сила не оторвала меня от земли и не швырнула прямо в ее центр.

Яркая вспышка перед глазами, мои ноги подкосились, и я больно ушибла колено и ладони. Ладно, хоть носом не приложилась, хватит с меня и одной шишки! Без сил вытянулась прямо на полу, и уставилась в потолок, который расплывался перед глазами, уносясь куда-то вверх. Жутко болит спина и разбитое колено. Сейчас, подождите минуточку, только чуть-чуть отдохну. Веки налились тяжестью. Всего лишь на секунду прикрыла глаза, но уснуть не успела. Затуманенное усталостью сознание продолжало цепляться за реальность.

Что-то мешало погрузиться в столь желаемое забытье. Сладкая печальная мелодия звучала так близко, так маняще… и в музыку вплетался плеск воды. Я открыла глаза, пытаясь понять, откуда доносятся столь важные для меня звуки. Может у меня галлюцинации? Я моргнула и прислушалась. Нет, я должна это проверить. Пусть с трудом, но мне удалось подняться.

Мои светлячки успели погаснуть, но стал различим слабый золотистый свет, струившийся отовсюду. Такое ощущение, что светился сам воздух. Как я сразу не заметила? Совсем рядом тоннель обрывался, и располагался вход в огромную пещеру. Ту самую, из моего сна. Только ракурс немного иной. Прищурившись, вгляделась в широкий проход на противоположной от меня стороне озера и кивнула сама себе, подтверждая догадку. Усмехнулась, ну и ладно! Пусть и не через парадное крыльцо, но я все-таки здесь! И раз есть вход, то найдется и выход.

Само озеро оказалось еще больше. Как и во сне, под сводами пещеры звучала музыка. Золотое свечение закручивалось лентами, спиралями, рисуя абстрактные картины у моих ног. Но было и отличие — золотистая жидкость оказалась прохладной, словно обычная вода, и такой же мокрой на ощупь. Какое-то время я пыталась бороться с собой, но жажда стала уже невыносимой и я, наплевав на осторожность, поднесла золотую влагу к своим губам. Еще, еще. Сама не замечая пошла вперед, зачерпывая светящуюся жидкость горстями из озера. С наслаждением раз за разом я окуналась с головой в необычную воду, наполняясь солнечной легкостью. Боль в натруженных мышцах отступила, ранки на ладонях затянулись… Огромный камень, расположенный по центру озера и приподнятый над его поверхностью сиял белизной и не мог не привлечь мое внимание.

Не в силах удержаться, погладила округлые, отполированные бока, поражаясь его структуре напоминающей стекло. Внутри странного камня просматривались застывшие разводы туманных колец и вихрей, подсвеченные многочисленными золотистыми искорками.

На поверку камень оказался еще и теплым, словно нагретый за день голыш, и каким-то невероятно уютным. Намерзнувшись за время блужданий, забралась на него с ногами, и с удивлением отметила, что моя одежда моментально высохла. Не придумав ничего лучшего, я улеглась на нем, уютно поджав колени. Мягкое тепло окружило меня и, согревшись, я крепко уснула.

Ниил замер на панорамной площадке, перед воротами крепости грозным стражем возвышающейся над долиной и ущельем. Розовато-оранжевые черепичные крыши Перхонса, видневшиеся за серым камнем городских стен казались выполненными из сладкой карамели и весело поблескивали в лучах солнца то и дело прорывавшегося через череду бегущих по небу облаков. Зеленые кроны деревьев, величаво покачивались под порывами ветра, который забавлялся тем, что взбивал облака в высокие шапки у вершин гор.

Комендант окинул взглядом открывающийся вид на дорогу к перевалу, и замер напряженно вглядываясь в двух всадников мчавшихся во весь опор наперегонки по лесной тропе.

Несмотря на красоты, навалилось раздражение, и глухая тоска царапнула сердце острым когтем. Надо же, а у него все-таки есть сердце, которое не желает мириться с действительность, продолжая верить в несбыточное. Хотя девица Гирахт утверждала иное.